Grundlagt i 1850 af trappistmunkene fra abbediet Aiguebelle i 1.100 meters højde i de ardechoisiske bjerge, blev abbediet Notre Dame des Neiges udtænkt som et kloster dedikeret til bøn, arbejde og stilhed. Livet her var hårdt: Munkene levede under spartanske forhold, dyrkede jorden for at forsørge sig selv og byggede deres kloster sten for sten. Deres tro og vedholdenhed var dog urokkelige, og abbediet blev hurtigt et sted for pilgrimsfærd og fornyelse for regionens katolikker. Stedets skønhed, det monastiske livs strenghed og munkenes ry for hellighed tiltrak i virkeligheden mange besøgende.
Munkenes liv i Notre Dame des Neiges var dybt forankret i bøn. Det begyndte ved daggry med laudes, den første af mange bønner, der strukturerede deres hverdag. Fra morgenmessen til aftenens vesper var hver religiøs samling en mulighed for at forene sig i fællesskab med Gud og samfundet. Langt fra ideen om passiv kontemplation var de cisterciensiske munke utrættelige arbejdere. Deres dag var præget af en række opgaver, lige fra madlavning til vedligeholdelse af jorder og bygninger, samt dyrehold. Deres arbejde udgjorde både en handling af hengivenhed over for samfundet og et konkret udtryk for deres spiritualitet. I hjertet af denne monastiske tilværelse herskede stilheden, et helligt rum, der fremmede kontemplation og indre lytning. Munkene stræbte efter at bevare den ved kun at tale i tilfælde af streng nødvendighed og reservere verbale udvekslinger til måltider eller fælles arbejde.
Uforanderlige tidsplaner strukturerede dagen og symboliserede brødrenes absolutte engagement i et liv med disciplin og hengivenhed. At stå op kl. 4:30 og gå i seng kl. 21:00 vidnede om deres vilje til at afsætte lange timer til meditation og arbejde, og derved følge dagens og nattens naturlige rytme. Den særligt enkle kost, baseret på to daglige måltider (ved middagstid og kl. 19:00), afspejlede deres valg af enkelhed og mådehold. Denne praksis med delvis faste fungerede også som spirituel disciplin: Den hjalp dem med at udøve selvkontrol og kultivere taknemmelighed over for Gud for hvert modtaget måltid.
Stilheden, som blev strengt overholdt uden for fællesskabsaktiviteterne, forblev et af abbediets mest karakteristiske træk. Denne regel skabte et miljø, der fremmede koncentration og personlig bøn. Den enkle og funktionelle klædedragt, bestående af en tunika, et skapulier og en hætte, vidnede om deres afkald på verdens forfængelighed. Det var et stærkt symbol på beskedenhed, ydmyghed og tilhørsforhold til den cisterciensiske orden.
Den cisterciensiske orden, en tusindårig monastisk tradition
Den cisterciensiske orden, der blev grundlagt i 1098 i abbediet Cîteaux i Bourgogne, stammer fra en reform af den benediktinske orden, der talte for en strengere overholdelse af Sankt Benedikts regel. Siden sin oprettelse har denne katolske orden altid skilt sig ud med sine karakteristiske værdier og praksisser, der fortsat præger dens fællesskabsliv. Cisterciensermunke bor i isolerede klostre, i perfekt harmoni med naturen, og anlægger en simpel livsstil i overensstemmelse med evangeliets lære. De giver afkald på overflødige materielle goder for at nøjes med det essentielle, bærer enkle klæder og spiser en kost uden kød. Bøn udgør selve hjertet af deres eksistens. De overholder en streng liturgisk tidsplan, markeret af de guddommelige tjenester, og afsætter også lange øjeblikke til personlig bøn for at fremme deres spirituelle vækst.
Munkene praktiserer evangelisk fattigdom ved at give afkald på al individuel ejendom. Alt ejes i fællesskab, og hvert medlem bidrager, efter sine kræfter og evner, til alles velbefindende, hvilket fremmer ydmyghed og solidaritet. De betragter ikke arbejde som en byrde, men som en hellig handling og et middel til at ære Gud. Uanset om det drejer sig om madlavning, rengøring, havearbejde eller bygningsvedligeholdelse, deltager alle aktivt. De engagerer sig også i landbrugsaktiviteter såsom dyrehold og dyrkning, hvilket sikrer samfundets selvforsyning.
Gennem århundrederne har den cisterciensiske orden oplevet perioder med stor velstand såvel som nedgang, men den har formået at bevare sin dyrebare arv intakt. I middelalderen grundlagde den adskillige abbedier i hele Europa og blev en uundværlig søjle i det religiøse og sociale liv. Selvom den protestantiske reformation i det 16. århundrede førte til lukning eller ødelæggelse af mange samfund, oplevede ordenen en sand genopblomstring i det 19. århundrede, markeret ved grundlæggelsen af nye klostre og en fornyet interesse for det kontemplative liv.
I dag fortsætter den cisterciensiske orden med at inkarne disse ældgamle værdier med omkring 2.500 munke og nonner fordelt på over 100 klostre verden over. Disse samfund viderefører en tusindårig tradition og tilbyder fredfyldte og spirituelle tilflugtssteder for troende, der søger fordybelse.
Abbediet Notre Dame des Neiges passede perfekt ind i denne cisterciensiske slægt, tro mod de grundlæggende principper fra det 12. århundrede. Munkene, der var let genkendelige på deres enkle dragt og asketiske livsstil, vidnede dagligt om deres engagement i en dyb og autentisk tro.
Her er nogle vigtige skikkelser fra den cisterciensiske orden:
- Sankt Bernard af Clairvaux (1090-1153): Som munk og stor mystiker er han en af de mest fremtrædende skikkelser i det 12. århundrede. Som abbed af Clairvaux spillede han en afgørende rolle i reformen af ordenen og dens europæiske udbredelse. Hans teologiske skrifter har efterladt en varig åndelig arv.
- Aelred af Rievaulx (1109-1167): Abbed af Rievaulx, han er især kendt for sine skrifter, der omhandler åndeligt venskab, næstekærlighed og det kontemplative liv. Hans værker studeres den dag i dag for deres enorme praktiske visdom.
- Thomas Merton (1915-1968): Trappistmunk fra det 20. århundrede, berømt for sine bøger om klosterliv og interreligiøs dialog. Han er forfatter til adskillige indflydelsesrige værker og var også en stærk fortaler for fred, social retfærdighed og ikke-vold.
Disse tre skikkelser illustrerer på smukkeste vis ordenens rigdom gennem tiderne og dens indflydelse på samfundet. Ved at inkarne enkelhed, bøn og arbejde har de tilbudt inspirerende eksempler på et liv fuldt ud viet til menneskehedens tjeneste.
***
Robert Louis Stevenson i abbediet Notre Dame des Neiges: et uforglemmeligt møde
I september 1878, mens han krydsede Cevennerne i selskab med sit trofaste æsel Modestine, blev den skotske forfatter Robert Louis Stevenson betaget af abbediets majestætiske silhuet. Nysgerrig besluttede han at træde ind ad portene til dette isolerede kloster for et ophold, der for altid ville præge hans rejse. Til sin store overraskelse blev han modtaget med en varme og enkelhed, der stod i skarp kontrast til stedets tilsyneladende strenghed. Trappistmunkene, som ellers er viet til ensomhed, tilbød ham gæstfrihed med en afvæbnende venlighed. Stevenson blev tilbudt husly og mad og faldt hurtigt ind i samfundets fredelige liv.
Dybdykket i denne særlige atmosfære blev forfatteren fascineret af den omgivende strenghed og disciplin. Han observerede med respekt de regelmæssige bønner, de gejstliges manuelle arbejde og den dybe stilhed, der indhyllede murene. Samtidig opdagede han de omkringliggende landskabers vilde og storslåede skønhed, som stimulerede hans fantasi og nærede hans litterære inspiration.
Fra dette bemærkelsesværdige ophold skabte Stevenson en gribende beretning, *Rejse med et æsel i Cevennerne*. Gennem sine følsomme ord hylder han munkenes varme velkomst og stedets slående skønhed og leverer dybe refleksioner over livet, troen og naturen. Stevensons besøg har efterladt et uudsletteligt aftryk i Notre Dame des Neiges' historie og har bidraget til at gøre klosteret kendt langt ud over Ardèche, hvilket sidenhen har tiltrukket mange besøgende, der søger ro.
***
Første halvdel af det 20. århundrede var en storhedstid for abbediet. Samfundet voksede betydeligt og gjorde stedet til et centralt spirituelt centrum i Ardèche. Fra 1970'erne begyndte antallet af munke dog at falde, et fænomen der også blev observeret i mange andre europæiske abbedier. Det traditionelle klosterlivs krav tiltrak færre og færre unge kaldelser.
I 2022, stillet over for et aldrende samfund og en drastisk nedgang i antallet af medlemmer, blev den smertefulde beslutning om at lukke trappistabbediet truffet for at sikre stedets overlevelse. Stedet blev derefter overdraget til et samfund af cisterciensernonner fra abbediet Boulaur i Ariège. Disse søstre, der deler den samme spiritualitet, fortsætter i dag klosterlivet i Notre Dame des Neiges. De byder besøgende og pilgrimme velkommen og sikrer dermed, at arven fra dette unikke sted lever videre.
Abbediet Notre Dame des Neiges forbliver en oase af fred og eftertænksomhed. Området er åbent for besøgende, der frit kan udforske abbedikirken, korsgangen, haverne og butikken med håndværksprodukter. Det er også et vigtigt pilgrimsmål for troende, der kommer for at reflektere foran relikvierne af den salige Charles de Foucauld.
Alésiens og Nîmois på jagt efter svampe
Højde-skovene omkring abbediet bugner af spiselige vilde svampe. Karl Johan, kantareller, morkler eller pigsvampe tiltrækker hvert efterår indbyggerne fra Alès og Nîmes, som er passionerede mykologer og gourmeter. Denne tradition for skovsamling er ikke af nyere dato: Allerede i det 19. århundrede kom landsbyboerne fra omegnen for at finde noget at berige deres måltider med.
Beliggende cirka 1 time og 30 minutter fra Alès og 2 timer fra Nîmes, udgør abbediet et ideelt rejsemål for en gastronomisk udflugt i hjertet af naturen. Disse bevarede skove tilbyder et vildt miljø, hvor indsamling foregår med respekt for miljøet. For vandrere er det også muligt at rejse dertil med tog til stationen La Bastide-Saint-Laurent-les-Bains (La Bastide-Puylaurent) og derefter gå omkring 3 kilometer ad stierne GR7 og GR72.