Dit zijn herdenkingsplaatsen van de protestantse strijd tegen de troepen van Lodewijk XIV. Na de intrekking van het Edict van Nantes, dat een eeuw eerder door Hendrik IV was verleend, vlamden de Cévennen op en vonden er zeer zware gevechten plaats van Aigues-Mortes tot de Mont-Lozère. Het huis van Roland in Mialet getuigt van deze wrede epopee, en een pelgrimstocht naar dit Huis van herinnering (Mialet ligt heel dicht bij Anduze) zal zeker de ziel doordringen van degenen die willen kennismaken met de mysteries van het camisard-avontuur.
Arianen, waldenzen, katharen, hugenoten: tot op de dag van vandaag heeft de Languedoc nooit het eenheidsdenken geaccepteerd. Een felle reis door een land dat voor altijd rebels is. De Languedoc heeft niet op de 16e eeuw of op Calvijn gewacht om in verzet te komen tegen de orthodoxie, en nog meer tegen de noordelijke "Fransheid".
Zijn "vatbaarheid voor ketterij" manifesteerde zich al in de eerste eeuwen na Christus, toen de Visigoten de zuidelijke helft van het Romeinse Gallië arianiseerden. Meyrueis, bijvoorbeeld, stond aan het begin van de 5e eeuw onder de heerschappij van een Visigotische graaf.
Deze ariaanse overheersing (een zeer dichotome doctrine die vasthoudt aan een God die altijd goddelijk is en een volledig menselijke Christus) werd weliswaar bij meerdere gelegenheden opgeschud door de Franken van Clovis (overwinning van Vouillé in 507), maar wist zich toch te handhaven in de Languedoc in het oude Romeinse Septimanië, waarvan Meyrueis, Florac en de Vallée Borgne deel uitmaken, in ieder geval tot de komst van de Saracenen. Zij vielen onze regio rond het jaar 720 binnen en bleven daar tachtig jaar, tot aan Pepijn de Korte en Karel de Grote. Laatstgenoemde zou hen "manu militari" terugdrijven naar Spanje, waarbij hij onder andere Barcelona bevrijdde, dat hij tot een Frankisch graafschap maakte, een "mark" die heel Laag-Languedoc (inclusief Gévaudan) en Catalonië omvatte.
De spirituele herovering van ons grondgebied door het katholicisme vond plaats via de benedictijner kloosters, die in de 9e en 10e eeuw op rationele wijze werden gevestigd (zie Saint-Guilhem, Aniane, Nant...). Maar deze vestiging, deze bijna veroverende bezetting van het gebied, werd door de bevolking van de Languedoc ervaren als een buitenlandse, Germaanse en barbaarse bezetting. De onafhankelijkheidszin van de Languedoc steigerde...
Twee nieuwe ketterijen deelden de gunst van het regionale verzet: het waldenzisme (gestart in Lyon en verspreid naar Vivarais, de Cévennes en de hele Provence) en, natuurlijk, het katharisme, dat meer gecentreerd was rond de as Carcassonne, Albi, Toulouse.
Pierre Valdès (geboren rond 1150), een grote koopman uit Lyon, bekeert zich – net als Sint Franciscus van Assisi – plotseling, verkoopt al zijn bezittingen (si vis perfectus esse...) en begint te prediken op de wegen. De officiële Kerk kijkt met zeer slechte ogen naar dit optreden, vooral omdat de waldenzische discipelen, roomser dan de paus, deze zelfde Kerk en haar geestelijkheid beschuldigen een handlanger van de duivel te zijn, de evangelische armoede volledig te zijn vergeten en de teksten die "storen" te verdoezelen. Maar, aangezien "men God meer moet gehoorzamen dan de mensen" (obedere oportet magis deo quam hominibus), prediken de waldenzen een terugkeer naar de bronnen van het christendom en naar het Evangelie buiten elke kerkstructuur. Ze worden al snel van alle kanten opgejaagd en verstoppen zich, vooral in Piemonte en in de valleien van de Cévennes, waar ze de bodem zullen voorbereiden voor de toekomstige Hervorming, die in haar beginfase zeer dicht bij het waldenzisme stond.
Want deze Hervorming, die halverwege de 16e eeuw in de Languedoc opdook, zou zich als een lopend vuurtje verspreiden door de hele Cévennen en door Laag- en Hoog-Languedoc. De hugenotenpartij vond al snel heren, legers, versterkte steden en bolwerken die werden afgedwongen of toegewezen via verdragen die gedurende de hele 16e eeuw werden ondertekend. De slachtingen werden aan beide zijden georganiseerd. De Gévaudan werd systematisch geplunderd door kapitein Merle, die steen voor steen de kathedraal van Mende en de stad La Canourgue verwoestte, terwijl de katholieke partij Marvejols plunderde en de aanhangers van de "Religie" meedogenloos afslachtte, zoals in Wassy in 1562 of tijdens de Sint-Bartholomeüsnacht (1572).
De Languedoc, die al zeer zwaar had geleden onder de Honderdjarige Oorlog en de Grote Pest, putte zijn laatste reserves uit in deze broedermoorden met sterke politieke en sociale ondertonen. Hoewel het Edict van Nantes van Hendrik IV (1598) de gemoederen tijdelijk kalmeerde, bleef het wantrouwen bestaan en bleef het politieke gebruik van religieuze tegenstellingen frequent. De ontmanteling van de protestantse bolwerken zou het werk zijn van Richelieu (belegering van La Rochelle en vervolgens het verdrag van Alès in 1630). Meyrueis zelf zou de woede van het katholieke en koninklijke leger ondervinden toen haar kasteel (du Rocher) met de grond werd gelijkgemaakt en de torens van de kastelen van Roquedols en d'Ayres ter vernedering werden onthoofd. Zo bevond het protestantisme zich aan het einde van de regering van Lodewijk XIII zonder enig steunpunt, behalve zijn innerlijke overtuiging en zijn vrijheid van godsdienstuitoefening. Het Edict van Nantes was al behoorlijk uitgehold.
De vervolging van het protestantisme in Frankrijk vond zijn tegenhanger in Engeland, waar de katholieke minderheid (evenals de Ieren) werd vervolgd. Karel I van Engeland werd in 1649 onthoofd door Cromwell en zijn presbyteriaanse troepen... De les zou in Frankrijk worden begrepen. Lodewijk XIV, die niet hetzelfde lot wilde ondergaan, zette een heel systeem van dwangmaatregelen op om deze "Zogenaamde Hervormde Religie" in te dammen (of zelfs uit te roeien): een verbod op het uitoefenen van bepaalde beroepen, het aannemen van leerlingen, het vieren van de eredienst buiten gesloten ruimtes, het begraven van doden tussen zes uur 's ochtends en zeven uur 's avonds...
Zo begonnen in de jaren 1660-1670 burgers en ambachtslieden te emigreren naar de Palts, Württemberg en Savoye, waar ze hun waldenzische broeders terugvonden. De Languedoc verloor geleidelijk zijn economische kracht, die vaak protestants was. Men schat deze emigratie op 300.000 mensen. In de Cévennes en in het achterland van de Languedoc bleef vooral het plattelandsprotestantisme over, fel en arm, opgesloten in zijn valleien.
Rond de jaren 1680 versnelden de gedwongen bekeringen, vooral in steden zoals Nîmes en Montpellier. Op het platteland werden de dragonders van de koning in de protestantische dorpen ingekwartierd, als gespierde "missionarissen" van een katholicisme met hegemonistische neigingen.
Het was in 1685, onder invloed van markiezin de Maintenon, dat Lodewijk XIV – oordelend dat er geen reden meer was om het protestantisme toe te staan aangezien er geen protestanten meer waren (q.e.d.) – het Edict van Nantes introk en besloot tot de verwoesting van alle tempels, aangezien ze nergens meer voor dienden!
In onze regio werd de leiding van de operaties toevertrouwd aan de Inspecteur van de Missies in de Cévennes, abt du Chayla. Hij was verantwoordelijk voor het bekeren of arresteren van de weerspannigen, met name "degenen die verhinderen naar de mis te gaan", de "psalmzangers", de "predikanten en opstandelingen". Een zware taak! Vaak militair of politioneel van aard. De christelijke naastenliefde had grote moeite om hier een plaats te vinden...
Abt du Chayla, het meesterbrein achter deze grote zuivering, zette gevangen en martelde met een gerust geweten in zijn hoofdkwartier in Pont-de-Montvert om deze beroemde "laatste" bekeringen af te dwingen. Hij werd in 1703 aangevallen en gedood door Esprit Séguier, die vastbesloten was de gevangenen van de abt te bevrijden. Het is deze actie die de Oorlog van de Cévennes ontketende, beter bekend als de Oorlog van de Camisards (van *camisade*: het grote witte hemd dat de opstandelingen droegen om elkaar te herkennen).
De drie belangrijkste legers van de camisards bevonden zich: één op de berg Aigoual met het hoofdkwartier nabij Vébron (halverwege tussen Meyrueis en Florac), geleid door Castanet; een ander in de Lage Cévennes, geleid door Pierre Laporte, alias Rolland; en de derde rond Nîmes onder leiding van Cavalier. Een vierde groep hield de Mont Lozère bezet met Mazel, Couderc en Joany.
Deze guerrillaoorlog, gekenmerkt door onverwachte aanvallen, bracht de intendant van de Languedoc, de heer de Basville, volledig in de war, evenals de bevelhebbers van het koninklijke leger dat ter plaatse was gestuurd: Broglie, Montrevel en uiteindelijk Villars, na het falen van de twee voorgaanden.
Het felle verzet (en zelfs de overwinningen) van deze protestantse boeren dreef de leiding van dit leger tot waanzin, in het bijzonder de beruchte kapitein Poul, baron de Saint-Cosme (een voormalige hugenoot die was bekeerd) en Julien, de overwinnaar op Rolland in de slag bij Vagnas. Laten we ook brigadier Planque niet vergeten, "beroemd" omdat hij de streek van Valleraugue en de Vallée Borgne had verwoest.
Voor elk van de gevechten zongen de Camisards, met één knie op de grond, de psalm van de strijd:
Laat God zich slechts tonen
En men zal plotseling zien
Dat zij de plaats verlaten
En vluchten voor zijn gelaat
En van alle kanten uiteenvallen
Het kamp der verspreide vijanden.
God zal hen allen doen vluchten
Zoals men ziet vervliegen
Een wolk van rook.
De kracht is verteerd
Van de vijanden voor God
Zoals was nabij het vuur.
De gevechten bleven vaak onbeslist, maar de opstandelingen waren meestal ongrijpbaar.
Basville liet twee grote "doorgangswegen" aanleggen door de Cévennes om zijn troepen te kunnen verplaatsen; met name de weg van de Corniche des Cévennes, die hoog boven de valleien uitsteekt om de voortdurende hinderlagen te vermijden. Ook nabij Vébron werd de route van de Cardinale aangelegd...
Niet in staat om de rebellie de kop in te drukken, organiseerde Basville de "Grote Verbranding van de Cévennes" (le Grand Brûlement) zodat de camisards zich niet meer konden voeden of rusten. De dorpelingen werden samengebracht in enkele grote versterkte dorpen en alle gehuchten, dorpjes en boerderijtjes (mazets) die in de valleien verspreid lagen, werden gesloopt of in brand gestoken. Een hele regio werd verwoest en geruïneerd om twee- of drieduizend opstandelingen eronder te krijgen! Gevangenisstraffen, veroordelingen tot de galeien, martelingen en wrede executies volgden elkaar op tot in 1704, toen maarschalk de Villars er eindelijk in slaagde te onderhandelen met de machtigste leider van de camisards, Cavalier. Dit in ruil voor de vrijlating van alle veroordeelden, de mogelijkheid om op zijn minst thuis hun geloof te belijden, en belastingvrijstellingen voor degenen wier huis was verwoest.
Maar hoewel de opstand verzwakte, stopte hij niet. Andere "generaals" van de camisards, zoals Rolland, wilden met de wapens in de hand sterven en geloofden de beloftes van een zo meedogenloze macht niet. Dat is trouwens precies wat er gebeurde. Geleidelijk aan werden de groepen kleiner, stierven de leiders of werden ze gevangengenomen, en werden de beloftes van vrijlating niet nagekomen omdat men geen volledige overgave had weten af te dwingen...
De endemische vervolgingen gingen door tot het midden van de 18e eeuw. Het zou duren tot Lodewijk XVI in 1787 het Tolerantie-edict ondertekende, waardoor de protestanten weer een burgerlijke staat kregen, de mogelijkheid om buiten de officiële kerk om te trouwen, en uiteraard de vrijheid van godsdienst...