De bevolking van het dorp, een gehucht van de gemeente Prévenchères, heeft in de loop der eeuwen sterk gevarieerd. Er waren 111 inwoners in 1789, 158 in 1846, 84 in 1936 en slechts 12 in 1980. De school, die in 1930 nog 35 leerlingen telde, moest in 1963 haar deuren sluiten omdat er nog maar drie kinderen over waren. Ter vergelijking: in 1880 telde La Garde twee scholen, een openbare en een bijzondere school.
Vandaag de dag wonen er het hele jaar door ongeveer vijftien mensen, voornamelijk jonge gepensioneerden of ambachtslieden. In de zomerperiode groeit de bevolking, inclusief de gasten van de Auberge Régordane, tot ongeveer honderd zielen.
Sinds 1972 zijn veel huizen liefdevol gerestaureerd – of worden ze momenteel gerestaureerd – door families die hier al generaties lang geworteld zijn, of door nieuwe eigenaren die gevallen zijn voor de schoonheid van de locatie.
Lange tijd was de kastanje een van de belangrijkste inkomstenbronnen van het dorp. De landerijen werden tot aan de oevers van de Chassezac bewerkt; ook in de best beschutte delen van het plateau en op de hellingen richting Pourcharesses waren kastanjebomen geplant. Op de steile hellingen van de kloven vindt men nog steeds kastanjeboomgaarden op kleine terrassen, de zogenaamde "accols", die worden ondersteund door droge stenen muren die door de voorouders zijn gebouwd. Deze "accols" werden ingenieus geïrrigeerd door kanaaltjes die water uit de Chassezac aanvoerden.
Elk gezin bezat een of meerdere kastanjedrogers, zogenaamde "clèdes", gelegen op de hellingen van de kloven of in het hart van het dorp. Met de bevolkingskrimp werden de meest afgelegen en vooral de minst mechaniseerbare percelen geleidelijk verlaten.
De veeteelt vormt tot op de dag van vandaag de andere grote bron van inkomsten voor La Garde-Guérin. Tussen 1950 en 1960 telde men hier 1.000 schapen, 50 koeien, 100 geiten, een of twee varkens en pluimvee in elk huis (in totaal een twintigtal huishoudens). Niet te vergeten de trekdieren, meestal een muildier, soms een paard of een ezel. Een gemeentelijke herder hoedde de kudde en kreeg om de beurt eten van de eigenaren, naar rato van het aantal dieren of de "dagen" die zij op de zomerweiden hadden.
Al sinds de 14e eeuw werd er op 29 september, de dag van Sint-Michiel, een markt gehouden in La Garde-Guérin. De laatste editie vond plaats in september 1938. Dit evenement was in de eerste plaats bedoeld voor het "inhuren van herders". Op deze dag vonden de herders uit de omgeving werk, net als de kastanjeplukkers en de arbeiders die de boomgaarden kwamen schoonmaken. De ouderen herinneren zich deze markten als grote, feestelijke evenementen. De Pré de la Foire krioelde van de kooplieden en marktkramers die, vanwege het trage transport uit die tijd, al enkele dagen van tevoren in het dorp aankwamen en bij de bewoners logeerden.
De dorpelingen leefden vrijwel zelfvoorzienend. De moestuin leverde groenten, en het vlees dat werd geconsumeerd kwam van hun eigen varkens en pluimvee. De aardappel, naast de kastanje het belangrijkste basisvoedsel, werd verbouwd op de velden. Het brood werd gebakken in de gemeenschappelijke dorpsoven, waar elk gezin om de beurt mocht bakken. Deze traditie hield stand tot 1966. Het betrof een ambachtelijk brood van lokale granen (tarwe en rogge), ter plekke geoogst en naar de molen gebracht.
Deze organisatie verklaart hoe de bewoners, niet zonder moeite, erin slaagden om hun vaak zeer grote gezinnen (met 6 tot 16 kinderen) te voeden. Aankopen van buitenaf bleven beperkt tot koffie, wijn en olie voor de salade, terwijl reuzel werd gebruikt als braadvet. Tegenwoordig draait de lokale economie bijna uitsluitend op schapenteelt en de teelt van rogge, waarbij deze laatste uitsluitend bestemd is voor diervoeding. Het is een kwetsbare economie die twee veehouders met vastberadenheid in stand houden, waardoor het dorp het hele jaar door blijft voortbestaan.
Al zo'n twintig jaar verwelkomt het hotel-restaurant, de Auberge Régordane, met veel succes tijdens het zomerseizoen zowel de lokale bevolking als doortrekkende reizigers. U kunt ook een tentoonstelling van schilderkunst, prentkunst en textielcreatie – een spel van vormen en kleuren – ontdekken in het atelier in de oude dorpsschool, gerund door de heer en mevrouw Thibeaux.
Als erfgenaam van een prestigieus erfgoed ziet La Garde-Guérin jaarlijks duizenden bezoekers, die telkens weer onder de indruk zijn van de schoonheid en grootsheid van de locatie. Moge dit dorp blijven bloeien en iedereen betoveren die halt houdt op deze historische plek! Vanwege de geologie is de drinkwatervoorziening op deze plek lange tijd problematisch geweest: de dunne oppervlaktelaag van trias-zandsteen zorgde niet voor voldoende waterreserves in contact met de onderliggende granietlaag.
Binnen de muren van La Garde-Guérin waren de putten daardoor vaak vervuild, vooral in de zomer. In het droge seizoen of in geval van een belegering nam de waterput van het kasteel, die zeer diep in de rotsen was uitgegraven, deze taak over. Regenwater was in de middeleeuwen een kostbare hulpbron en was onderworpen aan een recht dat de heren tegen betaling verleenden. Buiten het dorp waren de fonteinen van cruciaal belang vanwege hun waterstroom en waterkwaliteit, totdat in 1938 een waterleidingnet werd aangelegd.
Al in de 12e eeuw, temidden van de steile en woeste landschappen van Occitanië, verrees het versterkte dorp La Garde-Guérin trots boven de kloven van de Chassezac. Deze strategische buitenpost controleerde de Chemin de Régordane (de GR®700), een essentiële verbindingsweg tussen het Centraal Massief en de Middellandse Zee. Men kan zich de oevers van de Chassezac, de imposante stenen muren en de herders, druk in de weer met hun dagelijkse bezigheden, zo voorstellen.
Deze herders, zowel mannen als vrouwen, waren terugkerende figuren in de lokale geschiedenis. Ze waakten over hun schaapskuddes en leidden de dieren langs de rotsachtige en groene paden. Hun dagen werden bepaald door het getinkel van de bellen en het zachte geblaat van de lammeren.
De Chemin de Régordane was veel meer dan slechts een transhumance-route: het was de vitale verbinding tussen de Auvergne, de Velay, de Languedoc en de Middellandse Zeekust. De herders van La Garde-Guérin speelden een cruciale rol in de veiligheid van de reizigers. Als ware bewakers van de Régordane beschermden ze de karavanen vol kostbare goederen, rijke stoffen en exotische specerijen.
Ieder van hen was verbonden aan een zogenaamde "parérie", een deel van de vesting en de weg dat ze zorgvuldig onderhielden. In ruil daarvoor inden deze mannen tol, accijnzen op de "cartalage" (het meten van graan) en zelfs op de doorgang van vreemde kuddes. Deze ridder-herders, de zogenaamde Pariers, legden een eed af aan de bisschop van Mende en vormden een buitengewoon effectieve economische en militaire gemeenschap.
Het castrum van La Garde vormde hun onneembare grenspost. Ze hielden er dag en nacht de wacht, turend naar de horizon om elke mogelijke dreiging te signaleren. Hun namen weerklonken in de wind van de Chassezac: de Gaucelmes, de Hérails, de Bertrands en de Gaules. Elke clan droeg zijn deel van de verantwoordelijkheid om het leengoed te beschermen.
Zo smeedden de bewoners van La Garde-Guérin in het hart van de middeleeuwen de verbindingen tussen de bergen en de zee, tussen de sterren en hun kuddes. Hun verhalen raakten verweven met die van kooplieden, pelgrims en troubadours. Wanneer de zon achter de muren verdween, verzamelden ze zich rond het haardvuur om hun legendes en dromen te delen. Tot op de dag van vandaag dragen de stenen van het dorp de echo van hun voetstappen, en deze bewakers van het verleden waken over onze herinneringen als sterren in de nacht van de Cevennen.