« Welke andere regio biedt de reiziger zoveel natuurlijke schoonheid, zoveel lessen uit de geschiedenis en zoveel kansen op vrede? » — André Chamson
We vertrekken vanuit La Bastide-Puylaurent, gelegen op 1.016 meter hoogte, met als startpunt het gastenverblijf L'Étoile. Philippe Papadimitriou zorgt er altijd voor een warme, oprechte ontvangst. Het vredige dorpje aan de oevers van de Allier vervaagt langzaam terwijl we de markeringen van de GR®7 en GR®72 volgen. In het oosten zouden deze paden ons naar de abdij van Notre-Dame-des-Neiges leiden, maar we besluiten deze voor nu over te slaan, zodat we deze ontdekking kunnen bewaren voor de terugweg. We verlaten dus snel de wit-rode markeringen om de top van de Felgère (1.225 meter) te beklimmen. Vanaf daar opent het panorama zich naar Luc, onze volgende bestemming, terwijl in de verte de contouren van de komende etappes zichtbaar worden. Ons wachten fascinerende vooruitzichten.
Onze boswandeling gaat oostwaarts en volgt bijna de bergkam tot aan een echt kruispunt van paden. Een nieuw uitzicht laat ons een glimp opvangen van de laatste etappes in de bergen van de Ardèche, wat zowel intense inspanningen als veel plezier belooft. We volgen nu de Tour du Tanargue via de geel-rode markeringen. Dit pad kronkelt verder onder de beukenbomen van de Moure de Manibles voordat het afdaalt naar Laveyrune. Daar kruisen we de GR®70, het beroemde Stevensonpad, dat we in tegengestelde richting volgen tot aan onze rustplaats.
Een kort geasfalteerd stuk brengt ons door het dorp en over de D906, die langs de Allier slingert. We verlaten de weg al snel om naar Luc te klimmen, een klein dorpje dat tegen de helling van de vallei plakt. De plek heeft zeker charme: een prachtige romaanse kerk staat in het hart van het gehucht, terwijl de ruïnes van een middeleeuws kasteel de heuvel domineren, bewaakt door een imposant standbeeld van de Maagd Maria. Hier nemen we een welverdiende pauze op het zonnige terras, uitkijkend over de Allier.
Na een verkwikkende maaltijd genieten we van een rustige spijsvertering in de stilte van het Gardille-bos, aan de oever van een charmant meertje. We schampen langs Les Pradels, terwijl donkere wolken zich aan de horizon samenpakken, en steken vervolgens de diepe vallei van de Langouyrou over. Een snelle afdaling naar de beek wordt gevolgd door een steile klim om de laatste heuvel te bereiken. Uiteindelijk komen we aan in het pittoreske dorpje Cheylard-l'Évêque.
Terwijl er nog lichte nevels over de toppen van de heuvels zweven, laat een nog wat verlegen zon zich zien, wat de herinneringen aan het noodweer van gisteren doet vervagen. Kan men ooit genoeg krijgen van deze vroege ochtendvertrekken, vol frisheid en beloften? We gaan op pad, met een licht hart en hongerig naar nieuwe landschappen...
Deze etappe kondigt een lange, heuvelachtige boswandeling aan door de Moure de la Gardille en de Montagne du Goulet. Er wachten ons flinke hoogteverschillen en uitgestrekte horizonten.
We beginnen met een aangename, geleidelijke klim door het uitgestrekte woud van Mercoire. Hoewel het pad, afkomstig uit de vallei en de kloven van de Allier, wat verborgen is, blijft de route duidelijk om de heidevelden te bereiken die de Moure de la Gardille omringen (het hoogste punt is 1.503 meter). Deze top ligt vlak bij de bronnen van de Allier en de Chassezac en fungeert als een soort natuurlijke watertoren. We sluiten weer aan op de GR®7, waarvan de markeringen ons naar de volgende etappe zullen leiden.
Een lange afdaling geeft ons nu de kans om de brede vlakte langs de Chassezac over te steken. Vlak na Les Chazeaux doemt het zware werk van de dag op: de klim naar de Montagne du Goulet. Deze laatste klim is steil, maar brengt ons naar de top (1.497 m), waar we genieten van een moment van stilte midden in het bos. Na een goed gevulde ochtend biedt de middag ons een rustige wandeling op de zuidhelling van de Goulet. We dalen kalmpjes af door het kreupelhout, terwijl september al zijn tol begint te eisen van het wilgenroosje. Voor ons rijst het majestueuze massief van de Lozère op, ons speelterrein voor de komende dagen. Vandaag dalen we echter af naar de Vallei van de Lot, die nog fris aanvoelt, om Le Bleymard te bereiken.
Veel regio's blijven onontdekt en talloze paden zijn nog onbekend. Toch raak ik het nooit beu om het Centraal Massief te doorkruisen, terug te keren naar de wilde vlaktes van de Mont Lozère en de oude schapendrijverswegen (drailles) en paden te verkennen die door de heuvels van de Cevennen kronkelen.
Dit hoekje van Frankrijk bewaakt angstvallig zijn identiteit en zijn sobere ziel. Is verzet niet de ware aard van de Cevenolers? Een eeuwenoude strijd om dit onvruchtbare land vorm te geven en erop te overleven; een felle weerstand tegen de dragonders van Lodewijk XV, tegen de nazi-bezetter en tegen de uniformiteit van het modernisme. André Chamson, in L'Esprit des Cévennes, verduidelijkt dit misschien: meer dan de schoonheid van de natuur en de lessen uit de geschiedenis, wat ons hier in deze valleien, op deze hellingen en toppen wordt geboden, is een kwaliteit van stilte, een kans op vrede die tegenwoordig bijna nergens meer te vinden is. De geest van de Cevennen is wellicht de verovering van innerlijke sereniteit, dwars door de tumultueuze stormen van natuur en geschiedenis heen.
Ik voel een diepe verbondenheid met de hoge, dorre vlaktes van de Causses en met het gebied rond het massief van de Mont Lozère: een ruig granieten plateau, een labyrint van valleien en eilandjes van gehuchten, genesteld in de oneindige golvingen van de bergruggen. Ik heb ze in de lente doorkruist, wanneer de winter zijn laatste stuiptrekkingen vertoont; ik herinner me een onverwacht ontwaken in Barre-des-Cévennes, dat destijds bedolven was onder een dik pak sneeuw. Ook heb ik de lentepracht van de brem en de schitterende tapijten van narcissen bewonderd. Meer recentelijk ontdekte ik er de neergang van de zomer, net op het moment dat de herfst de kastanjebomen in goud begint te verkleuren.
Vandaag beginnen we onze zwerftochten in het massief van de Mont Lozère. Eén dag is voldoende voor een noord-zuidoversteek, maar aangezien we dat al hebben gedaan, willen we deze uitgestrekte berg nu van oost naar west verkennen. Vanmorgen benaderen we de berg met een cirkelvormige route: via de GR®44 en GR®68 volgen we de uitlopers van de Lot. De weinige gehuchten worden steeds schaarser, zoals Orcières en Lozerette. We steken een diepe en wilde kloof over om Oultet te bereiken, dat aan de rand van de klif hangt en waar enkele robuuste huizen met leistenen daken fier overeind staan. Je kunt hier maar beter niet verdwalen bij mist of sneeuw! Het einde van onze etappe leidt ons naar de zuidkant van het massief. Kort na het herdenkingskruis voor de tragisch aan liefdesverdriet gestorven herder, leidt het pad ons naar het gehucht Les Laubies. Een oude kerk, een gastvrije herberg en een paar huizen, verscholen aan de voet van een granieten puinhelling, wachten ons op. Op het terras van de herberg genieten we van een aperitief met uitzicht op een pastoraal landschap, met in de verte de piramide van de Cham des Bondons en de kliffen van de Causse Méjean.
Het mooie weer houdt aan, het is de nazomer op zijn best. Vrolijk en lichtvoetig hervatten we onze weg om over de bergkammen van de Mont Lozère te huppelen. Bij het verlaten van Les Laubies klimmen we de zuidhelling van het massief op. Een korte doorsteek door het bos brengt ons op de Route des Chômeurs (Weg van de Werklozen), aan de voet van de Roc des Laubies (1.562 m). We banen ons een weg door de weilanden, in het gezelschap van roodbruine koeien en de wind. Onder een azuurblauwe lucht wandelen we verder terwijl een zee van mist de vallei van de Tarn onder ons opslokt. Al snel verlaten we het landelijke pad om de velden door te steken richting het Signal des Laubies (1.657 m). Een pad dat enkel is gemarkeerd door bescheiden steenmannetjes leidt ons over de glooiingen van de berg: een zeer aangename route over de hobbelige rug van het massief. Ik bedank de goden van de Mont Lozère, die me altijd met deze heldere hemel hebben gezegend.
De top van de Finiels (1.699 m) is het hoogste punt van het massief, een natuurlijk uitkijkpunt dat uitkijkt over de valleien en bergkammen die de grillige fysiognomie van Lozère bepalen. Het is niet verwonderlijk dat dit departement het dunstbevolkte van Frankrijk is; en het is evenmin verrassend dat deze 'woestijn' een waar paradijs voor wandelaars is! Voorbij de strook van naaldbomen en loofbossen ontdekken we een fascinerende minerale wereld. De Finiels ligt op slechts een steenworp afstand, maar het landschap is er heerlijk ruig en wild, verpletterd door de hitte. We nemen een welverdiende pauze aan de rand van het gehucht, midden in een granieten chaos, tussen ronde rotsblokken en de overblijfselen van monumentale erosie.
Het pad richt zich resoluut op het zuiden en slingert tussen magere weilanden waar koeien verspreid tussen de rotsen grazen. We steken de beek van Rieumalet over en duiken de kloof in, waar we genieten van de aangename frisheid. We hebben geen haast: de namiddag is prachtig en het einde van onze tocht is nabij. We hoeven alleen nog maar af te dalen naar Le Pont-de-Montvert, dat zich aan de oevers van de Tarn nestelt. Het dorp lijkt al in een lome middagslaap te vallen.
In Le Pont-de-Montvert bevinden we ons echt op protestantse bodem. De tempel is daar het bewijs van: de strenge architectuur weerspiegelt de ziel van de Cevennen, net als de ingetogenheid van de houten preekstoel, een zware erfenis van de spiritualiteit van de Camisards. Noch de dragonders van de koning, noch zijn galeien zijn er ooit in geslaagd het hervormde geloof uit deze heuvels te verdrijven. Dit dorp was overigens de bakermat van de oorlog van de Camisards, die begin 18e eeuw voor bloedvergieten en brand in de Cevennen zorgde.
Het was hier dat een groep protestanten, onder leiding van Pierre Séguier (bijgenaamd "Esprit"), de abt van Chayla vermoordde, de man die de strijd tegen het hervormde geloof leidde. De koninklijke troepen wisten de rebellenleider echter snel gevangen te nemen. De gerechtigheid was kort en bondig: Pierre Séguier werd in Florac berecht en in Le Pont-de-Montvert geëxecuteerd, aan de voet van de klokkentoren, die nog steeds fier overeind staat bij de oude brug.
Hier volgt een lange en prachtige etappe, ongetwijfeld een van de hoogtepunten van onze trektocht. Het begint weliswaar met een stukje asfalt, maar deze rustige kleine weg langs de Tarn maakt het opwarmen in de ochtend erg aangenaam. Al snel verlaten we de D998 om naar Le Merlet te klimmen, waarmee we terugkeren naar de rotsachtige paden van de Mont Lozère. In Felgerolles pikken we de markeringen van de GR®72 op en beginnen we aan een rotsachtige klim door een granieten chaos: een decor dat zowel ruig als diep wild is.
Aan de oever van de Tarn begint het landschap zich te openen naar de onmetelijke, woestijnachtige vlaktes van de zuidhelling. Hierna volgt een rustige wandeling langs de rivier, die na het wilde voorjaar weer tot rust is gekomen. De plek rondom de Pont du Tarn behoudt al haar romantische charme. De mooie romaanse bogen van de oude brug, die het kristalheldere water vol granietblokken overspannen, herinneren aan de vredige geschiedenis van de herders die hier vroeger halt hielden, in de welkome schaduw van de dennenbomen.
We vervolgen onze tocht in oostelijke richting. De GR®72 scheert langs de bosrand voordat hij terugkeert naar de stenige heidevelden waar de bronnen van de Tarn ontspringen. Het vervallen gehucht Bellecoste getuigt in stilte van de doodsstrijd van deze robuuste granieten gebouwen. Het massief van Lozère keert langzaam terug naar de rust van de woestijn. Zelfs de rondtrekkende kuddes lijken hier steeds zeldzamer te worden. Toch is een jong stel druk bezig een van de huizen te restaureren, ongetwijfeld op zoek naar de eenzaamheid van een vredig zomerverblijf. Maar zoals men zegt: "één zwaluw maakt nog geen zomer"!
De onverharde weg kronkelt onder de Pic Cassini (1.680 m) door, de op één na hoogste top van het massief. We duiken weer het bos in voordat we de Mas de la Barque (1.420 m) bereiken. De gîte d'étape ligt in het hart van een zonnige open plek en nodigt onweerstaanbaar uit om een koel blond biertje te proeven. Ook de genereuze broodjes smaken ons bijzonder goed.
De middag belooft rustig te verlopen: de wandelgids geeft 11 km aan tot Villefort (via de Voie Régordane GR®700 of Chemin de St-Gilles) in het dal, met 800 meter hoogteverschil naar beneden. Maar pas op voor te snelle conclusies! Ja, we dalen door het bos af en kronkelen zo veel dat we ons richtingsgevoel verliezen, maar de route bevat ook enkele flinke klimmetjes, zoals de rotsachtige graat die naar Le Bousquillou (1.115 m) leidt.
Daar laten we eindelijk de beschutting van het kreupelhout achter ons en vinden we brede horizonten terug. En wát voor horizonten! In het westen strekt de Mont Lozère zijn rug uit boven de magere gehuchten. In het oosten toont het bergmassief van de Ardèche zijn gehavende reliëf, wat actieve dagen belooft. Kom, we hebben al zoveel prachtige landschappen gezien. Laten we eerst genieten van de panoramische bergkam van de Plo de la Voulp voordat we definitief afdalen richting Villefort.
De nacht belooft onrustig te worden: de volgende dag organiseert het dorp een wandeltocht. De gîte is tot de nok toe gevuld met vrolijke wandelaars die hun prestaties... alvast luidruchtig vieren.
Deze nieuwe dag is een overgangsetappe tussen het massief van Lozère en de Cevennen van de Vivarais. Een groot deel van de ochtend zal overigens geen andere aantrekkingskracht hebben dan de rust van de beboste heuvels, een schril contrast met de drukte in de gîte. Direct buiten Villefort klimt de GR®44 het bos in en blijft daar langdurig, zonder ook maar de minste visuele opening te bieden naar de valleien die we aan weerszijden van de bergkam nauwelijks kunnen zien.
Eerlijk is eerlijk: we genieten volop van de schaduw en koelte van het bos, want de zon is nog steeds genadeloos. Wie zou daarover klagen? De lokale bevolking ongetwijfeld, na maandenlange droogte!
De ochtend is al ver gevorderd wanneer we bij de Croix de la Rousse het bos verlaten om de rotsachtige kam van de Serre de Barre te trotseren. De wandeling wordt chaotisch: we klauteren letterlijk over deze grillige, met struiken bedekte kam. Het lijkt wel of we het maquis in zijn gevlucht.
Maar wát een adembenemend landschap wacht ons dit keer!
Rechts golven de bergketens van de Cevennen eindeloos richting de Aigoual; in het oosten vliegt onze blik over het plateau van de Ardèche tot aan de blauwe horizon waar het profiel van de Mont Ventoux opdoemt. Vanaf dit beroemde uitzichtpunt kunnen we een indrukwekkend uitgestrekte horizon in ons opnemen! We trakteren onszelf dan ook op een welverdiende lunch met panoramisch uitzicht.
Aangekomen bij de zuidelijke uitloper van de Serre de Barre beginnen we aan een zeer lange afdaling. Het oude, stenen pad, soms geflankeerd door muurtjes, duikt steil naar beneden door de struiken op de helling. We houden een korte pauze op de weg en dalen dan verder af naar Brahic, waar het gehucht in een rustige zondagsslaap verkeert. De verfrissende fontein roept ons en we zoeken even de koele schemering op van de oude kerk met de opvallende klokkenmuur (clocher à peigne).
Er resten ons nog 300 afdalingsmeters door de stenen om Les Vans te bereiken (het knooppunt van de GR®4, GR®44 en het pad Le Cévenol). Wijngaarden aan de voet van de hellingen, platanen langs de straten: geen twijfel mogelijk, we bevinden ons in 'Le Midi' (Zuid-Frankrijk). Het stadje geniet van het einde van het weekend op zijn levendige terrassen. We zien er misschien wat "masochistisch" uit terwijl we met onze zware bepakking zeulen, maar wij hebben genoten van intensere genoegens dan enkel het drinken van een pastis op een terrasje!
We blijven eerst even dralen aan de oevers van de Chassezac, voorbij Chambonas en zijn elegante kasteel, waarna we via de Cévenol terugkeren naar de heuvels. De klim begint zachtjes, zonder enige brutaliteit. We stijgen geleidelijk over goede paden met een onmiskenbaar mediterraan karakter, slingerend langs een groot ravijn, door dunbeboste dennenbossen en langs enkele wijngaarden bij de rustige dorpjes die we passeren. "Te laat voor de wijnoogst!" roept een boer ons vriendelijk toe. Toch hebben enkele heerlijk zoete druiventrossen de oogst overleefd, tot ons grote plezier.
Na Les Aliziers wordt het pad aanzienlijk lastiger. De stenen paden beginnen over steile beboste heuvels te klimmen. Zodra we een ravijn zijn ingedaald, moeten we direct weer krachtig klimmen. We rijgen de stijgingen aaneen, slechts om de moeizaam verdiende hoogte even later weer te verliezen. In deze uitputtende achtbaanrit vraag je je af wanneer we eindelijk de 900 meter van de rand van de Vivarais Cévenol bereiken. We sluiten een zware ochtend af met het klauteren over rotsen, klemgezet tussen vervallen stenen muurtjes. Het zachte geritsel van dode kastanjebladeren mengt zich met het harde geklik van onze schoenen op de stenen.
We houden onze middagpauze in Saint-Jean-de-Pourcharesse. Het pleintje, dat dienstdoet als voorplein van het oude romaanse kerkje (alweer met een prachtige klokkenmuur), is perfect. Er is geen sterveling te bekennen. In het naastgelegen huis overstemt de radio of tv de aanwezigheid van de bewoners: we kunnen kloppen op de deur of luiken wat we willen, er gebeurt niets. Uiteindelijk is er in geen velden of wegen een fonteintje te bekennen om vers water te tappen! Gelukkig is het uitzicht vanaf dit terras een stuk guller dan de bewoners.
De middag heeft nog een flinke kluif voor ons in petto: een nieuwe reeks achtbaanhellingen waarbij de stijgingen het uiteindelijk winnen van de dalingen. Het oude stenige pad leidt ons genadeloos door de met struikgewas bedekte heuvels. In het afgelegen gehucht Dépoudent (700 m) moeten we nog een flinke inspanning leveren om de 865 meter van Peyre te bereiken. De middagzon brandt over deze rotsachtige heuvels die weinig schaduw bieden. Maar de adembenemende schoonheid van het landschap compenseert de vermoeidheid ruimschoots: bij het afdalen van een pad duiken we letterlijk het decor in en ontdekken we de lange rug die boven de kloof van de Chassezac uittorent — een schitterende terugblik op onze vorige etappe. Plotseling, na een haarspeldbocht, openbaart het piepkleine gehucht Thines zich: het zo langverwachte eindpunt van deze zware dag. Deze etappe zal ongetwijfeld lang in ons geheugen gegrift blijven: Thines klampt zich wanhopig vast aan een rotsachtige uitloper, recht boven een duizelingwekkend ravijn.
Het gehucht zelf? Slechts een handvol oude leistenen huizen met daken van natuursteen, dicht opeengepakt rondom een romaanse kerk die in dit afgelegen hoekje van de Cevennen van de Ardèche totaal onverwacht is.
In het hart van deze wilde heuvels staat een waar meesterwerk van romaanse architectuur: een perfecte harmonie van vormen en een subtiele samenstelling van materialen, met grijze, roze en witte stenen die in een verfijnd mozaïek met elkaar worden afgewisseld. Door welk wonder zijn de bouwmeesters in de 12e eeuw erin geslaagd dit kunstwerk in zulke eenzaamheid op te richten? Heeft dit afgelegen gehucht ooit zo'n belangrijke economische bedrijvigheid gekend dat de bouw van dit religieuze monument mogelijk was? Vandaag de dag verliest de plaats haar werkkracht en haar ziel, terwijl buitenlanders deze oude panden voor goudgeld opkopen, waardoor ze onbetaalbaar worden voor de lokale bevolking. De permanent gesloten luiken van de net gerestaureerde huizen wegzinken in de diepe slaap die zo typerend is voor stervende dorpen. Hoe vaak zijn we niet over de causses, op de hellingen van de Mont Lozère of in de verlaten valleien van de Hérault en de Drôme deze trieste overblijfselen van een verdwenen boerensamenleving tegengekomen?
Deze etappe zal ongetwijfeld in ons geheugen gegrift blijven als een van de natste en meest tumultueuze die we als wandelaar ooit hebben meegemaakt. Mijn herinneringen beperken zich vandaag tot een waanzinnige hardlooptocht door een mist die je met een mes kon snijden, de kletterende regen die zwaar op onze poncho's roffelde, en het onweer dat met blinde woede recht boven ons hoofd losbarstte. In plaats van de majestueuze landschappen die de wandelgids beloofde — met grootspraak over 'prachtige uitzichten' — herinner ik me alleen het geweld van de elementen, brute maar ergens ook fascinerende gewaarwordingen. Was het eigenlijk wel verstandig om over deze verlaten bergkam te wandelen, rakelings langs de torenhoge hoogspanningsmasten, met doorweekte voeten in een modderstroom, overal omringd door het noodweer en af en toe verlicht door de bliksem? Maar wat had ik anders moeten doen in die immense eenzaamheid, wetende dat onze gîte gereserveerd was... en gedreven door dat hardnekkige vleugje roekeloosheid dat, ondanks het verstrijken van de jaren, in ons blijft wonen?
Er is zeker een beetje gekte voor nodig om je knusse cocon te verlaten en op deze manier over paden te klauteren die worden geteisterd door de weergoden. We waren op zoek naar authentieke emoties, naar de ruwe verrassingen die het moderne, gereguleerde leven ons ontzegt. Onderweg kwamen we nog een viertal roekelozen tegen, die net als wij een illusoire ontsnapping aan de regen zochten onder diezelfde wolkbreuk.
Gelukkig was deze etappe de kortste van onze tocht. Ik had aanvankelijk een kleine omweg gepland, van de gebaande paden af, om het panoramische pad te nemen dat om het massief van de Prataubériat loopt... maar we hebben wijselijk besloten op de klassieke route te blijven. Een beetje gek zijn we zeker, maar we hebben ons verstand nog niet verloren! Zo ontkwamen we aan het ergste van de storm, al voorkwam dat niet dat ik nog een laatste elektrische schok kreeg: druipend nat en halfverblind liep ik bij de ingang van Loubaresse pardoes tegen een schrikdraad aan. Een onvergetelijke sensatie, dat verzeker ik je!
Mijn bezorgde blik speurde de horizon af op zoek naar een glimpje hoop. Het dorp was gehuld in dichte mist en opgeslokt door een troosteloze stoet laaghangende wolken. Maar we hebben weleens erger meegemaakt en gelukkig begon de regen eindelijk wat af te nemen. De loodzware lucht, met zijn uitgestrekte mistsluiers, hulde de heide rond de Col de Prataubériat in een onzekere, haast desolate sfeer.
We liepen vervolgens door een dicht bos in de richting van Les Chambons. Daar stonden we voor een keuze: moesten we de zware route over de kam van de GR®7 volgen, of de GR®72, die de vallei van de Borne aanhoudt? Aangezien we al rijkelijk verwend waren met panorama's en het weer nog altijd onzeker was, kozen we voor de GR®72. Een verstandige keuze, want dit pad bleek al snel erg wild en bijzonder schilderachtig te zijn.
We hadden nog maar een klein stukje over het asfalt gelopen, met aan weerszijden dichte moerbeistruiken — een prachtige groene omlijsting die een peilloze diepte verborg — toen het stenen pad plots langs het ravijn begon te kronkelen. Diep beneden bulderde de Borne onstuimig, tot de rand toe gezwollen door de wolkbreuk van de vorige dag. Het pad daalde met scherpe haarspeldbochten af in de canyon en bood in elke bocht spectaculaire uitzichten op de woeste stroom. Zelfs een oude, vervallen toren maakte deel uit van het tafereel en voegde een welkome dosis romantiek toe aan het geheel. Ook het gehucht Borne ademde diezelfde tijdloze sfeer uit. Er stonden slechts een handjevol huizen en enkele ruïnes, zwijgende getuigen van een verleden dat ongetwijfeld glorieus is geweest. Een schitterende granieten boog, discreet gesierd met een raadselachtig woord en het indrukwekkende jaartal "1667", vormde een krachtige herinnering aan die vervlogen tijden.
Het pad dook daarna onder een dik bladerdak en we waadden door woelige beekjes — zijtakken van de Borne — voordat we bij de imposante ruïnes van Conches aankwamen. Tijdens onze volgende pauze hoorde ik dat een bejaarde dame zich lange tijd aan deze ruïnes had vastgeklampt en er in haar eentje leefde totdat ze recent overleed. Hoe konden deze dolende zielen overleven in zo'n rotsachtige en meedogenloos wilde omgeving? Terwijl onze luxemaatschappij in paniek raakt over financiële kleinigheden, leidden deze bewoners waarschijnlijk een basaal en zwaar leven, moeizaam onttrokken aan de natuur. De paden die ons trakteren op adembenemende landschappen, dompelen ons ook onder in de geschiedenis van deze mannen en vrouwen. Het stemt tot nadenken... en wie weet, misschien worden we er iets wijzer van?
Daarna leidde het pad ons weg van de diepe kloof van de Borne. We klommen ineens steil omhoog voordat we sterk afdaalden naar Saint-Laurent-les-Bains. Dit is een prachtig dorp, trots op zijn kleine kerk met felgekleurde, moderne glas-in-loodramen. Elk jaar stromen hier kuurgasten samen om te genieten van de helende werking van de thermale bronnen. Het water, dat op een natuurlijke temperatuur van 53°C naar de oppervlakte borrelt, schijnt wonderen te doen tegen reuma. Gelukkig zijn we nog niet toe aan zulke kuren; we geven de voorkeur aan de bekende wijsheid van wandelaars: "Eén dag op het pad, acht dagen gezondheid!" Bij het verlaten van het dorp kregen we meteen een stevige klim van 350 meter voorgeschoteld om de hoge toren van Saint-Laurent te domineren en uiteindelijk de Croix du Pal te bereiken. We zetten er flink de pas in, want in de verte rommelde de donder alweer en de lucht werd dreigend donker.
Terwijl we in sneltreinvaart afdaalden door de groene vallei van de Rieufrais, bereikten we de abdij van Notre-Dame-des-Neiges net voordat de eerste dikke regendruppels uit de lucht vielen.
De abdij werd in de 19e eeuw gesticht door moedige cisterciënzer monniken (trappisten) en moest na een verwoestende brand in 1912 volledig worden herbouwd. Op deze plek hield Robert Louis Stevenson halt tijdens zijn beroemde reis door de Cevennen. Maar het is ongetwijfeld Charles de Foucauld die de meest onuitwisbare indruk heeft achtergelaten in de geschiedenis van deze abdij. Na zijn noviciaat werd hij hier tot priester gewijd voordat hij naar het zand van de Sahara trok. Tijdens de donkere dagen van de Tweede Wereldoorlog bood de kloostergemeenschap zelfs moedig onderdak aan verzetsstrijders en vluchtelingen, onder wie de bekende Franse politicus Robert Schuman. Vandaag de dag verbouwen de monniken met passie druiven en produceren ze een zeer verdienstelijke tafelwijn, gemaakt van druiven vol mediterrane zon.
Helaas konden we niet lang blijven hangen bij de abdij (La Trappe): de regen leek niet zomaar een buitje te zijn. Het was het "staartje" van de storm en we hadden nog drie flinke kilometers te gaan om onze laatste etappe af te ronden. In een mum van tijd daalden we op topsnelheid af in de vallei van de Rieufrais. Gastenverblijf L'Étoile stond rustig op ons te wachten, even gastvrij en comfortabel als altijd. Philippe Papadimitriou zou het later ongetwijfeld geweldig vinden om ons terug te brengen naar La Trappe, zodat we daar konden genieten van een proeverij van de zorgvuldig door de monniken geproduceerde wijnen. Een feestelijke bekroning om ons grote avontuur in de Cevennen in stijl af te sluiten! Christian Lalanne