La popolazione del villaggio, frazione del comune di Prévenchères, è notevolmente variata nel corso dei secoli. Si contavano 111 abitanti nel 1789, 158 nel 1846, 84 nel 1936 e solo 12 nel 1980. La scuola, che accoglieva ancora 35 alunni nel 1930, ha dovuto chiudere i battenti nel 1963, poiché ne restavano soltanto tre. A titolo di paragone, nel 1880 a La Garde erano aperte ben due scuole: una pubblica e una privata.
Oggi, una quindicina di abitanti ci vive tutto l'anno, la maggior parte dei quali sono giovani pensionati o artigiani. Durante il periodo estivo, includendo gli ospiti che soggiornano all'Auberge Régordane, la popolazione cresce fino a raggiungere circa un centinaio di anime.
Dal 1972, numerosi edifici sono stati restaurati — o sono in procinto di esserlo — da famiglie radicate qui da diverse generazioni, o da nuovi proprietari affascinati dalla bellezza del luogo.
La castagna ha costituito per lungo tempo una delle principali risorse del villaggio. Le terre venivano coltivate fino alle rive del Chassezac; si erano piantati castagni anche nelle zone più riparate dell'altopiano, così come sui versanti esposti verso Pourcharesses. Sui ripidi pendii delle gole, si trovano ancora castagneti disposti su terrazzamenti chiamati "accols", sostenuti da muretti a secco costruiti dagli antenati. Questi "accols" venivano ingegnosamente irrigati da canali che portavano l'acqua dal Chassezac.
Ogni famiglia possedeva uno o più essiccatoi per castagne, chiamati "clèdes", situati sui versanti delle gole o nel cuore stesso del villaggio. Con il progressivo calo demografico, gli appezzamenti più lontani e, soprattutto, quelli meno meccanizzabili sono stati gradualmente abbandonati.
L'allevamento rappresenta, ancora oggi, l'altra grande risorsa di La Garde-Guérin. Tra il 1950 e il 1960 si contavano 1.000 pecore, 50 mucche, 100 capre, uno o due maiali e pollame in ogni casa (una ventina di focolari in totale). Senza dimenticare l'animale da soma, il più delle volte un mulo, a volte un cavallo o un asino. Un pastore comunale sorvegliava il gregge e veniva nutrito a turno dai proprietari, in proporzione al numero di bestie o di "giornate" che possedevano nei pascoli estivi.
Fin dal XIV secolo, una fiera si teneva a La Garde-Guérin per San Michele, il 29 settembre. L'ultima edizione si svolse nel settembre del 1938. Questo evento era destinato in primo luogo all'"ingaggio dei pastori". In quel giorno, i pastori dei dintorni trovavano lavoro, così come i raccoglitori di castagne e i braccianti incaricati di pulire i frutteti. I più anziani ricordano queste fiere come grandi manifestazioni di festa. Il Pré de la Foire pullulava di mercanti e venditori ambulanti che, a causa della lentezza dei trasporti dell'epoca, arrivavano nel villaggio con diversi giorni di anticipo e alloggiavano presso gli abitanti.
Gli abitanti del villaggio vivevano in quasi totale autarchia. L'orto forniva le verdure, e la carne consumata proveniva dalla macellazione dei propri maiali e pollame. La patata, alimento base al pari della castagna, veniva coltivata nei campi. Il pane veniva cotto nel forno comune del villaggio, con ogni famiglia che vi si recava a turno, un'usanza che si è mantenuta fino al 1966. Si trattava di un pane rustico a base di cereali locali (frumento e segale), raccolti sul posto e poi portati al mulino.
Questa organizzazione spiega come gli abitanti riuscissero, non senza fatica, a nutrire famiglie spesso molto numerose (da 6 a 16 figli). Gli acquisti esterni si limitavano al caffè, al vino e all'olio per l'insalata, mentre lo strutto veniva utilizzato come grasso per cucinare. Al giorno d'oggi, l'economia locale si basa quasi esclusivamente sull'allevamento ovino e sulla coltivazione della segale, quest'ultima ormai destinata all'alimentazione animale. Si tratta di un'economia fragile che due allevatori mantengono con determinazione, assicurando la sopravvivenza del villaggio durante tutto l'anno.
Da una ventina d'anni, un hotel-ristorante, l'Auberge Régordane, accoglie con grande successo la gente del posto e i viaggiatori di passaggio durante la bella stagione. Potrete anche scoprire un'esposizione di pittura, incisione e creazione tessile — un gioco di forme e colori — presso l'atelier dell'antica scuola del villaggio, gestito dal signor e dalla signora Thibeaux.
Erede di un patrimonio prestigioso, La Garde-Guérin vede sfilare ogni anno migliaia di visitatori, sempre impressionati dalla bellezza e dalla grandezza del sito. Possa questo villaggio continuare a vivere e a meravigliare coloro che fanno tappa in questo luogo denso di storia! A causa della sua geologia, l'approvvigionamento di acqua potabile è stato per lungo tempo problematico: il sottile strato superficiale di arenaria triassica non permetteva di costituire una riserva d'acqua sufficiente a contatto con il sottostante basamento granitico.
All'interno delle mura di La Garde-Guérin, i pozzi erano quindi frequentemente inquinati, soprattutto in estate. Durante la stagione secca o in caso di assedio, subentrava la cisterna del castello, scavata direttamente nella roccia a grande profondità. L'acqua piovana, risorsa preziosa nel Medioevo, era soggetta a un diritto che i signori concedevano a pagamento. Fuori dalle mura, le fontane rivestivano un'importanza fondamentale grazie alla loro portata e alla qualità dell'acqua, e questo fino alla costruzione di una rete di acquedotti nel 1938.
Fin dal XII secolo, nel cuore dei paesaggi scoscesi e selvaggi dell'Occitania, il villaggio fortificato di La Garde-Guérin si ergeva fiero sopra le gole del Chassezac. Questa postazione strategica controllava il Chemin de Régordane (il GR®700), una via di comunicazione essenziale che collegava il Massiccio Centrale al Mediterraneo. È facile immaginare le rive del Chassezac, le imponenti mura di pietra e i pastori indaffarati nelle loro mansioni quotidiane.
Questi pastori, uomini e donne, erano figure ricorrenti nella storia locale. Vegliavano sui loro greggi di pecore, guidando gli animali lungo i sentieri rocciosi e verdeggianti. Le loro giornate erano scandite dal tintinnio dei campanacci e dal dolce belato degli agnelli.
Il Chemin de Régordane rappresentava molto più di un semplice itinerario di transumanza: era il collegamento vitale tra l'Alvernia, il Velay, la Linguadoca e il litorale mediterraneo. I pastori di La Garde-Guérin svolgevano un ruolo cruciale per la sicurezza dei viaggiatori. Come veri e propri guardiani della Régordane, proteggevano le carovane cariche di merci preziose, ricchi tessuti e spezie esotiche.
Ognuno di loro era legato a una "parérie", una porzione della fortezza e del cammino che manteneva con cura. In cambio, questi uomini riscuotevano diritti sul pedaggio, sul "cartalage" (la misurazione del grano) e perfino sul passaggio dei greggi forestieri. Questi cavalieri-pastori, chiamati i Pariers, prestavano giuramento al vescovo di Mende e formavano una comunità economica e militare di formidabile efficacia.
Il castrum di La Garde costituiva il loro inespugnabile posto di frontiera. Vi montavano la guardia giorno e notte, scrutando l'orizzonte per individuare la minima minaccia. I loro nomi risuonavano nei venti del Chassezac: i Gaucelme, gli Hérail, i Bertrand e i Gaule. Ogni clan si assumeva la propria parte di responsabilità per preservare il feudo.
Così, nel cuore del Medioevo, gli abitanti di La Garde-Guérin intessevano legami tra le montagne e il mare, tra gli astri e i loro greggi. I loro racconti si mescolavano a quelli dei mercanti, dei pellegrini e dei trovatori. Quando il sole scompariva dietro le mura, si radunavano intorno al focolare per condividere le loro leggende e le loro speranze. Ancora oggi, le pietre del villaggio portano l'eco dei loro passi, e questi guardiani del passato vegliano sulle nostre memorie come stelle nella notte delle Cevenne.