Estos son lugares de memoria de la lucha protestante contra las tropas de Luis XIV. A raíz de la revocación del Edicto de Nantes otorgado un siglo antes por Enrique IV, los Cévennes se incendiaron y tuvieron lugar combates muy duros desde Aigues-Mortes hasta Mont-Lozère. La casa de Roland en Mialet atestigua esta cruel epopeya y un peregrinaje a esta Casa de Recuerdo (Mialet está muy cerca de Anduze) solo puede penetrar el alma de aquel que desea adentrarse en los misterios de la aventura camisarda.
Arianos, valdenses, cátaros, hugonotes, nunca hasta hoy Languedoc ha aceptado un pensamiento único. Un recorrido feroz en un país que nunca fue sumiso. Languedoc no esperó al siglo XVI ni a Calvino para caer en la oposición a la ortodoxia y aún más a la ideología dominante de la Isla de Francia (la "Francien" nórdica).
Ya su "capacidad de herejía" se había manifestado desde los primeros siglos después de Jesucristo cuando los visigodos arianizaron la mitad sur de la Galia romana. Meyrueis, por ejemplo, se encuentra bajo la dominación de un conde visigodo a principios del siglo V.
Este control ariano (una doctrina muy dicotómica que quiere un Dios siempre divino y un Cristo totalmente humano), fue desafiado en varias ocasiones por los francos de Clovis (victoria de Vouillé en 507); no obstante, se mantendrá en el Languedoc, en la antigua Septimania romana (que incluía Meyrueis, Florac y el Valle Borgne), al menos hasta la llegada de los sarracenos, que invadieron nuestra región alrededor del año 720 y se mantuvieron allí durante ochenta años hasta Pipino el Breve y Carlomagno. Este último los haría retroceder militarmente hacia España, liberando notablemente Barcelona, de la que hizo un condado franco, una "marca" que abarcaba todo el bajo Languedoc (incluido Gévaudan) y Cataluña.
La reconquista espiritual de nuestro territorio por el catolicismo se llevó a cabo a través de los monasterios benedictinos, implantados racionalmente en los siglos IX y X (cf. Saint-Guilhem, Aniane, Nant...). Pero esta implantación, esta ocupación del terreno casi conquistadora, es sentida por las poblaciones languedocianas como una ocupación extranjera, germánica y bárbara. El Languedoc independentista se revuelve...
Dos nuevas herejías van a compartir las simpatías del irredentismo regional: el valdismo (partido de Lyon y que se expande en el Vivarais, en los Cévennes y en toda Provenza) y, por supuesto, el catarismo, más centrado en el eje Carcasona, Albi, Toulouse.
Pierre Valdès (nacido alrededor de 1150), un gran comerciante de Lyon, al igual que San Francisco de Asís, se convierte repentinamente, vende todos sus bienes (si quieres ser perfecto...) y se va a predicar por las carreteras. La Iglesia oficial ve este enfoque con muy malos ojos, especialmente porque los discípulos valdenses, más realistas que el rey, acusan a esta misma Iglesia y a su clero de ser un instrumento del diablo, de haber olvidado completamente la pobreza evangélica y de ocultar los textos que "molestan". Sin embargo, como "es necesario obedecer más a Dios que a los hombres", los valdenses predican un regreso a las fuentes del cristianismo y al Evangelio fuera de toda estructura eclesiástica. Rápidamente perseguidos por todas partes, se esconden, especialmente en el Piamonte y en los valles cévenoles donde sembrarán el terreno para la futura Reforma, muy cercana en sus inicios al valdismo.
Porque esta, que apareció a mediados del siglo XVI en Languedoc, se va a esparcir como un reguero de pólvora a través de todos los Cévennes y el Bajo y Alto Languedoc. El partido hugonote rápidamente encuentra señores, ejércitos, ciudades fuertes, y bastiones extorsionados o concedidos por el poder a la luz de los tratados firmados durante todo el siglo XVI. Las masacres se organizan de parte y parte. Así, el Gévaudan es puesto en orden por el capitán Merle que (con toda simplicidad) destruye piedra por piedra la catedral de Mende y la ciudad de La Canourgue, mientras que el partido católico saquea Marvejols y masacra a los de la "Religión", como en Vassy en 1562 o en la masacre de San Bartolomé (1572).
Languedoc, ya muy probado por la Guerra de los Cien Años y la Gran Peste, agota sus últimas reservas en estas luchas fratricidas con una fuerte connotación política y social. Aunque el Edicto de Nantes de Enrique IV (1598) calma la situación provisionalmente, las desconfianzas persisten y la utilización política de los antagonismos religiosos sigue siendo frecuente. El desmantelamiento de los bastiones protestantes será obra de Richelieu (asedio de La Rochelle, luego el tratado de Alès en 1630). Meyrueis, por su parte, sufrirá la ira del ejército católico y real al ver su castillo (Le Rocher) arrasado y las torres de los castillos de Roquedols y de Ayres decapitadas como forma de humillación. Así, al final del reinado de Luis XIII, el protestantismo se encuentra sin ningún apoyo más que su convicción interna y su libertad de práctica. El Edicto de Nantes ya está bastante mermado.
La persecución del protestantismo en Francia encuentra su contrapartida en Inglaterra donde los católicos minoritarios (así como los irlandeses) son duramente perseguidos. Carlos I de Inglaterra es decapitado en 1649 por Cromwell y sus tropas presbiterianas... La lección será asimilada en Francia. Luis XIV, que no quiere sufrir el mismo destino, establecerá todo un sistema de restricciones con el fin de reducir (o incluso erradicar) esta Religión Supuestamente Reformada (prohibición de ejercer ciertos oficios, de tener aprendices, de celebrar el culto fuera de lugares cerrados, de enterrar a los muertos excepto entre las seis de la mañana y las siete de la tarde...).
Así, desde los años 1660-1670, burgueses y artesanos comienzan a emigrar hacia el Palatinado, Wurtemberg y Saboya donde se reencuentran con sus hermanos valdenses. Languedoc se vacía gradualmente de su fuerza económica, que a menudo era protestante. Se ha estimado que esta emigración asciende a 300.000 personas. En los Cévennes y en el interior languedociano, permanece principalmente el protestantismo rural, feroz y pobre, recluido y resistente en sus valles.
Hacia los años 1680, las conversiones forzadas se aceleran, especialmente en ciudades como Nîmes y Montpellier. En el campo, los dragones del rey acampan en los pueblos protestantes, actuando como "misioneros" musculosos que imponen un catolicismo de tendencia hegemónica.
Es en 1685, bajo la influencia de la marquesa de Maintenon, que Luis XIV —decidiendo que ya no había razón para permitir que el protestantismo se ejerciera ya que (supuestamente) no había más protestantes (C.Q.F.D.)— revoca el Edicto de Nantes y decide llevar a cabo la destrucción de todos los templos bajo la excusa de que ya no sirven para nada.
En nuestra región, la conducción de las operaciones está confiada al Inspector de Misiones en los Cévennes, el abad du Chayla, encargado de convertir o arrestar a los recalcitrantes, en particular a "aquellos que impiden ir a misa", a los "cantores de salmos", y a los "pastores y sediciosos". ¡Una dura labor!, a menudo de carácter militar o policial. La caridad cristiana tiene mucha dificultad para encontrar su lugar aquí.
El abad du Chayla, el maestro de obra de esta gran limpieza, encierra y tortura con toda su buena conciencia en su cuartel general de Pont-de-Montvert para obtener estas famosas "últimas" conversiones. Es atacado y asesinado en 1703 por Esprit Séguier, quien estaba decidido a liberar a los prisioneros del abad. Esta acción desencadenará la guerra de los Cévennes, conocida como la Guerra de los Camisards (de camisade: la gran camisa blanca que llevaban los revoltosos para reconocerse entre ellos en la oscuridad).
Las tres principales armadas camisardas se encuentran ubicadas así: una en el monte Aigoual, con su cuartel general cerca de Vébron (a medio camino entre Meyrueis y Florac) con Castanet como jefe; otra en las bajas Cévennes con Pierre Laporte, llamado Rolland; y la tercera alrededor de Nîmes liderada por Cavalier. Una cuarta banda sostiene el Mont Lozère bajo el mando de Mazel, Couderc y Joany.
Esta guerra de partisanos, de golpes rápidos y emboscadas, desorienta completamente al intendente de Languedoc, Monsieur de Basville, así como a los sucesivos jefes del ejército real enviados al lugar para sofocarla: Broglie, Montrevel, y finalmente el mariscal Villars tras el fracaso de los dos anteriores.
La resistencia tenaz (e incluso las victorias) de estos campesinos protestantes vuelve loco al mando de este ejército, notablemente al tristemente célebre capitán Poul, al barón de Saint Cosme (un antiguo hugonote convertido) y a Julien, el vencedor de Rolland en la batalla de Vagnas. No olvidemos mencionar también al brigadier Planque, infamemente "famoso" por haber devastado la tierra de Valleraugues y el valle Borgne.
Antes de cada una de las batallas, los Camisards, con una rodilla en la tierra, cantaban el salmo de las batallas:
Que Dios se muestre solo
Y veremos de repente
Abandonar el lugar
Y huir ante su rostro
Y disolverse por todas partes
El campamento de los enemigos dispersos.
Dios los hará huir a todos
Así como se ve evaporar
Una masa de humo.
La fuerza es consumida
De los enemigos ante Dios
Como la cera ante el fuego.
Los combates son a menudo indecisos, pero los rebeldes la mayoría del tiempo demuestran ser inalcanzables y escurridizos para las tropas regulares.
Basville trazará a través de los Cévennes dos grandes vías "penetrantes" para poder hacer circular libremente a sus tropas; especialmente la ruta de la Corniche de los Cévennes, que transcurre por las crestas sobre los valles para evitar las constantes emboscadas. También cerca de Vébron, se construyó la ruta de la Cardinale con el mismo propósito.
En la imposibilidad de sofocar la rebelión, Basville organizará el "Grand Brûlement" (la Gran Quema de los Cévennes) para que los camisards no puedan alimentarse ni descansar. Se agrupan a los aldeanos en unos pocos grandes pueblos fortificados y se demuelen o queman todos los caseríos, aldeas y pequeñas granjas aisladas que salpican los valles. ¡Toda una vasta región será arrasada y destruida con el único fin de acabar con dos o tres mil rebeldes! Las encarcelaciones, las condenas a las galeras, las torturas y las ejecuciones salvajes se suceden hasta 1704, año en el que el mariscal de Villars finalmente logra negociar con el más poderoso de los jefes camisards, Jean Cavalier, a cambio de la liberación de todos los condenados, la posibilidad de practicar su religión al menos en el ámbito privado de sus casas y exenciones fiscales para aquellos que han tenido su hogar destruido.
Pero la revuelta, aunque se debilita enormemente, no cesa por completo porque otros "generales" camisards, como Rolland, prefieren morir con las armas en la mano, no creyendo en absoluto en las promesas de un poder que se había mostrado tan cruel. De hecho, esto es exactamente lo que ocurre. Poco a poco, los grupos rebeldes se reducen, los líderes mueren en combate o son capturados, y las promesas de liberación no se cumplen dado que no se ha obtenido la rendición total de todas las tropas.
Las persecuciones endémicas y el hostigamiento continuarán hasta mediados del siglo XVIII. Habrá que esperar a Luis XVI, quien en 1787 firmó un Edicto de Tolerancia que devolvió a los protestantes un estado civil, la posibilidad legal de casarse fuera de la Iglesia católica oficial y, por supuesto, la tan anhelada libertad de culto.