De Régordane-route, die Saint-Gilles met La Bastide-Puylaurent verbond, was in de middeleeuwen een essentiële verkeersader en diende als onmisbare schakel tussen Zuid-Frankrijk en het Centraal Massief. In het hart van dit uitgestrekte transportnetwerk belichaamden de muletiers (muilezeldrijvers) de ware geest van het toenmalige handelsleven. Deze mannen en vrouwen waren diep geworteld in het landleven en kwamen vaak uit hardwerkende boerenfamilies. Hun veeleisende beroep vereiste een grondige kennis van muilezels, robuuste dieren die perfect waren aangepast aan het ruige berglandschap. Een muletier moest precies weten hoe hij ze moest voeden, verzorgen en hun zware ladingen evenwichtig moest verdelen. De muilezels, die zowel sterk als wendbaar waren, vervoerden een grote verscheidenheid aan goederen: zout, wijn, graan en textiel. Dit waren ware schatten in een tijd waarin elk object een uniek verhaal met zich meebracht.
De Régordane-route was veel meer dan slechts een eenvoudig pad. Het slingerde door schilderachtige landschappen met weelderig groene valleien en majestueuze bergen. Desondanks was de weg ook bezaaid met gevaarlijke obstakels: steile hellingen, smalle doorgangen en soms uiterst onaangename ontmoetingen. De muletier moest dan ook constant waakzaam blijven, niet alleen om de grillen van de natuur te trotseren, maar ook om zich te beschermen tegen struikrovers en dieven.
Tijdens het afleggen van deze zware route stonden hen lange en uitputtende dagen te wachten. Vaak vertrokken de muletiers al bij het krieken van de dag, in de hoop de volgende etappeplaats voor het vallen van de nacht te bereiken. Elk doorkruist dorp bood een welkome rustplaats waar men elkaar kon ontmoeten, het laatste nieuws kon uitwisselen en, uiteraard, over de prijzen van de goederen kon onderhandelen. Deze ontmoetingsplaatsen waren niet alleen van levensbelang voor de handel, maar ook voor het sociale leven, aangezien de muletiers hierdoor sterke banden konden smeden met de lokale bevolking.
Een leven van wederzijdse hulp en solidariteit
In deze afgelegen en geïsoleerde regio vierde het gemeenschapsgevoel en de solidariteit onder de muletiers hoogtij. Ze hielpen elkaar steevast bij de onvoorziene tegenslagen van de reis, deelden de dagelijkse taken rond het kampvuur en vertelden elkaar verhalen over hun avonturen. De avonden boden een uitgelezen kans om te lachen, te zingen en samen de vermoeidheid te verdrijven, ver weg van de eenzaamheid van de paden. Deze momenten van verbroedering waren cruciaal om een leven vol te houden waarin het gewicht van de afzondering soms zwaar kon doorwegen.
Met de komst van de spoorwegen en de ontwikkeling van moderne wegennetwerken in de 19e eeuw, is het beroep van muletier geleidelijk aan verdwenen, maar het heeft een onschatbaar immaterieel erfgoed achtergelaten. Vandaag de dag weerklinken hun fascinerende verhalen nog steeds in de herinneringen van de oudere generaties, en hun moed wordt blijvend geëerd in lokale vertellingen. De Régordane-route is inmiddels getransformeerd tot een geliefd langeafstandswandelpad voor natuur- en geschiedenisliefhebbers. Wandelaars die dit eeuwenoude pad bewandelen, kunnen nog altijd de ontembare geest voelen van deze onvermoeibare arbeiders, die altijd op zoek waren naar nieuwe horizonten.
Het schilderachtige portret dat de historicus Albin Mazon van deze opmerkelijke figuren schetste, benadrukt hun unieke karakter en is het waard om bij stil te staan: "De muletier had altijd het hoofd bedekt met een scharlakenrode wollen muts, een hoofddeksel dat men in elk respectabel gezelschap, zelfs in de kerk, uit gewoonte ophield." Bovenop deze muts droeg hij een zware en brede vilten hoed, waarvan de randen als een parasol naar beneden werden geslagen tegen de zon, sneeuw of regen, en als een steek (bicorne) omhoog werden gevouwen om de felle tegenwind te trotseren. Deze hoed was soms versierd met een rood koord dat eindigde in een kwastje van dezelfde kleur.
Trouw aan hun tradities droegen de muletiers hun haar in een lange staart op de rug, en ze lieten dit eerbiedwaardige aanhangsel pas in het uiterste geval afknippen. Tijdens de Restauratie droegen alle mannen het zonder uitzondering nog steeds vol trots, en velen behielden dit kapsel zelfs tot lang na 1830. Net als de schippers op de Rhône, versierden ze hun oren met zware gouden ringen; met dit verschil echter dat er bij de zeelieden een anker aan hing, terwijl de muletiers een hoefijzer van een muilezel droegen.
In deze bergachtige gebieden, waar men bijzonder hield van felle kleuren, waren zowel de stropdas als het vest steevast stralend rood. De jas, kenmerkend voor de vooraanstaande figuren van het hoogland, was gemaakt van wit cadis (een dikke wollen stof) en rijkelijk versierd met grote koperen knopen. De jas viel nogal ruim, had een snit die deed denken aan zeemanskleding en vertoonde bovendien een opvallende gelijkenis met het traditionele Bretonse jasje.
De broek, gemaakt van groen cadis dat lokaal "de boutique" werd genoemd, was kort en viel zeer strak. De beenkappen, van dezelfde stof maar dan in het wit, waren lang, rijkelijk voorzien van knopen en werden in de knieholte vastgehouden met rode kousenbanden, die op hun beurt werden gesloten door een glanzende gesp. Hun zware schoenen, in Marlborough-stijl, waren met ijzer beslagen en voorzien van drie stevige leren lussen die als voetbandjes dienden om de beenkappen op hun plaats te houden. Tot slot omklemde een wollen riem van het meest heldere rood hun heupen in een dubbele of driedubbele plooi. Zoals Mazon treffend opmerkte: "Nooit was een commissaris van de Conventie of de Parijse Commune formidabeler in het rood gegord dan de meest bescheiden muletier uit de Cevennen."
Bovenop deze opvallende kledij hulden de muletiers zich bij regen, sneeuw of ijzige kou in de traditionele grote mantel van de bergbewoners, in de volksmond vaak de "limousine" of cape genoemd. Hoewel deze zeer kleurrijke traditionele klederdracht waarschijnlijk niet de enige was die werd gedragen, lijkt de beschrijving van Mazon een zeer algemeen archetype accuraat weer te geven, in ieder geval tegen het einde van het gouden tijdperk van de muletiers.
Nog pittoresker moet de aanblik van de muilezels zijn geweest, wanneer deze zich verenigden in konvooien, "coubles" genaamd, die soms uit meer dan vijfentwintig dieren bestonden. Elke sterke muilezel kon wijn vervoeren in twee grote zakken ("boutes" indien gemaakt van runderhuid, of "ouïres" van geitenleer), met een indrukwekkende capaciteit van 70 tot 80 liter per stuk. Bovendien was elk lastdier zwaar en bijzonder rijkelijk opgetuigd.
Laten we nogmaals naar Mazon luisteren: "Drie koperen platen, rond van vorm en met een diameter van ongeveer 15 cm, versierden prachtig het bovenste deel van de kop. Een ervan rustte op het voorhoofd, terwijl de andere twee aan de linker- en rechterkant op de slapen lagen; dit alles was omlijst met rode wollen pompons die vrijuit wapperden in de tussenruimtes. Deze platen, in de volksmond 'brillen' genoemd en door antiquairs 'phalères', zorgden voor een verblindend visueel effect. Vooral wanneer de couble onder de brandende zon voorbijtrok, was het een ware parade van schitteringen en metalen flitsen..." Maar de allermooiste, of in ieder geval de meest opvallende versiering van de muilezel, was de majestueuze rode wollen pluim, wel een voet (ca. 30 cm) hoog, die trots tussen de oren van het dier prijkte en deze bijna theatrale uitmonstering completeerde. Deze muletiers waren vrijwel allemaal echte "padgels", onvervalste kinderen van de bergen.
De belangrijkste plaatsen van herkomst van deze ambachtslieden van de paden waren de omliggende dorpen en gehuchten: Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse en Petit-Paris (nabij Montselgues).
Het emblematische dier van dit epische tijdperk, de muilezel, is een fascinerende kruising tussen een ezelhengst en een paardenmerrie. De muilezel wordt al millennia lang geprezen om zijn ongeëvenaarde robuustheid, zijn oneindige geduld en zijn vermogen om onder de zwaarste omstandigheden te werken. De domesticatie gaat terug tot de oudheid, en ze werden in het bijzonder gewaardeerd door de Egyptische en Romeinse beschavingen. Dankzij hun rustige kracht, hun enorme uithoudingsvermogen en hun over het algemeen volgzame temperament, blonken muilezels uit als lastdieren voor het vervoeren van zware ladingen over lange afstanden, vooral in bergachtige gebieden en op moeilijk begaanbaar terrein. Naast hun inzet als lastdieren, waren ze ook in de landbouw onmisbaar voor het trekken van ploegen en karren.
Fysiek gezien hebben muilezels vaak een massieve lichaamsbouw, krachtige ledematen en een kop die de kenmerken van zowel de ezel als de merrie harmonieus combineert. Hun oren zijn doorgaans langer dan die van een paard, maar korter dan die van een ezel, wat hen direct herkenbaar maakt. Muilezels staan vooral bekend om hun intelligentie en hun sterk ontwikkelde overlevingsinstinct. Bij gevaar zijn ze vaak bedachtzamer en voorzichtiger dan paarden; een eigenschap die soms ten onrechte als pure koppigheid wordt gezien, maar die in werkelijkheid getuigt van grote wijsheid. Een opmerkelijk biologisch feit is dat, vanwege het verschil in chromosomen tussen ezels en paarden, de muilezel vrijwel altijd onvruchtbaar is. Dit betekent dat muilezels zich niet kunnen voortplanten. Ze zijn echter wereldberoemd om hun uithoudingsvermogen en hun vermogen om uitzonderlijk zware lasten te dragen. Ze kunnen uitstekend presteren in extreme omstandigheden, zonder zo snel vermoeid te raken als veel andere werkdieren.
La Bastide-Puylaurent, opgericht in de middeleeuwen, rond de 13e eeuw, ontwikkelde zich al snel tot een belangrijk knooppunt voor uitwisseling en handel. Zoals vaak het geval was bij dit soort bastide-nederzettingen, fungeerde de gemeente als een centrale ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking. Het dorp is gelegen op grote hoogte, precies aan de weg die het Centraal Massief met de omliggende valleien verbindt, wat de handel sterk ten goede kwam. Door deze strategische ligging werd het vanzelfsprekend een belangrijke doorgangsplaats voor kooplieden en reizigers.
Door de eeuwen heen heeft de economie van La Bastide-Puylaurent stevig gesteund op landbouw, veeteelt en lokale ambachten. De producten die uit deze activiteiten voortkwamen, zoals voedsel en textiel, werden verhandeld op de lokale markten. De regio geniet daarnaast ook grote bekendheid vanwege haar kazen, in het bijzonder de geitenkaas, die een prominente plaats in de lokale en regionale handel wist te verwerven. De beurzen en markten speelden een fundamentele rol in de commerciële geschiedenis van de gemeente. Deze evenementen stelden boeren en ambachtslieden in staat hun producten te verkopen, goederen uit te wisselen en, minstens zo belangrijk, sociale banden te versterken. In de 19e eeuw heeft de uitbreiding van de transportnetwerken, en dan met name de aanleg van de spoorweg, de handel een enorme stimulans gegeven doordat het goederenvervoer aanzienlijk werd vergemakkelijkt.