Sa première vie (1854 - 1864)
Il naît au sein d'une famille chrétienne et aisée. « ... Mon Seigneur Jésus... moi, le fils d'une mère sainte, qui m'a fait te connaître, t'aimer et te prier, dès que j'ai pu comprendre un mot... » (Retraite à Nazareth).
L'exode vers Nancy (1870 - 1873)
Il connaît très tôt la douleur d'être orphelin, perdant ses deux parents avant l'âge de six ans. Il est alors recueilli par son grand-père, qui l'entoure d'une tendre et profonde affection. Il hérite de lui une grande générosité, un amour indéfectible pour sa famille et sa patrie, ainsi qu'un goût prononcé pour l'étude, le silence et la nature. Il subit également les affres de la guerre de 1870 et l'invasion de sa ville natale, qu'il doit fuir avec ses proches pour se réfugier à Nancy. C'est là qu'il fait sa première communion avec une sincère ferveur, soutenu par la foi des siens, particulièrement par celle de son grand-père et de sa cousine Marie, à qui il voue une immense admiration. Durant ses années d'errance puis tout au long de sa vie religieuse, la bonté et la compréhension de cette dernière lui seront d'un précieux secours. Il poursuit sa scolarité au lycée de Nancy. « Si j'ai travaillé un peu à Nancy, c'est parce qu'on me permettait de lire beaucoup de choses qui m'ont donné le goût des études. Mais ces lectures, comme tu le sais, m'ont fait beaucoup de mal » (Lettre à Marie de Bondy).
Poursuite des études à Sainte-Geneviève à Paris (1874 - 1876)
Peu à peu, il commence à perdre la foi de son enfance. En 1874, il devient pensionnaire chez les Jésuites à Paris pour y étudier la philosophie. « Si seulement tu connaissais toutes les objections qui me tourmentaient... Les enfants sont jetés dans le monde sans qu'on leur donne les armes nécessaires pour combattre les innombrables ennemis qui les attendent à l'aube de leur adolescence. Les philosophes chrétiens ont pourtant résolu de manière lumineuse toutes ces questions que les jeunes se posent fiévreusement, sans réaliser que la réponse est là, éclatante de clarté, tout près d'eux... » (Lettre à Marie de Bondy, écrite après sa conversion). « Je n'ai pas eu de mauvais professeurs ; en fait, ils étaient tous très respectueux. Même ceux-ci, cependant, font du mal parce qu'ils demeurent neutres. Les jeunes ont besoin d'être instruits non par des professeurs neutres, mais par des âmes croyantes et saintes, capables de transmettre leurs convictions et d'inspirer aux jeunes une confiance inébranlable dans la vérité de leur foi... » (Lettre à Raymond de Blic).
Élève à Saint-Cyr (1876)
Désireux de se préparer à une carrière militaire, il intègre l'école d'officiers de Saint-Cyr. Ces années sont surtout marquées par la paresse : il travaille à peine, mène une existence solitaire, flâne et se réfugie dans la littérature, peinant cruellement à trouver un sens à sa vie. Revenant sur cette période en août 1901, il écrit à Henry de Castries : « J'ai vécu pendant douze ans sans rien nier ni croire, désespérant de la vérité et ne croyant pas en Dieu, car il ne semblait y avoir aucune preuve évidente de son existence. Je vivais comme si la dernière étincelle de foi s'était définitivement éteinte ».
La mort de son grand-père (1878)
À l'âge de 19 ans, il est terrassé par le deuil. Il confie : « J'ai été profondément bouleversé par la perte de mon grand-père, dont j'admirais l'intelligence et dont la tendresse infinie avait enveloppé mon enfance et ma jeunesse d'un amour inconditionnel. C'est une chaleur que je ressens encore avec une vive émotion. Ce fut un immense chagrin ; même aujourd'hui, quatorze ans plus tard, la douleur est toujours présente... » (Lettre à Henry Duveyrier). Ce drame marque un véritable tournant pour Charles, qui commence alors à dériver. Poussé par le désespoir, il se laisse aller, néglige sa personne, enchaîne les fêtes et dilapide l'héritage de son aïeul, au grand désarroi de sa famille. Il parvient néanmoins à achever ses études à l'école de cavalerie de Saumur à l'âge de 20 ans, puis fait un bref passage dans l'armée.
Le début d'un voyage intérieur
Plus tard, depuis Nazareth, en repensant à ces sombres années d'errance, il témoigne : « Je m'éloignais de plus en plus de toi, Seigneur, et de moi-même. Ma vie n'était plus qu'une lente agonie, ou plutôt, à tes yeux, elle était déjà morte. Pourtant, au cœur de cette mort spirituelle, tu veillais sur moi. Tu préservais dans mon cœur les souvenirs du passé, le respect du bien et un attachement — en apparence éteint comme un feu sous la cendre, mais toujours vivant — envers des personnes saintes et merveilleuses, ainsi qu'un profond respect pour la religion catholique et ses religieux. Si ma foi avait disparu, ce respect et cette estime demeuraient intacts. J'ai commis de mauvaises actions, mais je ne les approuvais ni ne les aimais. Tu me faisais ressentir un vide douloureux et une tristesse inédite qui m'envahissait chaque soir, lorsque je me retrouvais seul dans mon appartement. Elle me rendait lourd et muet au cours de prétendues festivités que j'avais moi-même organisées, mais durant lesquelles je restais finalement silencieux, dégoûté et profondément ennuyé... ».
Le voyage au Maroc (1883 - 1884)
Il prépare minutieusement son expédition à travers ce pays alors fermé aux étrangers, étudiant avec rigueur pour acquérir toutes les connaissances nécessaires à son ambitieux projet. Il s'allie au rabbin Mardochée, qui accepte de lui servir de guide, et se déguise en humble rabbin d'Europe centrale. Cette périlleuse expédition scientifique se solde par un brillant succès et lui vaut une médaille d'or de la Société de Géographie. Au cours de ce périple, il tombe profondément amoureux du Maroc. Il est bouleversé par l'accueil chaleureux de ses habitants, par la force de leur prière et par leur foi inébranlable en Dieu, indépendante du jugement d'autrui. Pourtant, à son retour, une insatisfaction profonde persiste en lui. En 1901, il écrit à Henry de Castries : « Lorsque j'étais à Paris pour publier le récit de mon voyage, je fréquentais des personnes remarquablement intelligentes, vertueuses et profondément chrétiennes. Je me suis dit que cette religion n'était peut-être pas si absurde. Parallèlement, je ressentais une grâce intérieure très puissante. J'ai commencé à fréquenter les églises, même si je n'étais pas croyant ; c'était le seul endroit où je me sentais apaisé. J'y passais de longues heures à répéter cette étrange prière : "Mon Dieu, si tu existes, fais-moi te connaître" ».
La lumière d'octobre 1886
Sur les conseils avisés de sa cousine, il va à la rencontre du père Huvelin, un directeur spirituel aussi réputé qu'apprécié. Cette entrevue s'avère décisive : « En me faisant entrer dans un confessionnal, l'un des derniers jours d'octobre (entre le 27 et le 30), je crois que tu m'as donné tout ce dont j'avais besoin, ô mon Dieu ! S'il y a de la joie au ciel lorsqu'un pécheur se convertit, la joie devait être immense ce jour-là ! Ô jour béni entre tous ! J'ai simplement demandé des cours de religion ; il m'a intimé de m'agenouiller, m'a fait confesser mes péchés et m'a envoyé communier sur-le-champ » (Retraite à Nazareth). Tout au long de sa vie, Charles maintiendra un lien d'une immense proximité avec le père Huvelin, devenu son véritable guide spirituel.
Cheminement spirituel de 1886 à 1889
Une phrase prononcée par le père Huvelin lors d'un sermon va le marquer à tout jamais : « Notre Seigneur a tellement pris la dernière place que personne ne pourra jamais la lui ravir ». Dès lors, il n'a plus qu'une obsession : suivre les traces de Jésus pauvre. Le père Huvelin lui suggère d'accomplir un pèlerinage en Terre sainte, une expérience qui l'aide à découvrir le véritable visage du Christ. Il va à sa rencontre à Bethléem, à Jérusalem, puis au Calvaire, à travers l'insondable mystère de sa Passion. Enfin, à Nazareth, il prend conscience que Jésus y a vécu trente années durant, tel un humble artisan de village. L'imitation de la vie cachée de Nazareth deviendra la quête incessante de toute son existence, le poussant toujours plus loin. « Dès que j'ai cru en l'existence de Dieu, j'ai compris que je ne pouvais rien faire d'autre que de vivre pour Lui. Ma vocation religieuse est née au même instant que ma foi. Dieu est si grand ! La différence est telle entre Lui et tout ce qui n'est pas Lui. Je ne me sentais pas appelé à imiter sa vie publique et sa prédication, mais plutôt la vie cachée, humble et laborieuse de l'artisan de Nazareth. La vie trappiste me semblait alors s'en rapprocher plus que toute autre » (Lettre à Henry de Castries).
Charles de Foucauld à l'abbaye Notre-Dame des Neiges : une étape spirituelle décisive
En 1889, le jeune aristocrate français, en quête absolue d'absolu et de spiritualité, franchit les portes de l'abbaye Notre-Dame des Neiges pour y embrasser la vie monastique sous le nom de Frère Marie-Albéric. Cet événement marque le point de départ d'un cheminement spirituel d'une rare intensité, qui influencera profondément son œuvre et toute son existence.
Bien qu'issu d'un milieu aisé et habitué à une vie mondaine, Charles ressent le besoin viscéral de donner un sens authentique à son existence. Sa quête le pousse irrésistiblement vers la simplicité et la contemplation. L'abbaye devient pour lui un sanctuaire où il espère obtenir les réponses à ses tourments intérieurs les plus intimes. Intégrer la communauté trappiste de Notre-Dame des Neiges implique pour lui d'épouser une discipline stricte et un mode de vie particulièrement austère.
Les journées y sont rigoureusement rythmées par les prières liturgiques, les travaux manuels et un silence absolu, offrant ainsi à son âme en quête de paix un cadre propice au recueillement et à la méditation.
Au cours de cette année passée au monastère, il s'immerge totalement dans la prière, la lecture spirituelle et l'exploration fervente des textes sacrés, se nourrissant des écrits des grands mystiques. Fortement impressionné par la frugalité et le dénuement de cette vie monacale, il voit sa détermination spirituelle se consolider.
Le temps passé à l'abbaye constitue un véritable tournant dans la vie de Charles de Foucauld. C'est ici qu'il affine sa vocation et enracine profondément sa foi. Son amour inconditionnel pour le silence, la solitude, ainsi que son profond désir de servir les plus démunis, prennent source dans cette expérience monastique fondatrice. Après sept mois, il quitte ce lieu chargé de spiritualité pour poursuivre sa quête absolue sous d'autres cieux.
Aujourd'hui encore, l'abbaye entretient précieusement la mémoire de Charles de Foucauld, notamment à travers une chapelle qui lui est expressément dédiée. Les visiteurs peuvent s'y recueillir devant des reliques du saint — dont un minuscule fragment d'os — qui témoignent de son passage et de son empreinte indélébile en ces murs. Depuis le 1er décembre 2022, une communauté de religieuses cisterciennes, venues de l'abbaye de Boulaur dans le Gers, occupe les lieux et perpétue la longue tradition de prière, de labeur et d'accueil initiée par les moines trappistes. Elles s'attachent par ailleurs à faire rayonner la figure de Charles de Foucauld, canonisé le 15 mai 2022 à Rome. Son engagement radical ultérieur en tant qu'ermite, prêtre et missionnaire au cœur du Sahara a fait de lui une figure emblématique de la spiritualité chrétienne. Béatifié en 2005, son rayonnement spirituel perdure, et la modeste cellule qu'il occupa à Notre-Dame des Neiges demeure un haut lieu de pèlerinage pour les fidèles venus chercher sa sainte présence.
Charles de Foucauld a rédigé plusieurs règles religieuses destinées à guider ceux qui souhaiteraient partager sa vision spirituelle. Voici les grands piliers de ces règles :
- Simplicité et Pauvreté : Vivre de manière humble et dépouillée, à l'image du Christ à Nazareth, en se gardant de toute distraction matérielle.
- Prière et Adoration : Placer l'adoration du Saint-Sacrement au centre de l'existence, à l'instar de Charles qui y consacrait de longues heures et y encourageait vivement ses frères.
- Fraternité Universelle : Considérer chaque être humain comme un frère, afin d'incarner concrètement le rôle de « frère universel » envers tous.
- Respect des Cultures : Témoigner de l'Évangile par l'exemple, dans un respect absolu des croyances et des traditions d'autrui, sans chercher à imposer sa foi.
- Directoire Spirituel : Un guide rassemblant des paroles de Jésus et des conseils pratiques destinés à aider les membres de sa communauté à incarner l'Évangile au quotidien.
L'objectif ultime de ces règles était de bâtir une communauté solidement fondée sur le dialogue et le respect, portée par l'amour inconditionnel de Dieu et du prochain.
Son séjour à l'abbaye Notre-Dame des Neiges lui a apporté une expérience monastique fondatrice et a définitivement scellé sa vocation religieuse. Le noviciat accompli en ces lieux lui a permis de mûrir son engagement sur la voie cistercienne. Ce séjour fut l'étape décisive de son parcours, marquant l'aube d'une vie entièrement dédiée à la prière, à la pauvreté et à la solitude. Il y a également forgé une humilité et une stricte discipline personnelle qui l'accompagneront tout au long de sa vie.
Quelques mois plus tard, il est envoyé au monastère trappiste d'Akbès, en Syrie. Il s'y sent profondément heureux et s'accomplit dans un travail manuel qui le rapproche de la condition de Jésus de Nazareth. Ses frères louent son obéissance exemplaire à la règle, mais l'appel lancinant de Nazareth ne tarde pas à le rattraper.
Serviteur chez les Clarisses à Nazareth (1897 - 1900)
En février 1897, avec l'accord de ses supérieurs qui reconnaissent la singularité exceptionnelle de sa vocation, il quitte l'ordre des Trappistes. Poussé par son désir brûlant d'imiter Jésus, il part pour la Terre sainte afin d'y mener une vie humble, laborieuse et cachée, là même où vécut le Christ. Durant trois ans, il sert comme domestique chez les sœurs Pauvres Claires (Clarisses) de Nazareth, vivant dans un dénuement absolu au sein d'une simple cabane en planches. Il consacre de longues heures à l'adoration silencieuse du Saint-Sacrement et à la méditation des Écritures. Il acquiert peu à peu la conviction viscérale qu'aimer Jésus implique de s'associer à son œuvre de Sauveur et de devenir le frère de tous, en particulier de ceux qui ignorent encore l'amour du Christ.
« Mon Seigneur Jésus, celui qui t'aime de tout son cœur ne saurait supporter d'être plus riche que son Bien-Aimé ; il se fera rapidement pauvre. Celui qui comprend que tout ce qu'il fait au plus petit d'entre les tiens, c'est à toi qu'il le fait, s'efforcera de réconforter tous ceux qui croisent son chemin. Celui qui écoute tes paroles avec une foi simple accomplira cet appel : "Si tu veux être parfait, vends tout ce que tu as et donne-le aux pauvres". Il m'est impossible de te dire "Je t'aime" sans ressentir le besoin impérieux de t'imiter, et surtout de partager toutes tes douleurs et les épreuves de ta vie. Comment pourrais-je, ô mon Dieu, vivre dans l'aisance, la richesse et le confort, alors que tu as vécu dans la pauvreté et la peine ? Une telle conception de l'amour m'est impossible » (Retraite à Nazareth).
L'ordination sacerdotale (1901)
Jusqu'alors, il avait obstinément refusé la prêtrise, craignant que cela ne l'éloigne de son idéal de pauvreté absolue et de sa volonté de n'occuper que la dernière place. Cependant, mû par l'amour des âmes, de l'Eucharistie, et par l'ardent désir d'apporter Jésus aux plus abandonnés, il accepte l'ordination à l'âge de 43 ans. Où et comment poursuivre désormais son imitation de Jésus de Nazareth ? « Je dois vivre cette vie de Nazareth non plus en Terre sainte, si chère à mon cœur, mais parmi les âmes les plus spirituellement malades et les plus délaissées. Ce banquet divin, dont je suis désormais le ministre, je ne dois pas le présenter à mes proches ou à de riches voisins, mais aux boiteux, aux aveugles, aux pauvres et à ceux qui, totalement abandonnés, manquent cruellement de prêtres ».
Béni-Abbès (1901)
« Récemment ordonné prêtre, je me prépare à partir pour le Sahara afin d'y poursuivre la vie cachée de Jésus de Nazareth. Mon but n'est pas de prêcher, mais de vivre dans la solitude, la pauvreté et le labeur humble, tout en cherchant à faire le bien non par des discours, mais par la prière, le sacrifice de la messe, la pénitence et la pratique d'une charité agissante ». Il s'installe alors à Béni-Abbès, tout près de la frontière de ce Maroc qu'il aime tant et vers lequel tendent tous ses espoirs. Au milieu de cette population isolée, il consacre sa vie à la prière et à l'adoration eucharistique, tout en se rendant infiniment disponible pour autrui, en véritable frère universel. « Quand on aime, on désire ardemment parler à l'être aimé, ou du moins le contempler sans fin ; la prière n'est rien d'autre : un dialogue familier avec notre Bien-Aimé. On le regarde, on lui déclare notre amour, on savoure la joie d'être à ses pieds, et l'on voudrait y vivre et y mourir ».
Il écrit à l'évêque Guérin : « Les soldats démunis viennent sans cesse vers moi. Les esclaves se pressent dans la petite maison que nous avons bâtie, et les voyageurs se dirigent directement vers la "fraternité". Il y a tant de nécessiteux... Chaque jour apporte son lot d'invités pour dîner, pour dormir ou pour déjeuner... ». À sa cousine Marie de Bondy, il confie avec bonheur : « Je souhaite que tous les habitants d'ici, qu'ils soient chrétiens, musulmans ou juifs, s'habituent à me considérer comme leur frère. Ils commencent d'ailleurs à appeler cette maison "la fraternité", et cela est si doux à entendre ». Profondément révolté par l'injustice criante de l'esclavage, il la dénonce sans relâche auprès de ses amis influents : « Nous devons chérir la justice et détester l'iniquité. Lorsque le gouvernement commet de graves injustices envers ceux dont nous avons la charge, nous avons le devoir absolu de réagir... Nous n'avons pas le droit d'être des sentinelles endormies, des chiens de garde muets ou des pasteurs indifférents » (Lettre à Dom Martin).
Le choix de Béni-Abbès l'avait conduit très loin, mais la route du sud l'appelle irrémédiablement vers le pays touareg, dans le massif de l'Ahaggar (Hoggar), une contrée reculée où aucun autre prêtre ne pouvait se rendre. En juin 1903, son ami Laperrine lui écrit longuement à ce sujet, lui rapportant le geste magnifique d'une femme touarègue, Tarichat Oult Ibdakane. Après un sanglant affrontement, celle-ci s'était farouchement opposée à l'exécution des blessés ennemis, les recueillant chez elle pour les soigner et interdisant même l'accès à Attici, revenu blessé du combat avec l'intention de les achever. Une fois rétablis, elle les avait fait rapatrier sains et saufs à Tripoli. Frère Charles, profondément admiratif de cette noblesse d'âme, ressent au fond de lui l'appel pressant de quitter Béni-Abbès, non sans un certain déchirement. Il écrit au père Huvelin : « Je ressens cet appel de plus en plus intensément, et ce, malgré tous mes raisonnements et l'effroi que m'inspire le départ de Béni-Abbès ».
Le 13 janvier 1904, il prend la route vers les contrées montagneuses de l'Ahaggar, à l'extrême sud de l'Algérie. « Traverser le désert et s'y attarder est indispensable pour recevoir la grâce de Dieu. C'est là que s'opère un dépouillement de soi, un abandon de tout ce qui n'est pas Dieu, pour faire le vide complet et ne laisser place qu'à Lui seul... Les Hébreux ont traversé le désert, Moïse y a mûri avant sa mission, et saint Paul, venant de Damas, a séjourné en Arabie. C'est un passage indispensable, un temps de grâce. Ce silence, ce détachement de la création permettent à Dieu de bâtir son Royaume au plus profond de l'âme et d'y instaurer un dialogue intime fait de foi, d'espérance et de charité... L'âme portera ensuite du fruit à l'exacte mesure de cette formation intérieure » (Lettre au père Jérôme).
L'arrivée à Tamanrasset (1905)
Après un rude périple d'environ 1 500 kilomètres et une année d'itinérance à travers le désert, il fait enfin la connaissance des Touaregs. Bien accueilli par Moussa Ag Amastane, l'amenokal (chef) de l'Ahaggar, il s'établit à Tamanrasset. Au fil des ans, une profonde amitié liera les deux hommes. Les longues marches qu'il entreprend lui permettent de se rapprocher de la population et de s'imprégner de leur quotidien. Par respect et par amour de leur culture, il apprend leur langue avec acharnement. Le soir, autour du feu, Frère Charles retranscrit patiemment les poèmes chantés qui véhiculent l'histoire et l'âme touarègues, bénéficiant de l'aide précieuse de Dassine, célèbre poétesse des campements. Frère Charles considère chaque homme comme un frère. Comme le rapporte la tradition, il affirme un jour à un ami protestant : « Je suis persuadé que Dieu accueillera au paradis toutes les personnes bonnes et honnêtes. Qu'ils soient catholiques, protestants, incroyants ou musulmans comme les Touaregs, Dieu nous accueillera tous si nous en sommes dignes ».
Pleinement intégré, il devient un membre à part entière de leur vaste famille. Les habitants viennent régulièrement solliciter ses conseils éclairés. À l'écoute de leurs espoirs d'une vie meilleure, il cherche inlassablement les moyens de les soutenir. Lors de la terrible famine de 1906-1907, il partage tout ce qu'il possède, jusqu'à tomber lui-même gravement malade. Les rôles s'inversent alors : ce sont les Touaregs qui, pour le sauver, parcourent de longues distances pour lui rapporter un peu de lait de chèvre. Cette épreuve scelle définitivement leur indéfectible amitié.
Petit frère de Jésus
Charles pressentait depuis longtemps la nécessité de fonder une nouvelle famille religieuse, mais il demeurait désespérément seul. En 1904, il écrit à Suzanne Perret : « À moins que le grain de blé tombé en terre ne meure, il reste seul. Je ne suis pas mort, voilà pourquoi je suis seul. Priez pour ma conversion afin que, en mourant, je porte de nombreux fruits... Jésus désire que je travaille à bâtir cette double famille (Petits Frères et Petites Sœurs). Comment y parvenir ? En m'offrant moi-même, en mourant, en me sanctifiant, en l'aimant de toutes mes forces... Notre Seigneur est pressé. Cette vie cachée de Nazareth, si pauvre, si humble et si recueillie, demeure hélas trop peu imitée ».
Dans son journal de 1909, consignant une conversation avec le père Huvelin, il note : « Mon apostolat doit être invariablement celui de la bonté. En me voyant, les gens doivent se dire : "Puisque cet homme est si bon, sa religion doit l'être tout autant". S'ils me demandent la raison de ma douceur, je leur répondrai : "Parce que je suis le serviteur de Celui qui est mille fois meilleur que moi. Si vous saviez à quel point mon Maître Jésus est bon !"... Je veux être tellement bon qu'on se demandera à quoi ressemble le Maître d'un tel serviteur ». « On atteint l'amour de Dieu en aimant notre prochain. Ces deux amours sont indissociables : grandir dans l'un, c'est inévitablement croître dans l'autre. Comment acquérir l'amour de Dieu ? Par la pratique quotidienne de la charité envers tous les êtres humains » (Lettre à Louis Massignon).
À trois reprises, Frère Charles retourne en France. S'il en profite pour revoir les siens, son but principal est de promouvoir une association de laïcs qu'il souhaite ardemment créer, profondément convaincu du rôle crucial de ces derniers dans l'évangélisation. Cette association s'articule autour d'un triple objectif :
- Mener une vie calquée sur l'Évangile, invitant les chrétiens à imiter le « Modèle unique ».
- Cultiver une vie profondément eucharistique, pour raviver le sens du sacrement de l'amour.
- Incarner une vie apostolique, résolument tournée vers la rencontre des non-chrétiens.
« Nous faisons le bien non pas par nos discours ou nos actes, mais par ce que nous sommes, dans l'exacte mesure où Jésus vit en nous », rappelle le Directoire de l'Union des Frères et Sœurs du Sacré-Cœur.
Le grain de blé tombe en terre (1er décembre 1916)
« C'est lorsqu'il fut réduit à néant que Notre Seigneur Jésus sauva le monde... », écrit-il à Mgr Guérin. Fidèle à cette intime conviction, il adresse ces ultimes mots à sa cousine Marie de Bondy le matin du 1er décembre : « L'anéantissement total est le moyen le plus puissant dont nous disposons pour nous unir à Jésus et faire le bien autour de nous ».
Les répercussions tragiques de la Première Guerre mondiale finissent par atteindre le Hoggar, plongeant la région dans l'instabilité. Le soir du 1er décembre 1916, lors d'une attaque menée par des rebelles, Frère Charles se laisse capturer sans opposer la moindre résistance ; il est ligoté, dépouillé, puis assassiné. Il accueille la mort en authentique disciple du Christ, qui avait lui-même gardé le silence durant sa Passion. Il meurt dans une extrême solitude, sans même un disciple pour poursuivre sa mission. Depuis 1929, sa dépouille repose à El Golea.
Une méditation de Charles sur le verset de Jean (19, 30), « Inclinant la tête, il rendit l'Esprit », résonne alors comme une puissante prophétie : « Mon Seigneur Jésus, tu es mort pour nous ! Si nous en sommes véritablement convaincus, nous devrions souhaiter mourir en martyrs, accepter la souffrance plutôt que de la redouter ! Peu importe le motif pour lequel on nous arrache la vie : si nous accueillons cette mort injuste et cruelle comme un don béni, nous t'en remercierons comme d'une grâce inestimable, comme l'imitation bénie de ta propre fin... Si elle n'est pas un martyre au sens strict ni aux yeux du monde, elle le sera indubitablement aux tiens. Ce sera une image parfaite de ta mort et une conclusion aimante qui nous mènera directement au ciel ».
« Je crois qu'aucune autre parole de l'Évangile n'a autant bouleversé ma vie que celle-ci : "Tout ce que vous faites à l'un de ces plus petits, c'est à moi que vous le faites" (Mt 25, 40). Si nous croyons fermement qu'il s'agit des mots de la Vérité incarnée, de Celui-là même qui a dit : "Ceci est mon Corps, ceci est mon Sang"... nous devons alors employer toutes nos forces à chercher et aimer Jésus à travers ces "petits", ces pécheurs et ces pauvres... » (Lettre à Louis Massignon).
« Mon Père, je m'abandonne entre tes mains ; fais de moi ce qu'il te plaira. Quoi que tu fasses de moi, je te remercie. Je suis prêt à tout, j'accepte tout. Pourvu que ta volonté se fasse en moi, en toutes tes créatures, je ne désire rien de plus, ô Seigneur. Entre tes mains je remets mon âme ; je te l'offre avec tout l'amour de mon cœur, car je t'aime, Seigneur, et j'éprouve le besoin profond de me donner, de m'abandonner entre tes mains, sans réserve et avec une confiance illimitée, car tu es mon Père ».
La spiritualité de Frère Charles de Jésus repose sur deux piliers indissociables : la présence du Christ dans l'Eucharistie et sa présence à travers les plus pauvres. Ayant renoncé à vivre cet idéal en Terre sainte, il a choisi de transposer « Nazareth » là où il se sentait le plus utile. Il s'est enfoncé dans le désert, armé d'une foi nue et d'une espérance pure, s'attelant à une tâche redoutable dont il savait qu'il ne verrait pas l'aboutissement : préparer les cœurs à recevoir et aimer Dieu. En partageant la rude existence des plus démunis, il a inauguré dans l'Église une manière inédite de vivre les conseils évangéliques.
Inspirés par Frère Charles de Jésus, des chrétiens de tous horizons et de toutes cultures continuent de répondre à cet appel à la radicalité évangélique. C'est ainsi que de nombreuses communautés et associations — regroupant prêtres, religieux et laïcs — ont vu le jour, formant aujourd'hui la vaste Famille Spirituelle de Charles de Foucauld. Les représentants de ces divers groupes se rassemblent annuellement, témoignant par leur diversité de la profonde unité de leur mission. L'Esprit qui brûlait dans le cœur de Frère Charles demeure plus que jamais vivant au sein de l'Église, vibrant à travers les hommes et les femmes de notre temps.