La población del pueblo, una aldea del municipio de Prévenchères, ha variado considerablemente a lo largo de los siglos. Se contabilizaban 111 habitantes en 1789, 158 en 1846, 84 en 1936 y apenas 12 en 1980. La escuela, que aún acogía a 35 alumnos en 1930, tuvo que cerrar sus puertas en 1963 cuando solo quedaban tres niños. A modo de comparación, en 1880 había dos escuelas abiertas en La Garde: una pública y otra privada.
Hoy en día, una quincena de habitantes vive allí todo el año, en su mayoría jóvenes jubilados o artesanos. Durante la época estival, incluyendo a los huéspedes que se alojan en el Auberge Régordane, la población crece hasta alcanzar un centenar de almas.
Desde 1972, numerosas casas han sido restauradas —o están en proceso de serlo— por familias arraigadas allí desde hace varias generaciones, o por nuevos propietarios cautivados por la belleza del lugar.
La castaña constituyó durante mucho tiempo una de las principales fuentes de recursos del pueblo. Las tierras se explotaban hasta las orillas del Chassezac; también se plantaban castaños en las zonas más resguardadas de la meseta y en las laderas orientadas hacia Pourcharesses. En las escarpadas pendientes de las gargantas, aún se pueden encontrar castañares cultivados en pequeñas terrazas llamadas «accols», sostenidas por muros de piedra seca construidos por los antepasados. Estos «accols» eran ingeniosamente irrigados por canales que traían el agua del Chassezac.
Cada familia poseía uno o varios secaderos de castañas, conocidos como «clèdes», situados en las laderas de las gargantas o en el mismo centro del pueblo. A medida que la población disminuía, las parcelas más alejadas, y sobre todo las más difíciles de mecanizar, fueron progresivamente abandonadas.
La ganadería sigue siendo hoy en día otro de los grandes recursos de La Garde-Guérin. Entre 1950 y 1960, se contaban 1.000 ovejas, 50 vacas, 100 cabras, uno o dos cerdos y aves de corral en cada casa (alrededor de una veintena de hogares en total). Todo ello sin olvidar el animal de tiro, que solía ser una mula, y a veces un caballo o un burro. Un pastor comunal cuidaba del rebaño y era alimentado por turnos por los propietarios, en proporción al número de animales o «días» que tenían en los pastos de verano.
Ya desde el siglo XIV, se celebraba una feria en La Garde-Guérin el día de San Miguel, el 29 de septiembre. La última edición tuvo lugar en septiembre de 1938. Este evento estaba destinado principalmente a la «contratación de pastores». Ese día, los pastores de los alrededores encontraban trabajo, al igual que los recolectores de castañas y los jornaleros encargados de limpiar los huertos. Los más mayores recuerdan estas ferias como grandes acontecimientos festivos. El Pré de la Foire se llenaba de comerciantes y feriantes que, debido a la lentitud de los transportes de la época, llegaban al pueblo con varios días de antelación y se alojaban en las casas de los habitantes.
Los aldeanos vivían casi en completa autarquía. El huerto proporcionaba las verduras, y la carne que consumían provenía de sus propios cerdos y aves. La patata, alimento básico junto con la castaña, se cultivaba en los campos. El pan se cocía en el horno comunal del pueblo, donde cada familia tenía su turno, una tradición que se mantuvo hasta 1966. Se trataba de un pan rústico elaborado con cereales locales (trigo y centeno), cosechados en la zona y llevados al molino.
Toda esta organización explica cómo los habitantes lograban, no sin esfuerzo, alimentar a familias a menudo muy numerosas (de 6 a 16 hijos). Las compras en el exterior se limitaban al café, el vino y el aceite para la ensalada, mientras que la manteca de cerdo servía como grasa para cocinar. Hoy en día, la economía local se basa casi exclusivamente en la cría de ovejas y el cultivo de centeno, este último destinado ahora a la alimentación del ganado. Es una economía frágil que dos ganaderos mantienen con determinación, asegurando la supervivencia del pueblo durante todo el año.
Desde hace unas dos décadas, un hotel-restaurante, el Auberge Régordane, acoge con gran éxito a lugareños y viajeros de paso durante la época estival. También se puede descubrir una exposición de pintura, grabado y creación textil —un juego de formas y colores— en el taller de la antigua escuela del pueblo, regentado por el señor y la señora Thibeaux.
Heredero de un patrimonio prestigioso, La Garde-Guérin recibe cada año a miles de visitantes, siempre impresionados por la belleza y la grandeza del lugar. ¡Ojalá este pueblo siga vivo y maraville a todos aquellos que se detienen en este histórico enclave! Debido a su geología, el abastecimiento de agua potable fue durante mucho tiempo problemático: la escasa capa superficial de arenisca triásica no permitía constituir una reserva de agua suficiente en contacto con el lecho de granito subyacente.
En el interior de La Garde-Guérin, los pozos se contaminaban con frecuencia, especialmente en verano. Durante la estación seca o en caso de asedio, la cisterna del castillo, excavada a gran profundidad en la propia roca, tomaba el relevo. El agua de lluvia, un recurso muy preciado en la Edad Media, estaba sujeta a un derecho que los señores concedían a cambio de un pago. Fuera de las murallas, las fuentes tenían una importancia capital por su caudal y la calidad de sus aguas, situación que se mantuvo hasta la construcción de una red de abastecimiento en 1938.
Ya en el siglo XII, en medio de los paisajes escarpados y salvajes de Occitania, el pueblo fortificado de La Garde-Guérin se erguía con orgullo sobre las gargantas del Chassezac. Este puesto estratégico controlaba el Camino de Régordane (el sendero GR®700), una vía de comunicación fundamental que unía el Macizo Central con el Mediterráneo. Es fácil imaginar las orillas del Chassezac, las imponentes murallas de piedra y a los pastores afanados en sus tareas diarias.
Estos pastores, hombres y mujeres, eran figuras recurrentes en la historia local. Vigilaban sus rebaños de ovejas y guiaban a los animales por los senderos pedregosos y verdes. Sus jornadas estaban marcadas por el tintineo de los cencerros y el suave balido de los corderos.
El Camino de Régordane representaba mucho más que una simple ruta de trashumancia: era el nexo vital entre Auvernia, el Velay, el Languedoc y el litoral mediterráneo. Los pastores de La Garde-Guérin desempeñaban un papel crucial en la seguridad de los viajeros. Como verdaderos guardianes de la Régordane, protegían las caravanas cargadas de mercancías preciosas, ricas telas y especias exóticas.
Cada uno de ellos estaba vinculado a una «parérie», un tramo de la fortaleza y del camino que mantenían con esmero. A cambio, estos hombres cobraban peajes, impuestos sobre el «cartalage» (la medición del grano) e incluso sobre el paso de rebaños forasteros. Estos caballeros-pastores, llamados los Pariers, prestaban juramento de lealtad al obispo de Mende y formaban una comunidad económica y militar tremendamente eficaz.
El castrum de La Garde era su inexpugnable puesto fronterizo. Allí hacían guardia día y noche, escudriñando el horizonte para detectar cualquier amenaza. Sus nombres resonaban en los vientos del Chassezac: los Gaucelme, los Hérail, los Bertrand y los Gaule. Cada clan asumía su parte de responsabilidad para defender el feudo.
Así, en pleno corazón de la Edad Media, los habitantes de La Garde-Guérin tejían lazos entre las montañas y el mar, entre los astros y sus rebaños. Sus historias se mezclaban con las de los mercaderes, peregrinos y trovadores. Cuando el sol desaparecía tras las murallas, se reunían en torno a la lumbre para compartir sus leyendas y esperanzas. Aún hoy, las piedras del pueblo conservan el eco de sus pasos, y estos guardianes del pasado velan por nuestra memoria como estrellas en la noche de las Cevenas.