Ο πληθυσμός του χωριού, το οποίο αποτελεί οικισμό της κοινότητας Prévenchères, έχει παρουσιάσει σημαντικές διακυμάνσεις στο πέρασμα των αιώνων. Το 1789, οι κάτοικοι ανέρχονταν σε 111, το 1846 σε 158, το 1936 σε 84, και το 1980 σε μόλις 12. Το σχολείο, που φιλοξενούσε ακόμη 35 μαθητές το 1930, αναγκάστηκε να κλείσει το 1963, καθώς είχαν απομείνει μόνο τρεις. Συγκριτικά, το 1880 λειτουργούσαν δύο σχολεία στη La Garde: ένα δημόσιο και ένα ιδιωτικό.
Σήμερα, περίπου δεκαπέντε κάτοικοι ζουν εκεί όλο τον χρόνο, οι περισσότεροι εκ των οποίων είναι νέοι συνταξιούχοι ή τεχνίτες. Κατά τη θερινή περίοδο, αν συμπεριλάβουμε και τους επισκέπτες που διαμένουν στο Auberge Régordane, ο πληθυσμός αυξάνεται φτάνοντας περίπου τα εκατό άτομα.
Από το 1972, πολλά κτίρια έχουν αναστηλωθεί – ή βρίσκονται σε διαδικασία αναστήλωσης – από οικογένειες με ρίζες εδώ και πολλές γενιές, ή από νέους ιδιοκτήτες που μαγεύτηκαν από την ομορφιά του τοπίου.
Το κάστανο αποτελούσε για πολύ καιρό μία από τις κύριες πλουτοπαραγωγικές πηγές του χωριού. Οι εκτάσεις καλλιεργούνταν μέχρι τις όχθες του ποταμού Chassezac. Καστανιές είχαν επίσης φυτευτεί στις πιο προστατευμένες περιοχές του οροπεδίου, καθώς και στις πλαγιές προς την πλευρά του Pourcharesses. Στις απότομες πλαγιές των φαραγγιών, υπάρχουν ακόμη καστανεώνες διαμορφωμένοι σε μικρές αναβαθμίδες, γνωστές ως «accols», που συγκρατούνται από ξερολιθιές κατασκευασμένες από τους παλαιότερους. Αυτά τα «accols» αρδεύονταν έξυπνα από κανάλια που μετέφεραν νερό από τον Chassezac.
Κάθε οικογένεια διέθετε ένα ή περισσότερα ξηραντήρια κάστανων, γνωστά ως «clèdes», τα οποία βρίσκονταν στις πλαγιές των φαραγγιών ή στην καρδιά του χωριού. Καθώς ο πληθυσμός μειωνόταν, τα πιο απομακρυσμένα και κυρίως τα λιγότερο αξιοποιήσιμα με μηχανικά μέσα αγροτεμάχια εγκαταλείφθηκαν σταδιακά.
Η κτηνοτροφία αποτελεί, ακόμη και σήμερα, την άλλη μεγάλη πηγή εσόδων της La Garde-Guérin. Μεταξύ 1950 και 1960, καταγράφονταν 1.000 πρόβατα, 50 αγελάδες, 100 κατσίκες, ένα ή δύο γουρούνια, καθώς και πουλερικά σε κάθε σπίτι (συνολικά περίπου είκοσι νοικοκυριά). Χωρίς να παραλείπουμε τα ζώα έλξης, συνήθως μουλάρια, και μερικές φορές άλογα ή γαϊδούρια. Ένας κοινοτικός βοσκός φρόντιζε το κοπάδι και σιτιζόταν εκ περιτροπής από τους ιδιοκτήτες, ανάλογα με τον αριθμό των ζώων ή των «ημερών» που διέθεταν στα θερινά βοσκοτόπια.
Ήδη από τον 14ο αιώνα, μια εμποροπανήγυρη διεξαγόταν στη La Garde-Guérin την ημέρα του Αγίου Μιχαήλ, στις 29 Σεπτεμβρίου. Η τελευταία διοργάνωση έλαβε χώρα τον Σεπτέμβριο του 1938. Η εκδήλωση αυτή προοριζόταν πρωτίστως για τη «μίσθωση των βοσκών». Εκείνη την ημέρα, οι βοσκοί της γύρω περιοχής έβρισκαν εργασία, όπως και οι συλλέκτες κάστανων και οι εργάτες που αναλάμβαναν τον καθαρισμό των οπωρώνων. Οι παλαιότεροι θυμούνται αυτά τα πανηγύρια ως μεγάλες γιορτινές εκδηλώσεις. Το Pré de la Foire έσφυζε από εμπόρους και πλανόδιους πωλητές οι οποίοι, λόγω των αργών μεταφορικών μέσων της εποχής, έφταναν στο χωριό αρκετές ημέρες νωρίτερα και φιλοξενούνταν στα σπίτια των κατοίκων.
Οι χωριανοί ζούσαν σχεδόν σε καθεστώς αυτάρκειας. Ο λαχανόκηπος παρείχε τα λαχανικά, και το κρέας που κατανάλωναν προερχόταν από τα δικά τους γουρούνια και πουλερικά. Η πατάτα, βασικό είδος διατροφής μαζί με το κάστανο, καλλιεργούνταν στα χωράφια. Το ψωμί ψηνόταν στον κοινόχρηστο φούρνο του χωριού, με κάθε οικογένεια να παίρνει τη σειρά της – μια παράδοση που διατηρήθηκε μέχρι το 1966. Επρόκειτο για ένα χωριάτικο ψωμί φτιαγμένο από τοπικά δημητριακά (σιτάρι και σίκαλη), τα οποία θέριζαν επιτόπου και μετέφεραν στον μύλο.
Αυτή η οργάνωση εξηγεί πώς οι κάτοικοι κατάφερναν, αν και με δυσκολία, να θρέψουν συχνά πολυμελείς οικογένειες (από 6 έως 16 παιδιά). Οι αγορές από έξω περιορίζονταν στον καφέ, το κρασί και το λάδι για τη σαλάτα, ενώ το χοιρινό λίπος (λαρδί) χρησίμευε ως μαγειρικό λίπος. Στις μέρες μας, η τοπική οικονομία βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην εκτροφή προβάτων και την καλλιέργεια σίκαλης, η οποία πλέον προορίζεται για ζωοτροφή. Πρόκειται για μια εύθραυστη οικονομία που δύο κτηνοτρόφοι διατηρούν με αποφασιστικότητα, εξασφαλίζοντας την επιβίωση του χωριού καθ' όλη τη διάρκεια του έτους.
Τα τελευταία είκοσι περίπου χρόνια, ένα ξενοδοχείο-εστιατόριο, το Auberge Régordane, υποδέχεται με μεγάλη επιτυχία τους ντόπιους και τους περαστικούς ταξιδιώτες κατά τη θερινή περίοδο. Μπορείτε επίσης να ανακαλύψετε μια έκθεση ζωγραφικής, χαρακτικής και υφαντικής – ένα παιχνίδι σχημάτων και χρωμάτων – στο εργαστήρι του παλιού σχολείου του χωριού, το οποίο διατηρούν ο κύριος και η κυρία Thibeaux.
Ως κληρονόμος μιας σπουδαίας πολιτιστικής κληρονομιάς, η La Garde-Guérin βλέπει κάθε χρόνο χιλιάδες επισκέπτες, οι οποίοι πάντα εντυπωσιάζονται από την ομορφιά και το μεγαλείο της τοποθεσίας. Είθε αυτό το χωριό να συνεχίσει να ζει και να μαγεύει όσους σταματούν σε αυτόν τον ιστορικό τόπο! Λόγω της γεωλογίας της περιοχής, η ύδρευση με πόσιμο νερό υπήρξε για πολύ καιρό προβληματική: το λεπτό επιφανειακό στρώμα τριαδικού ψαμμίτη δεν επέτρεπε τη δημιουργία επαρκούς αποθέματος νερού σε επαφή με το υποκείμενο γρανιτικό υπόβαθρο.
Εντός των τειχών της La Garde-Guérin, τα πηγάδια μολύνονταν συχνά, ιδιαίτερα το καλοκαίρι. Κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου ή σε περίπτωση πολιορκίας, τη λύση έδινε η δεξαμενή του κάστρου, η οποία ήταν σκαμμένη βαθιά μέσα στον βράχο. Το νερό της βροχής, πολύτιμος πόρος τον Μεσαίωνα, υπόκειντο σε δικαίωμα χρήσης που οι άρχοντες παραχωρούσαν έναντι αμοιβής. Έξω από τα τείχη, οι πηγές είχαν τεράστια σημασία χάρη στη ροή και την ποιότητα του νερού τους, και αυτό διήρκεσε μέχρι την κατασκευή του δικτύου ύδρευσης το 1938.
Ήδη από τον 12ο αιώνα, μέσα στα απότομα και άγρια τοπία της Οξιτανίας, το οχυρωμένο χωριό La Garde-Guérin υψωνόταν περήφανα πάνω από τα φαράγγια του Chassezac. Αυτή η στρατηγική θέση έλεγχε το Chemin de Régordane (το μονοπάτι GR®700), μια βασική οδό επικοινωνίας που συνέδεε το Κεντρικό Μασίφ με τη Μεσόγειο. Μπορεί κανείς εύκολα να φανταστεί τις όχθες του Chassezac, τα επιβλητικά πέτρινα τείχη και τους βοσκούς απασχολημένους με τις καθημερινές τους δουλειές.
Αυτοί οι βοσκοί, άνδρες και γυναίκες, ήταν επαναλαμβανόμενες φιγούρες στην τοπική ιστορία. Πρόσεχαν τα κοπάδια των προβάτων τους, οδηγώντας τα ζώα μέσα από τα βραχώδη και καταπράσινα μονοπάτια. Οι μέρες τους κυλούσαν στους ρυθμούς των κουδουνιών και του απαλού βελάσματος των αμνών.
Το Chemin de Régordane αντιπροσώπευε κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή διαδρομή μετακίνησης κοπαδιών: ήταν ο ζωτικός σύνδεσμος μεταξύ της Ωβέρνης, του Velay, του Λανγκεντόκ και των μεσογειακών ακτών. Οι βοσκοί της La Garde-Guérin διαδραμάτιζαν κρίσιμο ρόλο στην ασφάλεια των ταξιδιωτών. Ως αληθινοί φύλακες της Régordane, προστάτευαν τα καραβάνια που ήταν φορτωμένα με πολύτιμα αγαθά, πλούσια υφάσματα και εξωτικά μπαχαρικά.
Καθένας από αυτούς ήταν συνδεδεμένος με μια «parérie», ένα τμήμα του φρουρίου και του δρόμου που συντηρούσε με προσοχή. Σε αντάλλαγμα, οι άνδρες αυτοί εισέπρατταν διόδια, φόρους για το «cartalage» (τη μέτρηση των σιτηρών) και ακόμη και για τη διέλευση ξένων κοπαδιών. Αυτοί οι ιππότες-βοσκοί, γνωστοί ως Pariers, ορκίζονταν πίστη στον επίσκοπο της Mende και αποτελούσαν μια τρομερά αποτελεσματική οικονομική και στρατιωτική κοινότητα.
Το castrum της La Garde αποτελούσε το απόρθητο συνοριακό φυλάκιό τους. Εκεί φρουρούσαν μέρα και νύχτα, σαρώνοντας τον ορίζοντα για να εντοπίσουν την παραμικρή απειλή. Τα ονόματά τους αντηχούσαν στους ανέμους του Chassezac: οι Gaucelme, οι Hérail, οι Bertrand και οι Gaule. Κάθε φυλή αναλάμβανε το δικό της μερίδιο ευθύνης για τη διατήρηση του φέουδου.
Έτσι, στην καρδιά του Μεσαίωνα, οι κάτοικοι της La Garde-Guérin ύφαιναν δεσμούς ανάμεσα στα βουνά και τη θάλασσα, ανάμεσα στα άστρα και τα κοπάδια τους. Οι ιστορίες τους μπλέκονταν με αυτές των εμπόρων, των προσκυνητών και των τροβαδούρων. Όταν ο ήλιος χανόταν πίσω από τα τείχη, συγκεντρώνονταν γύρω από τη φωτιά για να μοιραστούν τους θρύλους και τις ελπίδες τους. Ακόμη και σήμερα, οι πέτρες του χωριού φέρουν την ηχώ των βημάτων τους, και αυτοί οι φύλακες του παρελθόντος προστατεύουν τις μνήμες μας σαν αστέρια στη νύχτα των Σεβέν.