Die Bevölkerung des Dorfes, eines Weilers der Gemeinde Prévenchères, hat sich im Laufe der Jahrhunderte stark verändert. Zählte man 1789 noch 111 Einwohner, so waren es 1846 bereits 158, bevor die Zahl 1936 auf 84 und 1980 auf nur noch 12 sank. Die Schule, die 1930 noch 35 Schüler unterrichtete, musste 1963 schließen, da nur noch drei Kinder übrig geblieben waren. Zum Vergleich: Im Jahr 1880 gab es in La Garde noch zwei Schulen, eine öffentliche und eine private.
Heute leben dort etwa fünfzehn Menschen ganzjährig, meist junge Rentner oder Handwerker. In den Sommermonaten wächst die Bevölkerung, auch durch die Gäste der Auberge Régordane, auf etwa einhundert Personen an.
Seit 1972 wurden viele Gebäude von Familien, die seit Generationen hier verwurzelt sind, oder von neuen Eigentümern, die sich in die Schönheit des Ortes verliebt haben, liebevoll restauriert oder befinden sich noch im Wiederaufbau.
Die Kastanie war lange Zeit eine der wichtigsten Einnahmequellen des Dorfes. Die landwirtschaftlichen Flächen reichten bis zu den Ufern des Chassezac. Kastanienbäume wurden auch an den geschütztesten Stellen des Plateaus sowie an den Hängen in Richtung Pourcharesses gepflanzt. An den steilen Hängen der Schluchten findet man noch immer terrassenförmig angelegte Kastanienhaine, sogenannte „Accols“, die durch von den Vorfahren errichtete Trockenmauern gestützt werden. Diese Accols wurden durch ein ausgeklügeltes Kanalsystem mit Wasser aus dem Chassezac bewässert.
Jede Familie besaß auf den Schluchthängen oder direkt im Dorf eine oder mehrere Kastanientrocknungsanlagen, die sogenannten „Clèdes“. Mit dem Bevölkerungsrückgang wurden die entlegensten und am wenigsten mechanisierbaren Parzellen nach und nach aufgegeben.
Die Viehzucht ist bis heute ein weiteres wichtiges Standbein von La Garde-Guérin. Zwischen 1950 und 1960 zählte man hier noch 1.000 Schafe, 50 Kühe, 100 Ziegen, ein bis zwei Schweine und in jedem der etwa zwanzig Haushalte rund zwanzig Stück Geflügel. Hinzu kamen Zugtiere, meist Maultiere, seltener Pferde oder Esel. Ein Gemeindehirte hütete die Herden und wurde abwechselnd von den Besitzern verköstigt, im Verhältnis zur Anzahl der Tiere oder der „Tage“, die sie auf der Sommerweide verbrachten.
Bereits seit dem 14. Jahrhundert fand in La Garde-Guérin am 29. September, dem Michaelistag, ein Markt statt. Der letzte wurde im September 1938 abgehalten. Diese Veranstaltung diente in erster Linie der „Verdingung der Hirten“. An diesem Tag fanden die Schafhirten der Umgebung Arbeit, ebenso wie die Kastaniensammler und die Arbeiter, die die Obstgärten säuberten. Die Älteren erinnern sich an diese Märkte als große festliche Ereignisse. Auf dem Marktplatz wimmelte es von Händlern und Schaustellern, die aufgrund der langsamen damaligen Transportmittel schon Tage im Voraus anreisten und bei den Dorfbewohnern übernachteten.
Die Dorfbewohner lebten fast völlig autark. Der Gemüsegarten lieferte frische Erträge, und das konsumierte Fleisch stammte von den eigenen Schweinen und dem Geflügel. Die Kartoffel, neben der Kastanie das Grundnahrungsmittel, wurde auf den Feldern angebaut. Das Brot wurde im gemeinschaftlichen Dorfofen gebacken, in dem jede Familie der Reihe nach ihren Backtag hatte – eine Tradition, die sich bis 1966 hielt. Es handelte sich um ein rustikales Brot aus lokalem Getreide (Weizen und Roggen), das vor Ort geerntet und zur Mühle gebracht wurde.
Diese Organisation erklärt, wie es den Bewohnern gelang, oft sehr große Familien (mit 6 bis 16 Kindern) trotz aller Widrigkeiten zu ernähren. Von außerhalb wurden lediglich Kaffee, Wein und Salatöl zugekauft, während Schweineschmalz als Kochfett diente. Heute basiert die lokale Wirtschaft fast ausschließlich auf der Schafzucht und dem Roggenanbau, wobei letzterer nun als Tierfutter dient. Diese empfindliche Wirtschaft wird von zwei Viehzüchtern mit Entschlossenheit aufrechterhalten, die das ganze Jahr über das Überleben des Dorfes sichern.
Seit etwa zwanzig Jahren empfängt das Hotel-Restaurant, die Auberge Régordane, während der Sommermonate mit großem Erfolg Einheimische und Durchreisende. In der ehemaligen Dorfschule können Sie zudem im Atelier von Monsieur und Madame Thibeaux eine Kunstausstellung mit Malerei, Druckgrafik und Textilkunst – ein Spiel aus Formen und Farben – entdecken.
Als Erbe eines prestigeträchtigen Vermächtnisses zieht La Garde-Guérin jedes Jahr Tausende von Besuchern an, die stets von der Schönheit und Erhabenheit des Ortes beeindruckt sind. Möge dieses Dorf weiterhin aufblühen und all jene verzaubern, die an diesem geschichtsträchtigen Ort verweilen! Aufgrund der Geologie war die Trinkwasserversorgung übrigens lange Zeit problematisch: Die dünne Schicht aus triassischem Sandstein an der Oberfläche bot nicht genügend Wasserreserven im Kontakt mit dem darunterliegenden Granitsockel.
Innerhalb von La Garde-Guérin waren die Brunnen daher oft verschmutzt, besonders im Sommer. Während der Trockenzeit oder im Falle einer Belagerung griff man auf die sehr tief in den Fels gehauene Zisterne der Burg zurück. Regenwasser war im Mittelalter eine kostbare Ressource und unterlag einem Recht, das die Burgherren gegen Bezahlung gewährten. Außerhalb der Stadtmauern waren die Quellen aufgrund ihrer Schüttung und Wasserqualität von größter Bedeutung, bis 1938 schließlich ein Wasserleitungsnetz gebaut wurde.
Schon im 12. Jahrhundert erhob sich das befestigte Dorf La Garde-Guérin stolz über die Schluchten des Chassezac, inmitten der schroffen und wilden Landschaften Okzitaniens. Dieser strategische Posten kontrollierte den Chemin de Régordane (den Fernwanderweg GR®700), eine wichtige Verbindungsroute zwischen dem Zentralmassiv und dem Mittelmeer. Man kann sich die Ufer des Chassezac, die imposanten Steinmauern und die Hirten, die ihren täglichen Aufgaben nachgingen, lebhaft vorstellen.
Diese Hirten, ob Männer oder Frauen, waren wiederkehrende Figuren der lokalen Geschichte. Sie wachten über ihre Schafherden und führten die Tiere entlang der steinigen, grünen Pfade. Ihre Tage waren geprägt vom Läuten der Glocken und dem sanften Blöken der Lämmer.
Der Chemin de Régordane war weit mehr als nur ein einfacher Weg für die Transhumanz: Er war die lebenswichtige Verbindung zwischen der Auvergne, dem Velay, dem Languedoc und der Mittelmeerküste. Die Hirten von La Garde-Guérin spielten eine entscheidende Rolle für die Sicherheit der Reisenden. Als wahre Wächter der Régordane beschützten sie die Karawanen, die mit wertvollen Gütern, edlen Stoffen und exotischen Gewürzen beladen waren.
Jeder von ihnen war an eine „Parierie“ gebunden, einen Abschnitt der Festung und des Weges, den er sorgfältig instand hielt. Im Gegenzug erhoben diese Männer Wegzölle, Abgaben auf das Getreidemessen (das Cartalage) und sogar auf den Durchzug fremder Herden. Diese Ritter-Hirten, auch Pariers genannt, leisteten dem Bischof von Mende den Treueid und bildeten eine äußerst effektive wirtschaftliche und militärische Gemeinschaft.
Das Castrum von La Garde war ihr uneinnehmbarer Grenzposten. Dort wachten sie Tag und Nacht und suchten den Horizont nach der geringsten Bedrohung ab. Ihre Namen hallten im Wind des Chassezac wider: die Gaucelmes, die Hérails, die Bertrands und die Gaules. Jeder Clan trug seinen Teil der Verantwortung, um das Lehen zu schützen.
So knüpften die Einwohner von La Garde-Guérin im Herzen des Mittelalters Verbindungen zwischen den Bergen und dem Meer, zwischen den Sternen und ihren Herden. Ihre Geschichten verschmolzen mit denen der Kaufleute, Pilger und Troubadoure. Wenn die Sonne hinter den Stadtmauern unterging, versammelten sie sich um die Feuerstelle, um ihre Legenden und Hoffnungen zu teilen. Noch heute tragen die Steine des Dorfes das Echo ihrer Schritte, und diese Wächter der Vergangenheit wachen über unsere Erinnerungen wie Sterne in den Nächten der Cevennen.