Η διαδρομή Régordane, που συνέδεε το Saint-Gilles με τη La Bastide-Puylaurent, αποτελούσε μια βασική οδική αρτηρία τον Μεσαίωνα, λειτουργώντας ως κεντρικός σύνδεσμος μεταξύ του νότου της Γαλλίας και της Κεντρικής Οροσειράς. Στην καρδιά αυτού του δικτύου μεταφορών, οι μουλαράδες ενσάρκωναν την ίδια την πνοή της εμπορικής ζωής της εποχής. Οι μουλαράδες ήταν άνδρες και γυναίκες της υπαίθρου, που συχνά προέρχονταν από σκληρά εργαζόμενες αγροτικές οικογένειες. Το απαιτητικό τους επάγγελμα προϋπέθετε βαθιά γνώση των μουλαριών, αυτών των εξαιρετικά ανθεκτικών ζώων που ήταν απόλυτα προσαρμοσμένα στις δυσκολίες του βουνού. Ο μουλαράς έπρεπε να γνωρίζει ακριβώς πώς να τα ταΐζει, να τα φροντίζει και να κατανέμει σωστά και ισορροπημένα το βαρύ φορτίο τους. Τα μουλάρια, ταυτόχρονα γερά και ιδιαίτερα ευκίνητα, μπορούσαν να μεταφέρουν μια μεγάλη ποικιλία εμπορευμάτων: αλάτι, κρασί, δημητριακά και υφάσματα. Επρόκειτο για πραγματικούς θησαυρούς σε μια εποχή όπου κάθε μεταφερόμενο αντικείμενο έκρυβε τη δική του ξεχωριστή ιστορία.
Η διαδρομή Régordane ήταν κάτι πολύ περισσότερο από έναν απλό χωματόδρομο. Περιβαλλόταν από εξαιρετικά γραφικά τοπία, διασχίζοντας καταπράσινες κοιλάδες και επιβλητικά, μεγαλειώδη βουνά. Παρά ταύτα, η οδός ήταν επίσης γεμάτη φυσικά εμπόδια και κινδύνους: απότομες πλαγιές, πολύ στενά περάσματα και τοποθεσίες που ενίοτε επιφύλασσαν δυσάρεστες συναντήσεις. Ο μουλαράς όφειλε να παραμένει διαρκώς σε εγρήγορση, όχι μόνο για να αντιμετωπίσει τους φυσικούς κινδύνους, αλλά και για να προστατεύσει το πολύτιμο φορτίο του από τους κλέφτες και τους ληστές.
Ταξιδεύοντας σε αυτή τη δυσπρόσιτη διαδρομή, αντιμετώπιζαν εξαιρετικά μεγάλες και κοπιαστικές ημέρες. Συχνά, οι μουλαράδες ξεκινούσαν την πορεία τους με το πρώτο φως της ημέρας, ελπίζοντας να φτάσουν ασφαλείς στον επόμενο σταθμό πριν νυχτώσει. Κάθε χωριό αποτελούσε ένα ζωτικό σημείο στάσης, ιδανικό για να συναντηθούν, να ανταλλάξουν νέα και, ορισμένες φορές, να διαπραγματευτούν τις τιμές των αγαθών τους. Αυτοί οι χώροι ήταν απόλυτα κρίσιμοι για το εμπόριο, αλλά και για την κοινωνική ζωή, καθώς οι μουλαράδες κατάφερναν να υφάνουν στενούς και δυνατούς δεσμούς με τους ντόπιους κατοίκους.
Μια ζωή αλληλοβοήθειας και αλληλεγγύης
Σε αυτή την απομακρυσμένη και απομονωμένη περιοχή, η κοινότητα των μουλαράδων χαρακτηριζόταν από βαθιά αλληλεγγύη. Βοηθούσαν πρόθυμα ο ένας τον άλλον κατά τις δύσκολες μετακινήσεις τους, μοιράζονταν τις κοπιαστικές εργασίες γύρω από τη φωτιά και διηγούνταν τις περιπέτειές τους από τα ταξίδια. Οι βραδινές συγκεντρώσεις αποτελούσαν μια σπάνια ευκαιρία για γέλιο, τραγούδι και συντροφικότητα, μακριά από τη σιωπή και τη μοναξιά των δρόμων. Αυτές οι στιγμές ήταν ζωτικής σημασίας για να αντέξουν μια ζωή όπου το βάρος της απομόνωσης θα μπορούσε πολύ εύκολα να γίνει δυσβάσταχτο.
Με την έλευση του σιδηροδρόμου και την ταχεία ανάπτυξη των σύγχρονων οδικών δικτύων τον 19ο αιώνα, ο ρόλος του μουλαρά σταδιακά εξαφανίστηκε, αφήνοντας ωστόσο πίσω του μια εξαιρετικά πλούσια πολιτιστική κληρονομιά. Σήμερα, οι συναρπαστικές ιστορίες τους αντηχούν ζωντανές στις μνήμες των παλαιότερων γενεών και το θάρρος τους εξακολουθεί να εξυμνείται μέσα από τις τοπικές διηγήσεις. Από την πλευρά της, η ιστορική διαδρομή Régordane έχει μετατραπεί σε ένα πολύτιμο και δημοφιλές μονοπάτι για τους λάτρεις της πεζοπορίας, της φύσης και της ιστορίας. Ακολουθώντας αυτό το μονοπάτι, οι σημερινοί πεζοπόροι μπορούν ακόμα να νιώσουν το αδάμαστο πνεύμα των μουλαράδων, αυτών των ακούραστων εργατών που αναζητούσαν πάντα νέους ορίζοντες.
Η εικόνα που μας κληροδότησε ο ιστορικός Albin Mazon για τους μουλαράδες υπογραμμίζει έντονα τον γραφικό χαρακτήρα αυτών των φυσιογνωμιών. Ας διαβάσουμε προσεκτικά τα λόγια του: «Ο μουλαράς είχε πάντα το κεφάλι του καλυμμένο με μια κόκκινη μάλλινη καπό (σκούφο), την οποία συνηθιζόταν να κρατά στο κεφάλι του σε οποιαδήποτε ευγενή παρέα, ακόμα και μέσα στην εκκλησία». Πάνω από αυτόν τον σκούφο, φορούσε ένα βαρύ και μεγάλο καπέλο φτιαγμένο από τσόχα, του οποίου οι φαρδιές άκρες ήταν γυρισμένες προς τα κάτω, σε σχήμα ομπρέλας, για προστασία από τον ήλιο, το χιόνι ή τη βροχή, και σηκωνόταν (ως δίκωχο) όταν έπρεπε να περπατήσει κόντρα στον δυνατό άνεμο. Αυτό το ιδιαίτερο καπέλο ήταν μερικές φορές διακοσμημένο με μια κόκκινη κορδέλα, η οποία κατέληγε σε μια φούντα του ίδιου χρώματος.
Πιστοί στις ριζωμένες παραδόσεις τους, οι μουλαράδες άφηναν τα μαλλιά τους μακριά και τα είχαν δεμένα πίσω, και παραδίδονταν μόνο την τελευταία στιγμή στο να κόψουν αυτό το σεβαστό εξάρτημα της εμφάνισής τους. Κατά την περίοδο της Παλινόρθωσης, όλοι ανεξαιρέτως οι άνδρες το φορούσαν ακόμα με υπερηφάνεια, και πολλοί το είχαν διατηρήσει ακόμη και μετά το 1830. Όπως ακριβώς οι καπετάνιοι και οι ιδιοκτήτες των πλοιαρίων του Ροδανού, είχαν τα αυτιά τους διακοσμημένα με βαριά χρυσά δαχτυλίδια (σκουλαρίκια), με τη μόνη διαφορά ότι, ενώ στους ναυτικούς κρεμόταν μια μικρή άγκυρα, στους μουλαράδες κρεμόταν ένα μικρό μουλαροσίδερο (πέταλο).
Στο βουνό, όπου αγαπούσαν ιδιαίτερα τα φωτεινά και έντονα χρώματα, η γραβάτα και το γιλέκο ήταν σταθερά κόκκινου χρώματος. Η ζακέτα θύμιζε έντονα αυτή των εξέχοντων προσώπων του βουνού: ήταν φτιαγμένη από λευκό καδί (χοντρό μάλλινο ύφασμα), διέθετε μεγάλα χάλκινα κουμπιά, ήταν αρκετά φαρδιά και ραμμένη σε στυλ καπετάνιου, παρουσιάζοντας εντέλει μια αξιοσημείωτη ομοιότητα με τη ζακέτα των Βρετόνων.
Τα παντελόνια, ραμμένα από πράσινο καδί, ήταν αρκετά κοντά και πολύ κολλητά στο σώμα. Οι καλσόν (γκέτες), κατασκευασμένες από το ίδιο ύφασμα αλλά σε λευκό χρώμα, ήταν μακριές, πλούσια κουμπωμένες και συγκρατούνταν στο ύψος του γόνατου με κόκκινες κάλτσες (καλτσοδέτες) που ήταν διακοσμημένες με μια λαμπερή αγκράφα. Τα παπούτσια τους, σε κλασικό στυλ Marlborough, ήταν βαριά ντυμένα με μέταλλο και καθένα διέθετε τρία δερμάτινα αυτιά (προεξοχές), που χρησίμευαν ως βάση για να συγκρατούν σταθερά τις καλσόν. Τέλος, μια μάλλινη ζώνη σε έντονο κόκκινο χρώμα περιέβαλλε τους γοφούς τους σε διπλή ή τριπλή αναδίπλωση. Όπως σημείωνε χαρακτηριστικά ο Mazon, ποτέ κανένας επίτροπος της Συνέλευσης (Convention) ή της Κοινότητας του Παρισιού δεν ήταν τόσο τρομακτικά (επιβλητικά) περιτυλιγμένος στο κόκκινο όσο ο πιο ταπεινός από τους μουλαράδες των Σεβέν.
Πάνω από αυτό το εντυπωσιακό κοστούμι, όταν ο καιρός έφερνε βροχή, χιόνι ή τσουχτερό κρύο, οι μουλαράδες φορούσαν τον παραδοσιακό μανδύα των βουνών, που αποκαλούνταν συνηθισμένα η κάπα ή ακόμα και η «λιμουζίνα». Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτό το παραδοσιακό κοστούμι, τόσο ζωντανό σε χρώματα, δεν ήταν προφανώς το μόνο, αλλά ο Mazon φαίνεται να έχει περιγράψει με ακρίβεια έναν αρκετά συνηθισμένο τύπο, τουλάχιστον στο τέλος της ωραίας, χρυσής εποχής των μουλαράδων.
Ακόμα πιο γραφικά έπρεπε να φαίνονται τα ίδια τα μουλάρια, που ήταν συγκεντρωμένα σε μεγάλες ομάδες, γνωστές ως "coubles", οι οποίες μερικές φορές μπορούσαν να ξεπεράσουν τα είκοσι πέντε ζώα. Κάθε δυνατό μουλάρι μπορούσε να μεταφέρει κρασί σε δύο μεγάλους ασκούς (δέρματα) –"boutes" αν ήταν φτιαγμένοι από δέρμα βοδιού, "ouïres" αν ήταν από δέρμα κατσίκας– με χωρητικότητα που μπορούσε να φτάσει από 70 έως 80 λίτρα το καθένα. Επιπλέον, κάθε ζώο ήταν ισχυρά και εξαιρετικά πλούσια εξοπλισμένο (στολισμένο).
Ακούστε ξανά τα λόγια του Mazon: «Τρεις χάλκινες πλάκες, στρογγυλής μορφής και περίπου 15 εκατοστών διαμέτρου, κοσμούσαν εντυπωσιακά την ανώτερη περιοχή του κεφαλιού. Η μία τοποθετήθηκε στο μέτωπο και οι άλλες δύο, δεξιά και αριστερά, κολλούσαν στους κροτάφους, όλα αυτά κοσμημένα με κόκκινες μάλλινες πομ-πομ που κουνιόντουσαν (ανέμιζαν) στα διαλείμματα. Αυτές οι πλάκες, που ονομάστηκαν "γυαλιά" στη λαϊκή γλώσσα και "φαλέρες" από τους αρχαιολόγους, είχαν τη μεγαλύτερη επίδραση, ιδιαίτερα όταν το couble παρέλαυνε κάτω από τις ακτίνες ενός καυτού ήλιου, καθώς ήταν τότε μια πραγματική παρέλαση φωτεινών ακτίνων και αστραπών...» Αλλά η πιο όμορφη διακόσμηση του μουλαριού, ή τουλάχιστον η πιο προφανής, ήταν το μακρύ και υπέροχο πλούσιο κομμάτι (λοφίο) από κόκκινο μαλλί, ύψους ενός ποδιού (περίπου 30 εκ.), που υψώθηκε περήφανα ανάμεσα στα δύο αυτιά του ζώου και συμπλήρωσε την πραγματικά θεατρική του διακόσμηση. Αυτοί οι μουλαράδες είναι όλοι ή σχεδόν όλοι "padgels", δηλαδή σκληραγωγημένοι άνθρωποι του βουνού.
Οι κύριοι τόποι καταγωγής αυτών των μουλαράδων ήταν οι εξής οικισμοί και χωριά: Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse και το Petit-Paris (πολύ κοντά στο Montselgues).
Το μουλάρι (μούλ) είναι ένας υβρίδιος που προκύπτει από τη διασταύρωση ενός αρσενικού γαϊδάρου (bardot) και μιας φοράδας, και αποτέλεσε το σύμβολο αυτής της εποχής. Είναι παγκοσμίως γνωστό για την ανθεκτικότητά του, την υπομονή του και την εκπληκτική ικανότητά του να εργάζεται σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες. Τα μουλάρια υπάρχουν εδώ και χιλιάδες χρόνια και η εξημέρωσή τους χρονολογείται από την αρχαιότητα. Ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή και πολύτιμα στις αιγυπτιακές και ρωμαϊκές πολιτισμούς. Χάρη στη δύναμή τους, την αστείρευτη αντοχή τους και τη φιλική (ήπια) φύση τους, τα μουλάρια έχουν χρησιμοποιηθεί ως εξαιρετικά φορτικά ζώα, που εξυπηρετούν με ασφάλεια στη μεταφορά βαριών φορτίων σε μεγάλες αποστάσεις, κυρίως σε ορεινές περιοχές και δύσβατα εδάφη. Εκτός από τη χρήση τους ως φορτικά ζώα, τα μουλάρια έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί εντατικά στη γεωργία για να σέρνουν βαριά άροτρα και καρότσες.
Τα μουλάρια έχουν συχνά ένα γερό, στιβαρό σώμα, ισχυρά μέλη και ένα κεφάλι που συνδυάζει αρμονικά τα χαρακτηριστικά του γαϊδάρου και της φοράδας. Συνήθως έχουν πιο μακριά αυτιά από τα άλογα, αλλά πιο κοντά από τα γαϊδούρια, καθιστώντας τα εύκολα αναγνωρίσιμα. Τα μουλάρια είναι ευρέως γνωστά για την ευφυΐα τους και την έντονη αίσθηση αυτοσυντήρησής τους. Απέναντι στον κίνδυνο, συχνά είναι πιο προσεκτικά και σκεπτικά από τα άλογα, κάτι που πολλές φορές μπορεί να θεωρηθεί (παρεξηγηθεί) τόσο ως πείσμα όσο και ως σοφία. Ένα αξιοσημείωτο βιολογικό χαρακτηριστικό του μούλου είναι ότι είναι γενικά στείρος λόγω της χρωμοσωματικής διαφοράς μεταξύ γαϊδουριών και αλόγων. Αυτό σημαίνει πρακτικά ότι τα μουλάρια δεν μπορούν να αναπαραχθούν μεταξύ τους. Τα μουλάρια είναι γνωστά για την αντοχή τους και την ικανότητά τους να μεταφέρουν υπερβολικά βαριά φορτία. Μπορούν να εργάζονται αποδοτικά σε ακραίες καιρικές συνθήκες χωρίς να κουράζονται τόσο γρήγορα όσο άλλα ζώα εργασίας.
Η La Bastide-Puylaurent ιδρύθηκε κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, γύρω στον 13ο αιώνα. Όπως συνέβαινε με πολλές κοινότητες (bastidales), η περιοχή εμφανίζεται συχνά ως κεντρικός τόπος εμπορίου και ανταλλαγών, λειτουργώντας ως ζωτικό σημείο συνάντησης για τους τοπικούς πληθυσμούς. Η κοινότητα βρίσκεται χτισμένη σε υψηλό υψόμετρο, ακριβώς πάνω στη διαδρομή που συνδέει την Κεντρική Οροσειρά με τις γειτονικές κοιλάδες, γεγονός που ευνόησε εξαιρετικά το εμπόριο. Η στρατηγική της θέση την κατέστησε φυσικά έναν απαραίτητο τόπο διέλευσης και ξεκούρασης για τους εμπόρους και τους ταξιδιώτες.
Μέσα στο πέρασμα των αιώνων, η οικονομία της La Bastide-Puylaurent βασίστηκε σταθερά στη γεωργία, την κτηνοτροφία και την παραδοσιακή βιοτεχνία. Τα προϊόντα αυτών των δραστηριοτήτων, όπως τα τρόφιμα και τα ζεστά υφάσματα, ανταλλάσσονταν τακτικά στις τοπικές αγορές. Η περιοχή είναι επίσης ευρέως γνωστή για τα εξαιρετικά τυριά της, ιδιαίτερα το κατσικίσιο τυρί, που βρήκε γρήγορα τη θέση του στο τοπικό και περιφερειακό εμπόριο. Οι εμπορικές εκδηλώσεις (πανηγύρεις) και οι αγορές έχουν παίξει ζωτικό ρόλο στην εμπορική ιστορία της κοινότητας. Αυτές οι εκδηλώσεις επέτρεπαν στους αγρότες και τους τεχνίτες να πωλούν τα προϊόντα τους, να ανταλλάσσουν αγαθά και, φυσικά, να ενισχύουν σημαντικά τους κοινωνικούς τους δεσμούς. Τον 19ο αιώνα, η ραγδαία ανάπτυξη των μεταφορικών δικτύων, και κυρίως η ανάπτυξη των σιδηροδρόμων, συνέβαλε καθοριστικά στην ενίσχυση και τη δυναμική του εμπορίου, διευκολύνοντας απίστευτα τη γρήγορη μεταφορά των εμπορευμάτων.