Lozères historie er intimt forbundet med dens bjergrige geografi, som længe har isoleret og bevaret regionen i dens oprindelige form. Området har været beboet siden forhistorisk tid, hvilket de mange megalitter vidner om, og i middelalderen var det et vigtigt trafikknudepunkt. Især Saint-Gilles-ruten og pilgrimsvejene til Santiago de Compostela har efterladt en rig religiøs arv. I det 18. århundrede dannede regionen rammen om de blodige og legendariske begivenheder med Udyret fra Gévaudan. Selvom landflugten i det 19. århundrede var betydelig, bidrog den paradoksalt nok til at bevare de storslåede naturlandskaber i Cevennerne, Aubrac og Causses. Den traditionelle arkitektur, der er præget af granit og skifer, ses tydeligt i de typiske gårde og maleriske romanske kirker. Oprettelsen af Nationalparken Cevennerne understreger i dag en stærk vilje til at beskytte dette område og dets enestående dyre- og planteliv.
Før den romerske erobring var det territorium, der i dag udgør departementet Lozère, beboet af Gabali (eller Gabales), et keltisk navn, der betyder "bjergfolk" eller "højlandsboere". Julius Cæsar, Ptolemæus, Strabon og Plinius nævner dette frie folk, som styrede sig selv efter deres egne love. Mod nord grænsede de op til arvernerne, mod vest til vellaverne og helvierne, mod syd til volkerne og mod øst til rutenerne, og de havde deres hovedstad i Gabalum, det nuværende Javols. Som et lige så uafhængigt folk som arvernerne drog de over Alperne sammen med Bellovesus og i hælene på Hasdrubal. Rom, som altid betragtede dem som modstandere frem for underkastede undersåtter, måtte kæmpe med deres frihedstrang: Selv efter at de var blevet besejret sammen med allobrogerne, formåede de at bevare deres fulde uafhængighed.
Beskyttet af deres ofte snedækkede bjerge adlød de kun ledere, de selv havde valgt. Deres territorium var rigt på sølvminer, der blev udnyttet allerede i romertiden, og Plinius priste ostene fra Lozère-bjerget (Mons Lesura). Regionen bærer stadig mange stærke spor fra den keltiske periode: Dolmen, menhirs og druidesten findes spredt omkring Javols, Aumide, Fonts, Grèzes, Malavillette og Montet. Det fortælles endda, at kilden i La Canourgue stammer fra gallisk tid. I Sainte-Hélène, på den højre bred af Lot-floden, kan rejsende beundre en imponerende bautasten, lokalt kendt som "lou Bertet de las fadas" (Feernes Spindel).
Efter at have efterladt stærke garnisoner i Narbonne og i Provinsen krydsede Julius Cæsar Cevennerne og slog lejr i Gabales' land, før han rykkede ind i Arvernia. Det siges, at den berømte romerske general lod sine legioner hvile på sletten ved Montbel, ikke langt fra Mercoire-skoven. Overrasket over denne lynhurtige fremrykning greb gabalerne til våben, tvang helvierne (som dengang havde allieret sig med Cæsar) til at forskanse sig bag deres mure, og sluttede sig derefter til den nationale hær samlet af Vercingetorix.
Efter den enorme katastrofe ved Alesia vendte de overlevende tilbage til deres bjerge. Selvom Rom sejrede, var de nødt til at forlige sig med dette stolte folk og respektere deres institutioner. Kejser Augustus endte dog med at adskille gabalerne fra arvernerne og indlemme dem i provinsen Aquitaine. Gabalum, som nu var en romersk koloni, fik sin egen prætor. Byen blev udstyret med et tempel, et palads og et cirkus, hvis ruiner stadig kan ses i dag. Et castrum blev opført i Valdonnez, og Agrippas store romerske vej, der forbandt Lugdunum (Lyon) med Toulouse, fik en strategisk forgrening mod Gabalum mellem Mas de la Tieule og Bouchet. Gradvist mildnede den stærke romerske civilisation den barske natur i dette afsidesliggende område.
På Strabons tid blomstrede kunsten og videnskaben frit, og latin blev det almindelige sprog. Indbyggerne udmærkede sig inden for landbrug, den spirende handel og minedrift. Men deres velstand vakte de romerske prætorers grådighed. Udmattet af utallige overgreb endte gabalerne med at gøre kraftigt oprør under kejser Tiberius' regeringstid.
Senere fuldendte kristendommen koloniseringsværket, og dette ulydige folk, hvis geografiske territorium Rom kun havde erobret, bøjede hovedet for korset. Ifølge kilderne blev evangeliet bragt til dem af enten Saint Martial eller Saint Séverin. Allerede i det 3. århundrede havde Gabales-byen sin egen kirke og sit eget bispesæde underlagt ærkebispedømmet i Bourges, og de talte allerede flere martyrer i deres rækker. I det 5. århundrede, under den voldsomme invasion af de barbariske vandaler, søgte biskop Saint Privat tilflugt med sine trofaste i den lille fæstning Grèzes (Gredonense castellum), hvor han opretholdt en heroisk belejring og tvang fjenden til tilbagetog.
I det 6. århundrede var der stadig dybe spor af den druidiske religion i befolkningen. Hvert år samledes landsbyboerne nær en sø på bjerget Hélanus (den nuværende Saint-Andéol-sø) for at ofre tøj, ost, brød og voks. For at vende de troende væk fra denne kult, som blev anset for at være hedensk og grov, lod biskop Evanthius bygge en kirke i nærheden og opfordrede kærligt sin hjord til i stedet at vie deres gaver til den sande Gud. På denne måde integrerede kristendommen dygtigt lokale skikke for bedre at vinde fodfæste.
Ved det romerske imperiums endelige fald indtog vestgoterne territoriet, før de hurtigt blev fordrevet af Klodevig. Regionen blev herefter kaldt Terminus Gabalitanus eller Regio Gabalitana, som beskrevet af Gregor af Tours, hvilket gennem middelalderen udviklede sig til Pagus Gavaldanus – herfra stammer det moderne navn Gévaudan. Under de frankiske konger blev Gévaudan administreret af grever. Under Sigebert, konge af Austrasien, blev regionen styret med jernhånd af Pallade, en berygtet mand fra Auvergne kendt for sin ekstreme vold. Anklaget af biskop Parthénius for udbytning og overgreb mod folket, valgte Pallade at stikke sig selv med sit sværd for at undslippe kongens straf.
I slutningen af det 6. århundrede, under Childeberts regering, efterfulgte grev Innocent Pallade og udmærkede sig ved samme frygtelige brutalitet. For at vinde den magtfulde dronning Brunehauts gunst forfulgte han Saint Louvent (Lupentius), abbed for klosteret Saint-Privat i Mende, og beskyldte ham fejlagtigt for bagtalelse af hoffet i Austrasien. Kaldt til Metz beviste abbeden sin uskyld og blev løsladt. Men greven, opslugt af tørst efter hævn, lagde et baghold på hans vej hjem. Han fik ham kidnappet, tortureret længe i Pont-Yon i Champagne, for derefter at lade som om han løslod ham – blot for at myrde ham fejt, da han krydsede floden Aisne. Selvom visse krøniker påstår, at Innocent derefter blev belønnet med bispedømmet i Rodez, forbliver dette historisk meget tvivlsomt.
Som en del af Aquitaine blev Gévaudan successivt domineret af aquitanske konger og senere af de magtfulde grever af Toulouse. En af dem, Raymond af Saint-Gilles, skulle angiveligt have overdraget territoriet direkte til biskopperne i Mende. Men i det 11. århundrede antog grev Gilbert, som var gift med Tiburge af Provence, titlen ensidigt. Hans datter overførte sine rettigheder til sin mand, Raymond Bérenger, den store greve af Barcelona. Dette indledte en meget lang periode med voldsomme stridigheder med biskopperne i Mende, som også hævdede absolut suverænitet over landet. Greverne af Barcelona bevarede dog det direkte overherredømme og det imponerende slot i Grèzes.
I 1223 overdrog Jakob 1., konge af Aragonien og greve af Barcelona, højtideligt slottet i Grèzes og sine rettigheder over Gévaudan til biskoppen og kapitlet i Mende. En formel traktat indgået med Saint Louis i 1255 bekræftede denne totale og endelige afkaldelse. Biskoppen måtte fra da af ihærdigt forsvare sine privilegier mod den knusende magt fra Frankrigs konger. Da magtforholdet var grundlæggende ulige, endte prælaten i 1306 med at acceptere en delingsakt (acte de paréage): han afstod halvdelen af sin suverænitet til Philippe le Bel, men formåede alligevel at beholde den yderst prestigefyldte titel som greve af Gévaudan.
Gévaudan, som blev hårdt hærget af engelske tropper under den blodige Hundredeårskrig, blev derefter dybt splittet af borgerkrige og religiøse krige i det 16. og 17. århundrede. De utilgængelige bjerge i Cevennerne husede mange valdesiske og albigensiske familier, der var flygtet fra den frygtelige inkvisition. Det voldsomme massakre på Bartholomæusnatten forværrede de lokale spændinger. I 1562 greb protestanterne kraftigt til våben, erobrede Marvejols, Quézac og derefter Mende, før de marcherede resolut mod Chirac. Den katolske modoffensiv, anført af den modige kaptajn Treillans og støttet af loyale tropper fra Apcher og Saint-Remisi, formåede i sidste øjeblik at befri Mende.
Den brodermorderiske krig rasede: Chirac faldt igen i hænderne på reformatorerne, hvilket medførte total ødelæggelse af dens kirke og døden for over firs katolikker. Mende holdt dog stand takket være baron d'Apchers eksemplariske mod. Ediktet i Nantes, udstedt i 1598, bragte en tiltrængt, men kortvarig ro. Protestanterne var dybt loyale mod kongemagten under de store oprør fra Montmorency og Condé, og de håbede i ro og mag at nyde deres friheder, men den tragiske tilbagekaldelse af ediktet i 1685 – drevet af Madame de Maintenons indflydelse på trods af Colberts visionære og økonomiske modstand – kastede igen regionen ud i voldsomme lidelser.
Mens Dauphiné og Vivarais hurtigt rejste sig i vrede, viste indbyggerne i Cevennerne indledningsvis en resigneret underkastelse. I september 1683, under en stor fredelig forsamling arrangeret i Colognac, svor omkring halvtreds præster, herremænd og protestantiske notabiliteter officielt troskab mod kongen, mens de broderligt opfordrede deres trosfæller til den strengeste tålmodighed og absolut moderation.
Det flygtige håb, der blev vakt af freden i Ryswick i 1697, blev grusomt skuffet. De intense forfølgelser blussede op igen med fornyet styrke. Over for brutale krav om afsværgelse svarede reformatorerne utrætteligt, at de var parate til at give deres liv for kongen, men at deres sjæl og samvittighed kun tilhørte Gud. En bølge af blind terror ramte derefter nådesløst regionen.
Den kongelige magt udløste hurtigt de berygtede "dragonnades". Disse frygtindgydende støvleklædte missionærer terroriserede hjemmene med sværdet for at gennemtvinge falske konverteringer, idet de brugte tortur af uhørt grusomhed: røgkvælning i skorstenene, drukning i brønde, udtrækning af negle eller forskellige former for lemlæstelse. Ud over den militære undertrykkelse måtte de protestantiske beboere i Cevennerne udholde en ubærlig stigning i skatterne. En ekstraordinær kopskat, der blev stærkt støttet af det lokale præsteskab, drev hurtigt over tyve velhavende sogne i Gévaudan ud i total økonomisk ruin.
Det uundgåelige oprør brød ud i juni 1702. Fuldstændigt rasende over de forfærdelige henrettelser af bønder, der blev anset for at være insolvent, greb landsbyboerne til vold mod skatteopkræverne og hængte dem i træerne med deres tykke registre om halsen. Iført store rudimentære skjorter for at skjule deres identitet om natten, blev de spontant kaldt "Camisarderne" (afledt af det occitanske ord camisa, skjorten). Selvom den nøjagtige oprindelse af dette udtryk stadig debatteres blandt lærde, etablerede det sig definitivt i historien som betegnelsen for de modige oprørere fra Cevennerne.
Den militære og klerikale undertrykkelse var ubarmhjertig. De dystre fængsler flød over, og patrimoniale ejendele blev systematisk konfiskeret. Uskyldige gamle mænd og fædre endte lænket til årerne på galejerne, når de ikke simpelthen blev dømt til hjul og stejle eller bålet. Unge børn blev grusomt revet ud af deres grædende mødres arme for med magt at blive anbragt i isolerede klostre. Desuden nægtede man fuldstændig enhver kristen begravelse til de afdøde, der blev tvunget til hemmeligt at blive begravet langs de små stier. Denne daglige og ubarmhjertige grusomhed skabte den heroiske modstand fra et desperat folk.
Gévaudan var geografisk opdelt i to meget forskellige enheder: det høje land, barskt og koldt, domineret af Margeride og Aubrac, og det lave land, solidt støttet mod de imponerende bjerge i Lozère. Ugæstfrie og bemærkelsesværdigt afsidesliggende steder, såsom Pont-de-Montvert eller de majestætisk skovklædte bakkekamme på bjerget Bougès (Altefage), fungerede som et naturligt tilflugtssted for de utallige fredløse. Ligesom de allerførste kristne, der gemte sig i de romerske katakomber, mødtes de hemmeligt ved mørkets frembrud, med fare for deres liv, for at bede, synge og læse i Bibelen, hvorved de dag for dag nærede deres urokkelige iver og mod.
Den egentlige udløsende faktor for borgerkrigen var det blodige mord på abbed du Chayla i Pont-de-Montvert. Denne tidligere missionær i Siam, som stammede fra en stor adelsfamilie og var udstyret med et dybt ufleksibelt temperament, var blevet udpeget som den ubøjelige inspektør for missionerne i Cevennerne. Drevet af en altødelæggende iver, som nogle kaldte ren fanatisme, førte han en voldsom og metodisk jagt mod de protestantiske samfund. Han havde ubarmhjertigt forvandlet sit eget stenhus til et mørkt statsfængsel, og de frygtindgydende beretninger om de utålelige torturer, som han personligt påførte der, terroriserede hele regionen.
Efter dygtigt at have fanget over tres personer under en hemmelig forsamling i bjergene, lod abbed du Chayla straks flere fanger henrette og fængslede de andre strengt. Nogle overlevende, som mirakuløst formåede at flygte, fortalte med rædsel om de forfærdelige overgreb, deres kære havde lidt, især den berømte tortur kaldet "abbedens lænker", hvor de ulykkelige fanger fik deres fingre omhyggeligt knust i sprækkerne af tunge træbjælker.
Vrede og dyb fortvivlelse greb øjeblikkeligt de stolte bjergboere, som offentligt svor en fuldstændig hævn. De bevæbnede sig i hast med geværer og leer, og omringede lydløst abbedens befæstede slot ved mørkets frembrud. Over for den desperate modstand fra forsvarerne barrikaderet indeni tøvede angriberne ikke med at sætte ild til bygningen. I et forsøg på at flygte fra de dødelige flammer gennem et højt vindue ved hjælp af sammenknyttede lagner, faldt abbed du Chayla slemt, brækkede benet rent over og blev til sidst fundet gemt og skælvende under en levende hæk. De historiske versioner divergerer om hans sidste øjeblikke, men den gribende protestantiske tradition beretter, at han ubarmhjertigt blev gennemboret af mere end hundrede og halvtreds knivstik, hvor hver oprører slog rasende for at hævne en far, en bror eller en ven, der fejt var blevet martyret.
Fra et rent katolsk synspunkt giver den officielle beretning skrevet af dekan Rescossier et helt andet billede af denne skelsættende begivenhed. Den tegner portrættet af en uendeligt from prælat, der pludseligt bliver angrebet af en fanatiseret horde af bønder. Ifølge denne gribende version skulle abbeden, som brutalt blev trukket gennem de mørke gader i byen og voldsomt ydmyget af sine overfaldsmænd, have nægtet med stor ædelhed at afsværge sin hellige tro for at redde sit jordiske liv. Ved ydmygt at anmode om nåden til at formulere en sidste bøn på knæ ved foden af et stort stenkors, provokerede han med denne gestus en usigelig vrede hos sine bødler, som koldblodigt skød ham med en musket, inden de på forfærdelig vis forulempede hans livløse legeme. Han blev højtideligt begravet i Saint-Germain-de-Calberte, fulgt af en stor, grædende menneskemængde.
Uanset hans dybere kirkelige motiver antændte abbed du Chaylas frygtindgydende uforsonlighed uigenkaldeligt gnisten til Camisard-krigen. Dette voldsomme bondeoprør, født i de ydmyge og afsidesliggende landsbyer, ville hurtigt fange hele opmærksomheden fra det rige hof i Versailles, som oprigtigt frygtede den uhørte udbredelse af en sådan social og spirituel brand i selve hjertet af kongeriget Frankrig.
Cevennerne var perfekt organiserede og med enestående beslutsomhed valgte de hurtigt frygtindgydende hærchefer fra deres egne rækker: den modige Roland, som fast holdt de utilgængelige modstandsreder i højden, og den strålende Cavalier, som opererede strategisk på de store åbne sletter. I tre lange og udmattende år holdt denne forbløffende bonde-guerilla, som ellers var dramatisk underudrustet, de bedste regulære tropper fra den store Solkonge i skak. Berømte og erfarne generaler som Montrevel, Berwick, og endelig den dygtige strateg marskal de Villars, måtte arbejde utrætteligt. Sidstnævnte forstod fremragende den strategiske nødvendighed af situationen og lod flittigt åbne nye veje gennem de store skove, for at lette sine bataljoners bevægelser betydeligt og for definitivt og varigt at pacificere den urolige region.
Efter diplomatisk at have forhandlet amnesti og en relativ fred med den magtfulde marskal de Villars i år 1704, besluttede den berømte Camisard-helt, den unge Jean Cavalier, i al hemmelighed at forlade Frankrig. Han trådte i den engelske krones eksklusive tjeneste, forfulgte der en strålende militær karriere spækket med heltegerninger, og endte sit begivenhedsrige liv fredeligt som den respekterede guvernør for den storslåede ø Jersey.
Indtil den franske revolutions store omvæltning i 1789 bevarede Gévaudan nidkært sine meget gamle provinsstænder, som samledes majestætisk og skiftevis i byerne Mende og Marvejols, altid under biskoppens allestedsnærværende formandskab. Den ærede provinsforsamling bestod af nøjagtigt halvtreds indflydelsesrige medlemmer: syv fremtrædende repræsentanter for det regulære og sekulære præsteskab, tyve højadelsmænd (inklusive de berømte otte historiske baronier og tolv rige herregårde) samt toogtyve borgere fra tredje stand. Den juridiske og territoriale administration var her overraskende kollegial, hvilket i praksis sikrede en meget flot politisk og finansiel autonomi til denne fjerne bjergprovins.
Ved den territoriale rationalisering og den officielle oprettelse af departementerne i 1790 blev det årtusindgamle Gévaudan til det helt nye departement Lozère. I denne overgangsperiode led den bjergrige region desværre af en dramatisk og vedvarende landbrugsmæssig fattigdom. Bare for at overleve udvandrede rigtig mange familiefædre midlertidigt for at tage ned og dyrke, med stort mod, de frugtbare sydlige jorder eller de tørre spanske marker. I Aragonien blev disse enestående flittige og fåmælte grænsearbejdere med stor foragt kaldt gavachos, et voldsomt nedsættende udtryk som, ifølge visse passionerede etymologer, ironisk nok stammer direkte fra navnet på deres stolte forfædre, de antikke gabalier.
For varigt at afhjælpe denne forfærdelige endemiske fattigdom vendte de modige indbyggere i Lozère sig gradvist mod en højkvalitets tekstilindustri, idet de på fremragende vis udviklede vævningen af ekstremt robuste stoffer (cadis og serges), hvis solide rygte let krydsede landets grænser. Gennem hele den uendelige og iskolde vinter blev næsten alle de røgfyldte hytter forvandlet til summende bistader, hvor den rå uld blev spundet tålmodigt ved spinderokken, meget ofte af hjemmets børn fra deres tidligste barndom. Fuldstændig isoleret af en barsk natur og i vid udstrækning underlagt de lidelser, der fulgte med et ekstremt strengt klima, formede disse robuste bønder et grundlæggende rustikt temperament, men som også var præget af en oprigtig og dyb velvilje og en enorm stærk fornemmelse for det forenede familiebånd.
Deres ensformige dagligdag på landet var udelukkende viet til et udmattende og endeløst fysisk arbejde, der blev ført ansigt til ansigt med den stenede jords utrolige hårdhed. En prisværdig nøjsomhed karakteriserede stærkt deres sædvanlige kost, primært bestående af gode mejeriprodukter og oste, lokalt pålæg, mørkt rugbrød og velsmagende nærende kastanjer. For det meste beskedent indkvarteret i tykke, lave, mørke og uundgåeligt fugtige bygninger, forblev de utroligt knyttet til deres gamle århundredgamle skikke, deres trøstende religion og deres pragtfulde hjemstavne. Selvom de meget ofte udviste en vis modstand over for tekniske fremskridt og den påtvungne militære værnepligt, udmærkede de sig uvægerligt og smukt ved deres legendariske robusthed og deres usædvanlige udholdenhed, når de først var indrulleret under nationens glorværdige faner.
Da de var helt vant til den store hårdhed i det daglige fysiske arbejde, var de naturligt meget disciplinerede, lydige og utroligt modstandsdygtige soldater over for smerte. Uanset om de var beskedne bønder på markerne eller ydmyge håndværkere i landsbyerne, delte alle indbyggere i Lozère med stolthed de urokkelige traditionelle værdier om økonomi, hårdt arbejde og broderlig bjerggæstfrihed. Da de fra naturens side var udstyret med en stærk bondesund fornuft, der kunne modstå alt, og et bemærkelsesværdigt skarpt logisk sind, vendte de sig i øvrigt meget gerne og med stor succes mod de akademiske studier af naturvidenskab og ren matematik, hvormed de diskret formede den unikke og prestigefyldte identitet for dette storslåede bjergdepartement. (Frit efter Victor Adolphe Malte-Bruns noter, udgivet i 1882).