Zijn vroege leven (1854 - 1864)
Hij werd geboren in een rijke christelijke familie. "... Mijn Heer Jezus... ik, de zoon van een heilige moeder, die me jou liet kennen, jou liet liefhebben en tot jou liet bidden, zodra ik een woord kon begrijpen..." (Retraite in Nazareth).
Exodus naar Nancy (1870 - 1873)
Hij kende al vroeg de wrede pijn van het wees zijn, aangezien zijn beide ouders stierven voordat hij zes jaar oud was. Hij werd opgevangen door zijn grootvader, die hem met tedere en diepe genegenheid omringde. Van hem erfde hij een grote vrijgevigheid, een onwankelbare liefde voor zijn familie en zijn vaderland, evenals een uitgesproken voorliefde voor studie, stilte en de natuur. Hij leed ook onder de verschrikkingen van de oorlog van 1870 en de invasie van zijn geboortestad, die hij met zijn familie moest ontvluchten om zijn toevlucht te zoeken in Nancy. Daar deed hij met oprechte vurige toewijding zijn Eerste Communie, gesteund door het geloof van zijn naasten, in het bijzonder dat van zijn grootvader en zijn nicht Marie, voor wie hij een immense bewondering koesterde. Gedurende zijn jaren van zwerven en later in zijn religieuze leven was zij hem met haar goedheid en begrip tot onschatbare steun. Hij zette zijn schooltijd voort aan het lyceum van Nancy. "Als ik in Nancy een beetje heb gewerkt, komt dat doordat men mij toestond veel te lezen, wat me de smaak voor studeren gaf. Maar deze lectuur heeft me, zoals je weet, veel kwaad gedaan" (Brief aan Marie de Bondy).
Voortzetting van de studies aan Sainte-Geneviève in Parijs (1874 - 1876)
Langzaamaan begon hij het geloof van zijn kindertijd te verliezen. In 1874 werd hij kostschoolleerling bij de jezuïeten in Parijs om daar filosofie te studeren. "Als je eens wist welke bezwaren mij kwelden... Kinderen worden de wereld in geworpen zonder dat hun de nodige wapens worden aangereikt om te strijden tegen de talloze vijanden die hen aan de vooravond van hun adolescentie opwachten. Christelijke filosofen hebben nochtans al deze vragen, die jongeren zich koortsachtig stellen, helder opgelost, zonder dat ze beseffen dat het antwoord, vol licht en duidelijkheid, zo dichtbij is..." (Brief aan Marie de Bondy, geschreven na zijn bekering). "Ik heb geen slechte leraren gehad; ze waren integendeel allemaal zeer respectabel. Toch doen ook zij kwaad, omdat ze neutraal blijven. Jongeren moeten niet door neutrale leraren worden onderwezen, maar door gelovige en heilige zielen, die in staat zijn hun overtuigingen over te brengen en jongeren een onwankelbaar vertrouwen in de waarheid van hun geloof in te boezemen..." (Brief aan Raymond de Blic).
Leerling in Saint-Cyr (1876)
Verlangend om zich voor te bereiden op een militaire carrière, schreef hij zich in aan de officiersschool van Saint-Cyr. Deze jaren werden vooral gekenmerkt door luiheid: hij werkte nauwelijks, leidde een eenzaam bestaan, slenterde wat rond en vluchtte in de literatuur, terwijl hij wanhopig moeite had om zin aan zijn leven te geven. Terugblikkend op deze periode schreef hij in augustus 1901 aan Henry de Castries: "Ik heb twaalf jaar geleefd zonder iets te ontkennen of te geloven, wanhopend aan de waarheid en zonder in God te geloven, omdat er geen enkel duidelijk bewijs voor zijn bestaan leek te zijn. Ik leefde alsof de laatste vonk van geloof definitief was gedoofd".
De dood van zijn grootvader (1878)
Op 19-jarige leeftijd werd hij zwaar getroffen door rouw. Hij vertrouwde toe: "Ik was diep geschokt door het verlies van mijn grootvader, wiens intelligentie ik bewonderde en wiens oneindige tederheid mijn kindertijd en jeugd met onvoorwaardelijke liefde had omhuld. Het is een warmte die ik nog steeds met grote ontroering voel. Het was een immens verdriet; zelfs nu, veertien jaar later, is de pijn nog steeds aanwezig..." (Brief aan Henry Duveyrier). Dit drama markeerde een echt keerpunt voor Charles, die vanaf dat moment begon te ontsporen. Gedreven door wanhoop liet hij zich gaan, verwaarloosde hij zichzelf, reeg hij de feesten aaneen en verbraste hij de erfenis van zijn grootvader, tot grote ontsteltenis van zijn familie. Desondanks wist hij op 20-jarige leeftijd zijn studies aan de cavalerieschool van Saumur af te ronden, waarna hij een korte periode in het leger diende.
Het begin van een innerlijke reis
Later, vanuit Nazareth, getuigde hij bij het terugdenken aan deze donkere jaren van dwaling: "Ik verwijderde me steeds verder van u, Heer, en van mezelf. Mijn leven was niets meer dan een langzame lijdensweg, of beter gezegd, in uw ogen was het al dood. Toch waakte u over mij, zelfs in het hart van deze spirituele dood. U bewaarde in mijn hart de herinneringen aan het verleden, het respect voor het goede en een gehechtheid — schijnbaar gedoofd als vuur onder de as, maar nog steeds levend — aan heilige en wonderbaarlijke mensen, evenals een diep respect voor de katholieke religie en haar geestelijken. Hoewel mijn geloof was verdwenen, bleven dit respect en deze waardering intact. Ik heb slechte daden begaan, maar ik keurde ze niet goed en hield er niet van. U liet me een pijnlijke leegte en een ongekende droefheid voelen die me elke avond overviel wanneer ik alleen in mijn appartement was. Het maakte me zwaar en zwijgzaam tijdens de zogenaamde feesten die ik zelf had georganiseerd, maar waarbij ik uiteindelijk stil, vol afschuw en diep verveeld achterbleef...".
Reis naar Marokko (1883 - 1884)
Hij bereidde zijn expeditie door dit destijds voor buitenlanders gesloten land minutieus voor door grondig te studeren om alle nodige kennis voor zijn ambitieuze project te verwerven. Hij sloot zich aan bij rabbijn Mardochée, die ermee instemde zijn gids te zijn, en vermomde zich als een bescheiden Joodse rabbijn uit Centraal-Europa. Deze gevaarlijke wetenschappelijke expeditie werd een schitterend succes en leverde hem een gouden medaille op van de Geografische Maatschappij. Tijdens deze reis werd hij diep verliefd op Marokko. Hij was diep geraakt door de warme gastvrijheid van de inwoners, de kracht van hun gebed en hun onwankelbare geloof in God, onafhankelijk van het oordeel van anderen. Toch bleef er na zijn terugkeer een diepe ontevredenheid in hem sluimeren. In 1901 schreef hij aan Henry de Castries: "Toen ik in Parijs was om het verslag van mijn reis te publiceren, ging ik om met buitengewoon intelligente, deugdzame en diep christelijke mensen. Ik zei tegen mezelf dat deze religie misschien toch niet zo absurd was. Tegelijkertijd voelde ik een zeer krachtige innerlijke genade. Ik begon kerken te bezoeken, ook al was ik niet gelovig; het was de enige plek waar ik me vredig voelde. Ik bracht er lange uren door en herhaalde dit vreemde gebed: 'Mijn God, als u bestaat, laat me u dan kennen'".
Het licht van oktober 1886
Op de wijze raad van zijn nicht ging hij naar pater Huvelin, een even bekende als gewaardeerde geestelijk leidsman. Deze ontmoeting bleek doorslaggevend: "Door me op een van de laatste dagen van oktober (tussen de 27e en 30e) een biechtstoel te laten binnengaan, denk ik dat u me alles hebt gegeven wat ik nodig had, o mijn God! Als er vreugde in de hemel is wanneer een zondaar zich bekeert, moet de vreugde die dag immens zijn geweest! O, gezegende dag boven alle andere! Ik had slechts om godsdienstlessen gevraagd; hij beval me te knielen, liet me mijn zonden belijden en stuurde me onmiddellijk te communie" (Retraite in Nazareth). Zijn hele leven lang zou Charles een enorm hechte band onderhouden met pater Huvelin, die zijn ware geestelijke gids werd.
Spirituele reis van 1886 tot 1889
Een zin die pater Huvelin tijdens een preek uitsprak, zou hem voor altijd tekenen: "Onze Heer heeft zozeer de laatste plaats ingenomen, dat niemand die ooit van hem zal kunnen afpakken". Vanaf dat moment had hij nog maar één obsessie: in de voetsporen treden van de arme Jezus. Pater Huvelin raadde hem aan een pelgrimstocht naar het Heilige Land te ondernemen, een ervaring die hem hielp het ware gezicht van Christus te ontdekken. Hij ontmoette hem in Bethlehem, in Jeruzalem, en vervolgens op Golgotha via het ondoorgrondelijke mysterie van zijn Lijden. Uiteindelijk besefte hij in Nazareth dat Jezus daar dertig jaar had gewoond als een eenvoudige dorpsambachtsman. De navolging van het verborgen leven in Nazareth zou de onophoudelijke zoektocht van zijn hele bestaan worden, die hem steeds verder dreef. "Zodra ik in het bestaan van God geloofde, begreep ik dat ik niets anders kon doen dan voor Hem leven. Mijn religieuze roeping ontstond op hetzelfde moment als mijn geloof. God is zo groot! Het verschil is zo ontzaglijk tussen Hem en alles wat Hem niet is. Ik voelde me niet geroepen om zijn openbare leven en zijn prediking na te volgen, maar eerder het verborgen, nederige en hardwerkende leven van de ambachtsman uit Nazareth. Het trappistenleven leek daar voor mij toen dichter bij te komen dan elk ander leven" (Brief aan Henry de Castries).
Charles de Foucauld in de abdij Notre-Dame des Neiges: een beslissende spirituele fase
In 1889 stapt de jonge Franse aristocraat, in zijn absolute zoektocht naar spiritualiteit, over de drempel van de abdij Notre-Dame des Neiges om het monastieke leven te omarmen onder de naam Broeder Marie-Albéric. Deze gebeurtenis markeert het beginpunt van een spirituele reis van zeldzame intensiteit, die zijn werk en zijn hele bestaan diepgaand zal beïnvloeden.
Hoewel hij uit een welgesteld milieu kwam en gewend was aan een werelds leven, voelde Charles de viscerale behoefte om een authentieke zin aan zijn bestaan te geven. Zijn zoektocht dreef hem onweerstaanbaar naar eenvoud en contemplatie. De abdij werd voor hem een heiligdom waar hij hoopte antwoorden te vinden op zijn diepste innerlijke kwellingen. Toetreden tot de trappistengemeenschap van Notre-Dame des Neiges betekende voor hem het omarmen van een strikte discipline en een bijzonder sobere levensstijl.
De dagen werden er strikt afgewisseld met liturgische gebeden, handenarbeid en absolute stilte, wat zijn naar vrede zoekende ziel de perfecte omgeving bood voor bezinning en meditatie.
Gedurende dit jaar in het klooster dompelde hij zich volledig onder in gebed, spirituele lectuur en het vurige onderzoek van heilige teksten, waarbij hij zich voedde met de geschriften van de grote mystici. Sterk onder de indruk van de soberheid en ontbering van dit kloosterleven, zag hij zijn spirituele vastberadenheid versterkt worden.
De tijd in de abdij vormde een echt keerpunt in het leven van Charles de Foucauld. Hier verfijnde hij zijn roeping en verankerde hij zijn geloof in God ten diepste. Zijn onvoorwaardelijke liefde voor stilte en eenzaamheid, evenals zijn diepe verlangen om de armsten te dienen, ontsproten aan deze fundamentele monastieke ervaring. Na zeven maanden verliet hij deze plek vol spiritualiteit om zijn absolute zoektocht onder andere horizonten voort te zetten.
Zelfs vandaag de dag bewaart de abdij zorgvuldig de herinnering aan Charles de Foucauld, in het bijzonder door een kapel die uitdrukkelijk aan hem is gewijd. Bezoekers kunnen daar bidden voor relikwieën van de heilige — waaronder een minuscuul botfragment — die getuigen van zijn passage en zijn onuitwisbare stempel binnen deze muren. Sinds 1 december 2022 woont een gemeenschap van cisterciënzerzusters, afkomstig uit de abdij van Boulaur in de Gers, in het klooster en zet de lange traditie van gebed, arbeid en gastvrijheid voort die door de trappistenmonniken werd gestart. Zij zetten zich ook in om de figuur van Charles de Foucauld, die op 15 mei 2022 in Rome heilig werd verklaard, te laten schitteren. Zijn latere radicale inzet als kluizenaar, priester en missionaris in het hart van de Sahara maakte van hem een emblematische figuur in de christelijke spiritualiteit. Hij werd in 2005 zaligverklaard, zijn spirituele uitstraling duurt voort en de bescheiden cel die hij in Notre-Dame des Neiges bewoonde, blijft een belangrijk pelgrimsoord voor gelovigen die zijn heilige aanwezigheid zoeken.
Charles de Foucauld schreef verschillende religieuze regels om degenen te begeleiden die zijn spirituele visie wilden delen. Hier zijn de belangrijkste pijlers van deze regels:
- Eenvoud en Armoede: Op een nederige en sobere manier leven, naar het beeld van Christus in Nazareth, door zich afzijdig te houden van elke materiële afleiding.
- Gebed en Aanbidding: De aanbidding van het Heilig Sacrament in het middelpunt van het bestaan plaatsen, in navolging van Charles die er vele uren aan wijdde en zijn broeders sterk aanmoedigde dit ook te doen.
- Universele Broederschap: Elk mens als een broeder beschouwen, om zo concreet de rol van "universele broeder" voor iedereen te belichamen.
- Respect voor Culturen: Getuigen van het Evangelie door het goede voorbeeld, met absoluut respect voor de overtuigingen en tradities van anderen, zonder te proberen de eigen overtuiging op te dringen.
- Geestelijk Directoraat: Een gids met woorden van Jezus en praktische adviezen om de leden van zijn gemeenschap te helpen het Evangelie in het dagelijks leven uit te dragen.
Het uiteindelijke doel van deze regels was het opbouwen van een gemeenschap die stevig gefundeerd was op dialoog en respect, en gedragen werd door de onvoorwaardelijke liefde voor God en de naaste.
Zijn verblijf in de abdij van Notre-Dame des Neiges gaf hem een fundamentele monastieke ervaring en bezegelde definitief zijn religieuze roeping. Het noviciaat dat hij daar voltooide, stelde hem in staat zijn toewijding op het cisterciënzer pad te rijpen. Dit verblijf was de beslissende fase van zijn reis en markeerde het begin van een leven dat volledig was gewijd aan gebed, armoede en eenzaamheid. Hij smeedde er ook een nederigheid en een strikte persoonlijke discipline die hem zijn hele leven zouden vergezellen.
Enkele maanden later werd hij naar het trappistenklooster van Akbès in Syrië gestuurd. Hij voelde zich daar diep gelukkig en vond voldoening in handenarbeid die hem dichter bij de levensomstandigheden van Jezus van Nazareth bracht. Zijn broeders prezen zijn voorbeeldige gehoorzaamheid aan de regel, maar de knagende roep van Nazareth liet niet lang op zich wachten.
Dienaar bij de Clarissen in Nazareth (1897 - 1900)
Op zijn verzoek verliet hij in februari 1897 de trappistenorde, met instemming van zijn oversten die het uitzonderlijke karakter van zijn roeping erkenden. Gedreven door zijn vurige verlangen om Jezus na te volgen, vertrok hij naar het Heilige Land om er een nederig, hardwerkend en verborgen leven te leiden, precies op de plek waar Christus had geleefd. Drie jaar lang diende hij als knecht bij de Arme Clarissen in Nazareth, levend in absolute armoede in een eenvoudige houten hut. Hij wijdde lange uren aan stille aanbidding van het Heilig Sacrament en het mediteren over de Schriften. Geleidelijk aan kreeg hij de diepe overtuiging dat Jezus liefhebben betekent deelnemen aan zijn werk als Verlosser en, door Hem te volgen, de broeder van allen te worden, in het bijzonder van degenen die de liefde van Christus nog niet kennen.
"Mijn Heer Jezus, degene die u met heel zijn hart liefheeft, kan het niet verdragen rijker te zijn dan zijn Geliefde; hij zal snel arm worden. Degene die begrijpt dat alles wat hij voor de kleinste van uw schepselen doet, voor u wordt gedaan, zal proberen iedereen te troosten die op zijn pad komt. Degene die uw woorden met eenvoudig geloof aanneemt, zal gehoor geven aan deze oproep: 'Als je perfect wilt zijn, verkoop dan alles wat je hebt en geef het aan de armen'. Voor mij is het onmogelijk om u te vertellen 'Ik hou van u' zonder een onweerstaanbare drang te voelen om u te imiteren, en vooral om al uw pijnen en de beproevingen van uw leven te delen. Hoe zou ik, o mijn God, in weelde, rijkdom en comfort kunnen leven, terwijl u in armoede en zwoegen leefde? Een dergelijke opvatting van liefde is voor mij onmogelijk" (Retraite in Nazareth).
Priesterwijding (1901)
Tot dan toe had hij het priesterschap hardnekkig geweigerd, uit angst dat het hem zou verwijderen van zijn ideaal van absolute armoede en zijn verlangen om enkel de laatste plaats in te nemen. Bewogen door liefde voor de zielen, voor de Eucharistie, en door het vurige verlangen om Jezus naar de meest verlatenen te brengen, aanvaardde hij echter de wijding op 43-jarige leeftijd. Waar en hoe moest hij nu zijn navolging van Jezus van Nazareth voortzetten? "Ik moet nu dit leven van Nazareth leiden, niet in het Heilige Land dat mijn hart zo dierbaar is, maar te midden van de meest spiritueel zieke en meest verlaten zielen. Dit goddelijke feestmaal waarvan ik nu de dienaar ben, moet ik niet aan mijn broeders, mijn familie of rijke buren aanbieden, maar aan degenen die mank lopen, de blinden, de armen, aan degenen die het meest verlaten zijn en totaal geen priester hebben".
Béni-Abbès (1901)
"Net priester gewijd, bereid ik me voor om naar de Sahara te vertrekken om daar het verborgen leven van Jezus van Nazareth voort te zetten, niet om te preken maar om in eenzaamheid, armoede en nederige arbeid te leven, terwijl ik probeer goed te doen, niet door toespraken, maar door gebed, het misoffer, boetedoening en het beoefenen van naastenliefde". Hij vestigde zich vervolgens in Béni-Abbès, dicht bij de grens van het Marokko dat hij zo liefhad en waarnaar al zijn hoop uitging. Te midden van deze geïsoleerde bevolking wijdde hij zijn leven aan gebed en eucharistische aanbidding, terwijl hij zich als een ware universele broeder oneindig beschikbaar stelde voor anderen. "Als je liefhebt, verlang je er vurig naar om met de geliefde te praten, of in ieder geval eindeloos naar hem te kijken; gebed is niets anders: een vertrouwelijk gesprek met onze Beminde. We kijken naar Hem, we verklaren Hem onze liefde, we proeven de vreugde om aan Zijn voeten te zijn, en we willen daar leven en sterven".
Hij schreef aan bisschop Guérin: "De arme soldaten komen voortdurend naar me toe. De slaven verdringen zich in het kleine huis dat we hebben gebouwd, en de reizigers gaan rechtstreeks naar de 'broederschap'. Er zijn zoveel behoeftigen... Elke dag brengt zijn gasten voor het diner, om te slapen, of voor de lunch...". Aan zijn nicht Marie de Bondy vertrouwde hij gelukkig toe: "Ik wil dat alle inwoners hier, of ze nu christen, moslim of joods zijn, eraan wennen mij als hun broer te beschouwen. Ze beginnen dit huis overigens al 'de broederschap' te noemen, en dat klinkt zo mooi". Diep verontwaardigd door de schrijnende onrechtvaardigheid van de slavernij, sprak hij zich er onvermoeibaar tegen uit bij invloedrijke vrienden: "We moeten de gerechtigheid liefhebben en de ongerechtigheid haten, en wanneer de regering ernstige onrechtvaardigheden begaat ten opzichte van degenen voor wie wij verantwoordelijk zijn, hebben we de absolute plicht om te reageren... we hebben niet het recht om slapende wachters, stomme waakhonden of onverschillige herders te zijn" (Brief aan Dom Martin).
De keuze voor Béni-Abbès had hem ver gebracht, maar de zuidelijke route riep hem onherroepelijk naar het Toeareg-land in het Ahaggar-gebergte, een afgelegen gebied waar geen enkele andere priester kon komen. In juni 1903 schreef zijn vriend Laperrine hem hier uitvoerig over, en vertelde over de prachtige getuigenis van een Toeareg-vrouw, Tarichat Oult Ibdakane. Na een bloedige strijd had zij zich fel verzet tegen de executie van gewonde vijanden, nam ze in huis om hen te verzorgen en weigerde zelfs Attici de toegang, die gewond terugkwam uit de strijd en hen wilde afmaken. Zodra ze hersteld waren, had ze hen veilig en wel naar Tripoli laten terugbrengen. Broeder Charles, vol bewondering voor deze nobele daad, voelde diep vanbinnen de drang om Béni-Abbès te verlaten, zij het met enige spijt. Hij schreef aan pater Huvelin: "Ik voel deze roeping steeds intenser, ondanks al mijn redeneringen en de afschuw die het vertrek uit Béni-Abbès me inboezemt".
Op 13 januari 1904 vertrok hij naar het bergachtige gebied van de Ahaggar, in het uiterste zuiden van Algerije. "De woestijn doorkruisen en er verblijven is noodzakelijk om de genade van God te ontvangen. Daar vindt een onthechting van jezelf plaats, een overgave van alles wat niet God is, om een volledige leegte in je ziel te creëren en uitsluitend ruimte te maken voor Hem alleen... De Hebreeën trokken door de woestijn, Mozes rijpte daar voor zijn missie, de heilige Paulus verbleef in Arabië nadat hij uit Damascus kwam. Het is essentieel. Het is een tijd van genade. Het is een periode die elke ziel die vrucht wil dragen noodzakelijkerwijs moet doormaken. Stilte is nodig, deze inkeer, dit vergeten van al het geschapene waar God Zijn Koninkrijk bouwt en de innerlijke geest vormt - het intieme leven met God - het gesprek van de ziel met God in geloof, hoop en liefde... Later draagt de ziel precies in die mate vrucht als ze innerlijk gevormd is..." (Brief aan pater Jérôme).
Aankomst in Tamanrasset (1905)
Na een zware tocht van ongeveer 1.500 km en een jaar zwerven door de woestijn, leerde hij eindelijk de Toearegs kennen. Hij werd gastvrij onthaald door Moussa Ag Amastane, het opperhoofd (amenokal) van de Ahaggar, en vestigde zich in Tamanrasset. Door de jaren heen ontstond er een diepe vriendschap tussen beide mannen. De lange wandelingen die hij maakte, stelden hem in staat de bevolking van dichtbij te leren kennen en hun dagelijks leven op te nemen. Uit respect en liefde voor hun cultuur leerde hij met grote toewijding hun taal. 's Avonds bij het vuur transcribeerde broeder Charles geduldig de gezongen gedichten die de geschiedenis en de 'ziel' van het Toeareg-volk weergaven, met de waardevolle hulp van Dassine, een beroemde dichteres van de kampementen. Broeder Charles beschouwde ieder mens als zijn broeder. Zoals over hem wordt verteld, zei hij op een dag tegen een protestantse vriend: "Ik ben ervan overtuigd dat God in het paradijs alle goede en eerlijke mensen zal verwelkomen. Ze hoeven niet rooms-katholiek te zijn. Jij bent protestant, anderen zijn ongelovigen, de Toearegs zijn moslims. Ik ben er zeker van dat God ons allemaal zal verwelkomen als we het verdienen".
Hij integreerde zich volledig en werd een lid van hun familie. Mensen kwamen vaak naar hem toe voor advies. Hij begreep de hoop die zijn vrienden hadden op betere levensomstandigheden en zocht onvermoeibaar naar manieren om hen te helpen. Tijdens de hongersnood van 1906-1907 deelde hij alles wat hij bezat, totdat hij zelf ernstig ziek werd. De rollen werden omgedraaid: de Toearegs reisden ver om hem te redden door geitenmelk voor hem te halen. Vanaf dat moment was de vriendschap tussen Charles en de Toearegs onbreekbaar verzegeld.
Kleine broeder van Jezus
Al enige tijd voelde hij de behoefte om een nieuwe religieuze familie te stichten, maar hij bleef alleen. In 1904 schreef hij aan Suzanne Perret: "Tenzij de graankorrel in de aarde valt en sterft, blijft hij alleen. Ik ben niet dood, dus ik ben alleen. Bid voor mijn bekering, zodat ik, door te sterven, vele vruchten mag dragen... Jezus wil dat ik werk aan de opbouw van deze dubbele familie (Kleine Broeders en Kleine Zusters). Hoe kan ik daaraan bijdragen? Door mezelf aan te bieden, te sterven, mezelf te heiligen, Hem lief te hebben... Onze Heer heeft haast. Dit verborgen leven van Nazareth, zo arm, zo bescheiden en teruggetrokken, wordt helaas te weinig nagevolgd".
In zijn dagboek uit 1909 noteerde hij na een gesprek met pater Huvelin: "Mijn apostolaat moet steevast dat van de goedheid zijn. Als mensen mij zien, moeten ze zeggen: 'Als deze man zo goed is, moet zijn religie dat ook zijn'. En als ze me vragen waarom ik zo zachtaardig en goed ben, antwoord ik: 'Omdat ik de dienaar ben van Iemand die duizend keer beter is dan ik. Als jullie eens wisten hoe goed mijn Meester Jezus is!'... Ik wil zo goed zijn dat anderen zullen zeggen: als de dienaar zo is, hoe moet zijn Meester dan wel niet zijn?". "De liefde tot God bereiken door onze naaste lief te hebben. Deze twee liefdes gaan hand in hand: groeien in de een is onvermijdelijk groeien in de ander. Hoe verwerf je de liefde van God? Door dagelijks naastenliefde te tonen aan alle medemensen" (Brief aan Louis Massignon).
Broeder Charles keerde drie keer terug naar Frankrijk. Hoewel hij zijn familie bezocht, was zijn belangrijkste doel het bevorderen van een lekenvereniging die hij dolgraag wilde oprichten, omdat hij heilig geloofde in de cruciale rol van leken bij de evangelisatie. Deze vereniging had een drievoudig doel:
- Een leven naar het beeld van het Evangelie leiden, door christenen te begeleiden naar een leven in navolging van het "Unieke Model".
- Een eucharistisch leven leiden, om het besef van het sacrament van de liefde in hen te ontwikkelen.
- Een apostolisch leven leiden, gericht op de ontmoeting met niet-christenen.
"Wij doen het goede niet door wat wij zeggen of doen, maar door wie we zijn, in zoverre Jezus in ons is," luidt het Handboek van de Unie van Broeders en Zusters van het Heilig Hart.
De graankorrel valt in de grond, 1 december 1916
"Het is doordat Hij tot het absolute niets is teruggebracht, dat Onze Heer Jezus de wereld heeft gered..." schreef hij in een brief aan monseigneur Guérin. Trouw aan deze innerlijke geloofsovertuiging schreef hij op de ochtend van 1 december zijn laatste woorden aan zijn nicht Marie de Bondy: "Tot niets gereduceerd worden is het krachtigste middel dat we hebben om ons met Jezus te verenigen en goed te doen aan anderen".
De tragische gevolgen van de Eerste Wereldoorlog bereikten uiteindelijk ook de Ahaggar en stortten de regio in instabiliteit. Op de avond van 1 december 1916, tijdens een aanval door rebellen, liet broeder Charles zich zonder enig verzet gevangennemen; hij werd vastgebonden, beroofd en vervolgens vermoord. Hij verwelkomde de dood als een ware volgeling van Christus, die zelf had gezwegen tijdens Zijn Lijden. Hij stierf in extreme eenzaamheid, zonder ook maar één enkele leerling om zijn missie voort te zetten. Sinds 1929 rust zijn lichaam in El Golea.
In een uittreksel van zijn meditatie over Johannes 19 vers 30, "Hij boog het hoofd en gaf de geest", klinken zijn woorden als een krachtige profetie: "Mijn Heer Jezus, U bent voor ons gestorven! Als we daar echt van overtuigd zijn, zouden we moeten verlangen naar de dood, sterven als martelaren; het lijden accepteren in plaats van er bang voor te zijn! Het maakt niet uit om welke reden we gedood worden, als we deze onrechtvaardige en wrede dood aanvaarden als een gezegend geschenk van U, zullen we U danken als voor een zoete genade, als een gezegende navolging van Uw eigen einde... De reden waarom we gedood worden doet er niet toe, we sterven uit pure liefde en onze dood zal een offer dat U behaagt. Als het geen martelaarschap is in de strikte zin van het woord en in de ogen van de wereld, dan zal het dat in Uw ogen wel zijn. Het zal een volmaakt evenbeeld van uw dood zijn en een liefdevol einde dat ons rechtstreeks naar de hemel zal leiden".
"Ik geloof niet dat er enig woord in het Evangelie is dat een diepere indruk op me heeft gemaakt en mijn leven meer heeft veranderd dan dit: 'Alles wat je voor een van deze minsten hebt gedaan, heb je voor Mij gedaan' (Matteüs 25:40). Als we geloven dat dit de woorden zijn van de Ongeschapen Waarheid, van Hem die zei: 'Dit is Mijn Lichaam, dit is Mijn Bloed'... dan moeten we met al onze kracht Jezus zoeken en liefhebben in deze 'kleinsten', in deze zondaars, in deze armen..." (Brief aan Louis Massignon).
"Vader, ik geef me over in Uw handen; doe met mij wat U behaagt. Wat U ook met mij doet, ik dank U. Ik ben tot alles bereid, ik accepteer alles. Moge Uw wil geschieden in mij en in al Uw schepselen, ik verlang niets anders, o Heer. In Uw handen beveel ik mijn geest, ik bied deze U aan met alle liefde van mijn hart, want ik heb U lief, Heer, en ik heb de diepe behoefte mijzelf te geven, mij over te geven in Uw handen, zonder voorbehoud en met grenzeloos vertrouwen, want U bent mijn Vader".
De spiritualiteit van broeder Charles van Jezus rust op twee onlosmakelijke pijlers: de aanwezigheid van Christus in de Eucharistie en de aanwezigheid van Christus in de armen. Hij gaf het op om dit ideaal in het Heilige Land te beleven omdat hij de drang voelde om 'Nazareth' te beleven op de plek waar dit het nuttigst zou zijn voor zijn naasten. Hij trok de woestijn in op een pad van naakt geloof en pure hoop. Hij wijdde zich aan een zware taak. Hij was alleen op een lange en moeilijke weg, waarvan hij wist dat hij het einde nooit zou zien: de harten van de mensen voorbereiden om God te ontvangen en lief te hebben. Zo opende hij binnen de Kerk een nieuwe weg om de evangelische raden te beleven door het harde bestaan van de armen te delen. (Van een Kleine Broeder van Jezus).
Geïnspireerd door broeder Charles van Jezus hebben christenen uit alle landen en culturen gehoor gegeven, en geven zij nog steeds gehoor, aan deze roeping tot evangelische radicaliteit. Zo zijn er talrijke gemeenschappen en verenigingen ontstaan van priesters, religieuzen en leken, die vandaag de dag de uitgestrekte Spirituele Familie van Charles de Foucauld vormen. Vertegenwoordigers van deze verschillende groepen komen jaarlijks bijeen en getuigen zo, door hun grote diversiteit, van de diepe eenheid van hun missie. De Geest die in het hart van broeder Charles brandde, leeft meer dan ooit voort in de Kerk, vibrerend voor en door de mannen en vrouwen van vandaag.