Население деревни, являющейся частью коммуны Превеншер, значительно менялось на протяжении веков. В 1789 году здесь насчитывалось 111 жителей, в 1846 году — 158, в 1936 году — 84, а в 1980 году — всего 12. Школу, которую в 1930 году посещали 35 учеников, пришлось закрыть в 1963 году, так как в ней осталось всего трое детей. Для сравнения, в 1880 году в Ла-Гард работали две школы: государственная и частная.
Сегодня в деревне круглогодично проживают около пятнадцати человек, большинство из которых — молодые пенсионеры или ремесленники. В летний сезон, с учетом гостей, останавливающихся в «Auberge Régordane», население увеличивается примерно до ста человек.
С 1972 года многие дома были отреставрированы — или находятся в процессе реставрации — семьями, чьи корни уходят здесь вглубь нескольких поколений, а также новыми владельцами, очарованными красотой этого места.
Долгое время каштан оставался одним из главных ресурсов деревни. Земли возделывались вплоть до берегов Шассезака; каштановые деревья также сажали в наиболее защищенных местах плато и на склонах со стороны Пуршаресса. На крутых склонах ущелий до сих пор можно найти каштановые рощи, разбитые на небольших террасах, называемых «accols», которые поддерживаются стенами из сухого камня, возведенными предками. Эти террасы искусно орошались каналами, отводившими воду из Шассезака.
Каждая семья владела одной или несколькими сушилками для каштанов, называемыми «clèdes», расположенными на склонах ущелий или в самом центре деревни. По мере убыли населения самые отдаленные и, прежде всего, наименее пригодные для механизации участки были постепенно заброшены.
Животноводство и сегодня остается еще одним важным источником существования в Ла-Гард-Герен. В период с 1950 по 1960 год здесь насчитывалось 1000 овец, 50 коров, 100 коз, одна-две свиньи и домашняя птица в каждом дворе (всего около двадцати домохозяйств). Не следует забывать и о тягловых животных: чаще всего это был мул, иногда лошадь или осел. Общинный пастух присматривал за стадом и питался по очереди у каждого владельца, пропорционально количеству животных или «дней», проведенных ими на летних пастбищах.
Начиная с XIV века, в Ла-Гард-Герен в день Святого Михаила, 29 сентября, проводилась ярмарка. Последняя из них состоялась в сентябре 1938 года. Это событие предназначалось в первую очередь для «найма пастухов». В этот день пастухи со всей округи находили работу, как и сборщики каштанов, и батраки, нанимавшиеся для расчистки садов. Старожилы вспоминают эти ярмарки как большие праздничные гуляния. Ярмарочный луг («Pré de la Foire») кишел торговцами и бродячими артистами, которые из-за медленности транспорта того времени прибывали в деревню за несколько дней до начала и останавливались на постой у местных жителей.
Деревенские жители жили почти в условиях полного самообеспечения. Огороды давали овощи, а потребляемое мясо поступало от забитых собственных свиней и птицы. Картофель, бывший таким же основным продуктом питания, как и каштан, выращивался на полях. Хлеб пекли в общей деревенской печи, куда каждая семья приходила в свою очередь — традиция, сохранившаяся вплоть до 1966 года. Это был деревенский хлеб из местных злаков (пшеницы и ржи), которые собирали на месте и отвозили на мельницу.
Такая организация жизни объясняет, как жителям удавалось, хоть и не без труда, прокормить зачастую очень большие семьи (от 6 до 16 детей). Покупки на стороне ограничивались кофе, вином и маслом для салата, тогда как свиное сало использовалось в качестве жира для готовки. В наши дни местная экономика почти исключительно опирается на овцеводство и выращивание ржи, которая теперь идет на корм животным. Эту хрупкую экономику с решимостью поддерживают два фермера, обеспечивая выживание деревни круглый год.
Вот уже около двадцати лет отель-ресторан «Auberge Régordane» с большим успехом принимает местных жителей и проезжих путешественников в теплое время года. Вы также можете посетить выставку живописи, гравюры и текстильного дизайна — настоящую игру форм и красок — в мастерской, расположенной в здании старой деревенской школы, которой управляют господин и госпожа Тибо.
Являясь наследницей престижного исторического достояния, деревня Ла-Гард-Герен ежегодно принимает тысячи посетителей, неизменно поражающихся красотой и величием этого места. Пусть эта деревня продолжает жить и очаровывать тех, кто останавливается в этом историческом уголке! К слову, из-за геологических особенностей снабжение питьевой водой здесь долгое время было проблематичным: тонкий поверхностный слой триасового песчаника не позволял накопить достаточный запас воды в месте контакта с подстилающим гранитным фундаментом.
В пределах крепостных стен Ла-Гард-Герен колодцы часто загрязнялись, особенно летом. В засушливый сезон или в случае осады их заменяла замковая цистерна, вырубленная в скале на очень большой глубине. Дождевая вода, бывшая ценным ресурсом в Средние века, облагалась налогом, который взимали сеньоры. За пределами крепостных стен родники имели огромное значение благодаря своему расходу и качеству воды, и так продолжалось вплоть до строительства водопровода в 1938 году.
Еще в XII веке среди крутых и диких пейзажей Окситании укрепленная деревня Ла-Гард-Герен гордо возвышалась над ущельями Шассезака. Этот стратегический форпост контролировал Дорогу Регордан (маршрут GR®700) — важнейший путь сообщения, связывающий Центральный массив со Средиземноморьем. Легко представить себе берега Шассезака, внушительные каменные крепостные стены и пастухов, занятых своими повседневными делами.
Эти пастухи, как мужчины, так и женщины, были частыми персонажами местной истории. Они присматривали за своими отарами овец, ведя животных по каменистым и зеленым тропам. Их дни проходили под перезвон колокольчиков и нежное блеяние ягнят.
Дорога Регордан представляла собой нечто гораздо большее, чем просто маршрут для перегона скота: это была жизненно важная артерия между Овернью, Веле, Лангедоком и средиземноморским побережьем. Пастухи Ла-Гард-Герен играли решающую роль в обеспечении безопасности путешественников. Как истинные стражи Регордана, они охраняли караваны, груженные ценными товарами, богатыми тканями и экзотическими специями.
Каждый из них был приписан к определенной «парерии» (parérie) — части крепости и дороги, которую они тщательно обслуживали. Взамен эти люди взимали дорожные пошлины, плату за «карталаж» (измерение зерна) и даже за проход чужих стад. Эти рыцари-пастухи, называемые «Парьерами» (Pariers), приносили клятву верности епископу Менда и образовывали невероятно эффективное экономическое и военное сообщество.
Castrum (крепость) Ла-Гард служил им неприступным пограничным постом. Здесь они несли караул день и ночь, вглядываясь в горизонт, чтобы вовремя заметить малейшую угрозу. Их имена эхом разносились в ветрах Шассезака: Госельмы, Эрайли, Бертраны и Голи. Каждый клан брал на себя свою долю ответственности за защиту феода.
Таким образом, в самом сердце Средневековья жители Ла-Гард-Герен сплетали нити между горами и морем, между звездами и своими стадами. Их истории переплетались с рассказами купцов, паломников и трубадуров. А когда солнце скрывалось за крепостными стенами, они собирались у очага, чтобы поделиться своими легендами и надеждами. И сегодня камни деревни хранят эхо их шагов, а эти стражи прошлого охраняют наши воспоминания, подобно звездам в ночном небе Севенн.