Saint-Gillesin ja La Bastide-Puylaurentin yhdistävä Régordane-tie oli keskiajalla elintärkeä reitti, joka toimi yhdistävänä linkkinä Etelä-Ranskan ja Ranskan keskiylängön (Massif Central) välillä. Tämän laajan kuljetusverkoston sydämessä muuliajajat eli "muletierit" olivat silloisen kaupankäynnin elävä ruumiillistuma. He olivat maaseudun miehiä ja naisia, jotka olivat usein kotoisin ahkerista talonpoikaisperheistä. Heidän vaativa ammattinsa edellytti syvällistä tietämystä muuleista – näistä vahvoista ja vuoriston ankariin olosuhteisiin täydellisesti sopeutuneista eläimistä. Taitavan muuliajajan tuli osata ruokkia, hoitaa ja lastata muulinsa äärimmäisen tasapainoisesti. Nämä sekä kestävät että ketterät juhdat pystyivät kuljettamaan monenlaisia arvokkaita tavaroita: suolaa, viiniä, viljaa ja tekstiilejä. Nämä olivat todellisia aarteita aikakaudelta, jolloin jokaisella esineellä ja tavaralla oli oma ainutlaatuinen tarinansa.
Régordane-tie oli paljon enemmän kuin pelkkä polku. Se kiemurteli halki viehättävien maisemien, joita reunustivat vehreät laaksot ja majesteettiset vuoret. Tästä huolimatta reitti oli täynnä vaarallisia esteitä: jyrkkiä rinteitä, vaarallisen kapeita solia ja toisinaan hyvinkin epämiellyttäviä kohtaamisia. Muuliajajan tuli pysyä herkeämättä valppaana, ei ainoastaan luonnonvoimien luomien vaarojen vuoksi, vaan myös suojellakseen lastiaan maantierosvoilta ja varkailta.
Tätä vaativaa reittiä taitettaessa he kohtasivat pitkiä ja uuvuttavia päiviä. Useimmiten muuliajajat lähtivät matkaan jo aamuhämärässä, toiveenaan päästä turvallisesti seuraavaan etappiin ennen pimeän laskeutumista. Jokainen reitin varrella oleva kylä edusti tärkeää pysähdyspaikkaa, jossa matkalaiset saattoivat tavata toisiaan, vaihtaa tärkeitä uutisia ja toisinaan myös neuvotella tavaroidensa hinnoista. Nämä kohtaamispaikat olivat elintärkeitä paitsi itse kaupankäynnille, myös sosiaaliselle elämälle, sillä niiden avulla muuliajajat pystyivät solmimaan kestäviä suhteita paikallisten asukkaiden kanssa.
Elämä täynnä apua ja solidaarisuutta
Näillä eristyneillä ja syrjäisillä seuduilla muuliajajien yhteisö oli poikkeuksellisen solidaarinen. He auttoivat epäröimättä toisiaan matkanteon haasteissa, jakoivat raskaita taakkoja lämmittävien nuotioiden äärellä ja kertoivat värikkäitä tarinoita pitkiltä taipaleiltaan. Yhteiset illanvietot tarjosivat arvokkaan tilaisuuden nauraa, laulaa ja viettää aikaa yhdessä, kaukana pölyisten teiden yksinäisyydestä. Nämä veljelliset hetket olivat aivan ratkaisevan tärkeitä sellaisessa elämässä, jossa eristyneisyys ja yksinäisyys saattoivat toisinaan käydä raskaaksi kantaa.
Rautateiden ja nykyaikaisten maanteiden voimakkaan nousun myötä 1800-luvulla muuliajajien perinteinen rooli alkoi vähitellen hiipua, mutta se jätti jälkeensä mittaamattoman arvokkaan kulttuuriperinnön. Vielä tänäkin päivänä heidän kiehtovat tarinansa kaikuvat elävinä vanhempien sukupolvien muistoissa, ja heidän uskomatonta rohkeuttaan kunnioitetaan yhä paikallisissa kertomuksissa. Itse Régordane-tie on puolestaan kokenut muodonmuutoksen, ja siitä on tullut luonnonystävien ja historiasta kiinnostuneiden suuresti arvostama vaellusreitti. Kulkemalla tätä ikiaikaista polkua nykypäivän vaeltajat voivat edelleen aistia näiden ahkerien ja periksiantamattomien työläisten hengen – ihmisten, jotka olivat alati matkalla kohti uusia horisontteja.
Historioitsija Albin Mazonin piirtämä eloisa kuva näistä hahmoista korostaa heidän ainutlaatuista ja maalauksellista olemustaan. Kuunnelkaamme hänen kuvaustaan: "Muuliajajalla oli aina päässään helakanpunainen villahattu, jota oli tapana pitää kunnioituksen osoituksena päässä missä tahansa arvokkaassa seurassa, jopa kirkon sisällä. Tämän hatun päällä lepäsi raskas ja leveälierinen huopahattu, jonka leveät reunat voitiin kääntää alas sateenvarjon tapaan suojaksi auringolta, lumelta tai sateelta, ja nostaa kaksikolkkaiseksi, kun piti puskea vasten voimakasta vuoristotuulta." Tätä omaleimaista hattua koristi toisinaan punainen nyöri, jonka päässä roikkui samanvärinen tupsu.
Perinteilleen uskollisina muuliajajat pitivät hiuksiaan pitkällä niskaan sidotulla poninhännällä, ja he luopuivat tästä kunnioitetusta lisäkkeestä vain äärimmäisessä hädässä. Restauraation aikana poikkeuksetta kaikki miehet pitivät sitä edelleen ylpeydellä, ja moni säilytti sen vielä pitkään vuoden 1830 jälkeenkin. Aivan kuten Rhônen kuuluisat jokilaivurit, he koristivat korviaan raskailla kultarenkailla; erona oli vain se, että siinä missä laivureiden renkaissa roikkui pieni ankkuri, muuliajajien korvissa riippui pienoiskokoinen muulinkenkä.
Vuoristoseuduilla, joissa kirkkaita värejä arvostettiin suuresti, solmio ja liivi olivat poikkeuksetta huomiota herättävän punaiset. Takki muistutti ylämaan merkkihenkilöiden vaatetusta: se oli valmistettu paksusta valkoisesta cadis-kankaasta (villakankaasta) ja koristeltu suurilla kuparinapeilla. Se oli leikkaukseltaan melko väljä ja muistutti merimiesten takkia, ja siinä olikin huomattava yhdennäköisyys perinteisen bretagnelaisen takin kanssa.
Housut, jotka tehtiin vahvasta vihreästä cadis-kankaasta, olivat lyhyet ja erittäin ihonmyötäiset. Samasta kankaasta mutta puhtaan valkoisena valmistetut säärystimet ulottuivat pitkälle, niissä oli runsaasti nappeja, ja ne kiinnitettiin tiukasti polvitaipeesta punaisilla sukkanauhoilla, joita koristi kiiltävä solki. Heidän vankat, Marlborough-tyyliset kenkänsä oli raskaasti raudoitettu, ja niissä oli kolme vahvaa nahkakielekettä, jotka toimivat jalkahihnoina säärystimien paikallaan pitämiseksi. Lopuksi heidän uumansa ympärille oli kiedottu kirkkaimman punaisesta villasta valmistettu vyö kaksi- tai kolminkertaiselle taitokselle. Kuten Mazon osuvasti huomautti, edes Pariisin kommuunin tai konventin komissaarit eivät koskaan olleet yhtä majesteettisesti punaiseen vyötettyjä kuin kaikkein vaatimattominkin cévenneläinen muuliajaja.
Tämän huomiota herättävän asun yllä muuliajajat käyttivät sateella, lumisateessa tai purevassa kylmyydessä perinteistä vuoristolaisten paksua viittaa, jota kansan suussa kutsuttiin yksinkertaisesti "limousineksi". Vaikka tämä erittäin värikäs ja perinteinen puku ei varmastikaan ollut heidän ainoa asukokonaisuutensa, Mazonin kuvaus edustaa mitä todennäköisimmin hyvin yleistä arkkityyppiä, ainakin muuliajajien ammattikunnan kultakauden loppupuolella.
Vieläkin maalauksellisemmalta näyttivät varmasti itse muulit, kun ne kulkivat ryhmitettyinä pitkiksi "coubles"-saattueiksi, joissa saattoi toisinaan olla yli kaksikymmentäviisi eläintä. Yksi vahva muuli kykeni kantamaan jopa kaksi valtavaa viinileiliä – nimeltään "boutes", jos ne oli tehty naudanvuodasta, tai "ouïres", jos ne olivat vuohennahkaa – joiden tilavuus saattoi olla jopa 70–80 litraa kappale. Lisäksi jokainen juhtaeläin oli vahvasti ja erittäin rikkaasti valjastettu ja koristeltu.
Kuunnelkaamme vielä kerran Mazonin kuvausta: "Pään yläosaa koristi kolme pyöreää, halkaisijaltaan noin 15 senttimetrin kokoista kuparilevyä. Yksi lepäsi tukevasti otsalla ja kaksi muuta oikealla ja vasemmalla ohimoita vasten, ja kaikkia ympäröivät välitiloissa vapaasti hulmuavat punaiset villatupsut. Nämä levyt, joita kansankielellä kutsuttiin 'laseiksi' ja antiikkikauppiaiden keskuudessa 'phalères'-koristeiksi, loivat häikäisevän visuaalisen vaikutelman. Erityisesti kun muulisaattue kulki polkuja pitkin polttavan auringon säteiden alla, näky oli kuin todellista salamoiden ja metallisten heijastusten ilotulitusta..." Mutta kaikkein kaunein, tai ainakin kaikkein näkyvin, muulin koriste oli pitkä ja loistelias punainen villatöyhtö. Yli 30 senttimetrin (jalan) korkeuteen nouseva töyhtö seisoi ylväänä eläimen kahden korvan välissä ja täydensi sen suorastaan teatraalisen varustuksen. Nämä muuliajajat olivat käytännössä kaikki "padgels"-nimityksellä tunnettuja aitoja, sitkeitä vuoriston kasvatteja.
Näiden polkujen uupumattomien ammattilaisten tärkeimmät kotipaikat ja lähtökylät olivat muun muassa: Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse ja Petit-Paris (Montselguesin lähellä).
Tämän eeppisen aikakauden ehdoton tunnuseläin on muuli, joka on isäaasin (urosaasin) ja hevostamman kiehtova risteymä. Se on ollut tunnettu ja arvostettu uskomattoman kestävyytensä, rajattoman kärsivällisyytensä ja vaikeissa olosuhteissa osoittamansa sietokyvyn vuoksi jo tuhansien vuosien ajan. Muulien kesyttäminen juontaa juurensa aina antiikkiin asti, jolloin niitä arvostettiin suuresti etenkin Egyptin ja Rooman sivilisaatioissa. Rauhallisen voimansa, hämmästyttävän kestävyytensä ja yleisesti ottaen sävyisän luonteensa ansiosta muuleja on käytetty ensiluokkaisina kuormajuhtina siirtämään raskaita taakkoja pitkien etäisyyksien päähän – varsinkin kivikkoisilla vuoristoalueilla ja vaikeakulkuisessa maastossa. Kuormajuhtina toimimisen lisäksi niitä käytettiin laajasti myös maataloudessa vetämään raskaita auroja ja kärryjä.
Ruumiinrakenteeltaan muuleilla on yleensä erittäin vankka runko, vahvat raajat ja pää, jossa yhdistyvät saumattomasti sekä aasin että hevosen piirteet. Niillä on tavallisesti pidemmät korvat kuin hevosilla, mutta hieman lyhyemmät kuin aaseilla, mikä tekeekin niistä helposti tunnistettavia. Ennen kaikkea muulit tunnetaan älykkyydestään ja vahvasta itsesuojeluvaistostaan. Vaaran uhatessa ne ovat usein hevosia huomattavasti varovaisempia ja harkitsevampia; tämä piirre tulkitaan toisinaan virheellisesti silkaksi itsepäisyydeksi, vaikka kyse on todellisuudessa suuresta viisaudesta. Biologisesti merkittävä seikka on se, että aasin ja hevosen välisen kromosomieron vuoksi muulit ovat lähes poikkeuksetta steriilejä, eivätkä ne siten voi lisääntyä keskenään. Työeläiminä ne ovat kuitenkin maailmankuuluja ällistyttävästä kestävyydestään: ne kykenevät työskentelemään tehokkaasti äärimmäisissäkin sääolosuhteissa väsymättä läheskään yhtä nopeasti kuin muut vetojuhdat.
Keskiajalla, noin 1200-luvulla perustettu La Bastide-Puylaurent kehittyi nopeasti tärkeäksi alueelliseksi risteyspaikaksi. Kuten "bastide"-tyyppisille kunnille oli usein ominaista, se toimi vilkkaana kaupan ja vaihdannan keskuksena, kokoaen yhteen laajan alueen asukkaita. Kunta sijaitsi korkealla merenpinnasta, strategisesti aivan sen pääreitin varrella, joka yhdisti Ranskan keskiylängön ympäröiviin laaksoihin – mikä luonnollisesti edisti voimakkaasti alueellista kaupankäyntiä. Tämän erinomaisen sijainnin ansiosta kylästä tuli nopeasti korvaamaton pysähdys- ja läpikulkupaikka niin väsyneille kauppiaille kuin muillekin matkalaisille.
Vuosisatojen kuluessa La Bastide-Puylaurentin talouden kivijalkana ovat toimineet vankasti maanviljely, karjanhoito ja paikallinen käsityöläisyys. Näiden ahkerien elinkeinojen tuottamia elintarvikkeita ja lämpimiä tekstiilejä vaihdettiin aktiivisesti paikallisilla markkinoilla. Alue saavutti myös laajaa mainetta poikkeuksellisen laadukkailla juustoillaan, erityisesti vuohenjuustolla, joka vakiinnutti nopeasti tärkeän asemansa sekä paikallisessa että alueellisessa kaupankäynnissä. Säännöllisesti järjestetyillä markkinoilla ja messuilla oli aivan olennainen rooli kunnan kaupallisessa historiassa. Nämä tapahtumat tarjosivat maanviljelijöille ja käsityöläisille tilaisuuden myydä tuotteitaan, vaihtaa elintärkeitä hyödykkeitä ja ennen kaikkea vahvistaa yhteisöllisiä siteitä. Myöhemmin, 1800-luvulla, kuljetusverkostojen nopea kasvu – ja aivan erityisesti rautatien rakentaminen – auttoi merkittävästi dynaamistamaan kaupankäyntiä, sillä se teki tavaroiden kuljettamisesta huomattavasti helpompaa ja avasi kylän laajemmin muuhun maailmaan.