В 1846 году началась промышленная революция благодаря открытию метода экстракции танинов из древесины каштана. В этом контексте химическая промышленность начала активно развиваться в регионах, где произрастал каштан, в частности в Женолаке, где в 1847 году был основан завод Оссе-Эрме.
Поль Эрме, банкир из Нима, инвестировал в это новое предприятие, объединившись с Эрнестом Оссе, аптекарем, который управлял продажами продукции в регионе. Завод в Женолаке стал одним из первых промышленных предприятий, специализирующихся на извлечении танина из древесины каштана. Эта древесина, поставляемая из лесов Севенн, часто продавалась владельцами из-за её низкой продуктивности или плохого состояния деревьев.
Древесина каштана обладает замечательными характеристиками. Танины, содержащиеся в ней, весьма востребованы в различных областях. Будучи богатыми полифенольными соединениями, они находят широкое применение в кожевенной промышленности для дубления. Эти танины также обладают противогрибковыми и антибактериальными свойствами, что делает их идеальными для некоторых косметических применений.
В виноделии танины каштана способствуют улучшению структуры и сложности вин. Поскольку танины защищают древесину от насекомых и гниения, это, в сочетании с эстетическими качествами материала, делает каштан предпочтительным выбором для наружных строительных конструкций. Таниновые экстракты также прекрасно подходят для создания натуральных красителей, придавая различные землистые оттенки текстильным изделиям.
В 1866 году была построена Вилла Эрме, служившая резиденцией для руководителей завода (недавно она была приобретена частными лицами, которые предлагают там гостевые комнаты). Открытие железнодорожной линии в 1867 году вскоре кардинально преобразило Женолак. Это стало результатом расширения железнодорожной сети во Франции, что облегчило вывоз продукции и улучшило транспортные связи между этой сельской местностью и крупными городами.
С этого момента местные товары, в частности танин, стало намного проще транспортировать к вокзалам, что способствовало развитию местной экономики. Эта новая транспортная доступность также привлекла множество инвесторов, оживив торговлю и создав новые рабочие места. Благодаря своему невероятному успеху, завод даже оказался в центре внимания на Всемирной выставке в Париже в 1889 году. Однако в 1964 году распространение синтетических продуктов замедлило производство, что в конечном итоге привело к закрытию завода. Три года спустя проект реконструкции, направленный на превращение завода в фабрику по производству пластиковых изделий, столкнулся с сильным сопротивлением местного сообщества.
В 2002 году муниципалитет Женолака выкупил здание завода с целью найти способ его сохранения. Были предприняты усилия для обеспечения безопасности территории. Работа завода основывалась на использовании гидравлической энергии. Вода из реки Гардоннет, отведенная выше по течению, питала резервные бассейны. Этот метод производства был как эффективным, так и экологичным, позволяя снизить зависимость от ископаемых видов топлива.
Турбины, получавшие энергию от движения воды, приводили механизмы в действие. Древесина, поступающая на платформу, нарезалась на мелкую щепу, а затем погружалась в горячую воду для экстракции танина. Полученная жидкость хранилась в больших резервуарах перед тем, как её переливали в бочки через бондарню, связанную с заводом. Производство этих бочек — это тонкое искусство, необходимое для выдержки вин и спиртных напитков; каждое изделие уникально и создается в соответствии с многовековым традиционным мастерством.
Наконец, танин также перерабатывался в порошок с помощью машины Кеснера перед его упаковкой в мешки и отправкой. Он находил ценное применение в обработке кожи, а также в различных промышленных процессах, и все это транспортировалось по железной дороге или автомобильным транспортом.
Рабочие, которых часто нанимали из числа местных жителей, играли ключевую роль в функционировании завода. Они выполняли самые разнообразные задачи: от рубки леса и переработки древесины в щепу до управления котлами и турбинами. Это требовало хорошей физической формы и выносливости, особенно при работе с оборудованием, которое порой было примитивным и требовало больших усилий.
Несмотря на важность их труда, условия работы были очень тяжелыми. Многие рабочие трудились долгие часы, часто по шесть дней в неделю, с редкими перерывами и за скромную зарплату. Безопасность на рабочем месте не была в приоритете, поэтому несчастные случаи не были редкостью, равно как и профессиональные заболевания, связанные с воздействием химических веществ, используемых при извлечении танина.
Благодаря своей значимости для местной экономики, завод мог обеспечить определенный уровень стабильности в регионе. Но нередко можно было услышать истории о семьях, которые с трудом сводили концы с концами из-за нестабильности, присущей этому типу промышленности. С годами, по мере развития технологий и открытия новых железнодорожных линий, ожидания рабочих в отношении условий труда начали меняться. Забастовки и требования улучшения рабочих условий становились всё более частыми. В конечном счете, хотя завод в Женолаке и является ярким примером промышленного динамизма, он также остается символом борьбы рабочих за свои права и достойные условия труда.