In 1846 begon een industriële revolutie met de ontdekking van een proces om tannines uit kastanjehout te extraheren. In deze context kreeg de chemische industrie voet aan de grond in de kastanjeteeltgebieden, en dan met name in Génolhac, waar de fabriek Ausset-Hermet in 1847 werd opgericht.
De bankier Paul Hermet uit Nîmes investeerde in dit nieuwe avontuur en ging een samenwerking aan met Ernest Ausset, een drogist die de verkoop van de producten in de regio beheerde. De fabriek in Génolhac onderscheidde zich als een van de allereerste industriële faciliteiten gewijd aan de extractie van tannine uit kastanjehout. Dit hout, afkomstig uit de bossen van de Cevennen, werd vaak door de eigenaren verkocht vanwege een lage opbrengst of de slechte gezondheid van de bomen.
Kastanjehout bezit opmerkelijke eigenschappen. De tannines die het bevat zijn zeer gewild in uiteenlopende sectoren; ze zijn rijk aan polyfenolen en worden veelvuldig in de leerindustrie gebruikt voor het looien. Bovendien hebben deze tannines schimmelwerende en antibacteriële eigenschappen, wat ze ideaal maakt voor bepaalde cosmetische toepassingen.
In de wijnwereld dragen de tannines van de kastanjeboom bij aan de structuur en complexiteit van wijnen. Tannines worden ook gebruikt om hout te beschermen tegen insecten en rotting; in combinatie met de esthetiek van het materiaal maakt dit kastanjehout een geliefde keuze voor buitenconstructies. Tannine-extracten lenen zich tevens uitstekend voor het maken van natuurlijke kleurstoffen, die aardse tinten geven aan diverse textielsoorten.
In 1866 werd de Villa Hermet gebouwd als residentie voor de fabrieksdirectie (deze is onlangs gekocht door particulieren die er gastenkamers aanbieden). De opening van de spoorlijn in 1867 veranderde Génolhac in snel tempo. Dankzij de uitbreiding van het Franse spoorwegnetwerk werd de afvoer van de productie vergemakkelijkt en verbeterden de verbindingen tussen deze landelijke regio en de stedelijke centra aanzienlijk.
Lokale producten, met name de tannine, konden nu veel gemakkelijker naar de treinstations worden vervoerd, wat de ontwikkeling van de lokale economie stimuleerde. Deze nieuwe bereikbaarheid trok ook talrijke investeerders aan, wat de handel een impuls gaf en nieuwe werkgelegenheid creëerde. Mede door haar grote succes stond de fabriek zelfs in de schijnwerpers tijdens de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889. In 1964 remde de opkomst van synthetische producten de productie echter af, wat uiteindelijk leidde tot de sluiting van de fabriek. Drie jaar later stuitte een herbestemmingsproject om er een plasticfabriek van te maken op hevig verzet van de lokale gemeenschap.
In 2002 kocht de gemeente Génolhac de fabriek aan om na te denken over het behoud ervan. Er werden diverse inspanningen geleverd om het terrein te beveiligen. De werking van de fabriek was gebaseerd op een hydraulisch systeem. Het water van de Gardonnette, dat stroomopwaarts werd opgevangen, voedde de opslagbassins. Deze productiemethode was zowel efficiënt als milieuvriendelijk, en verminderde de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen aanzienlijk.
De turbines, die hun energie uit de beweging van het water haalden, traden vervolgens in werking. Het hout werd, eenmaal ontvangen op een platform, in kleine spaanders versnipperd en daarna ondergedompeld in heet water om de tannine te extraheren. Dit werd opgeslagen in grote vaten (tanks) voordat het via een aan de fabriek verbonden kuiperij in houten tonnen werd afgevuld. De productie van deze tonnen is een delicate kunst en essentieel voor de rijping van wijnen en sterke dranken; elk stuk is uniek en vervaardigd met traditioneel vakmanschap.
Tot slot werd de tannine met behulp van de Kesner-machine tot poeder verwerkt, waarna het in zakken werd verzonden. Het vond zo een waardevolle toepassing in de lederverwerking, maar ook in diverse industriële processen, en dit alles werd vervoerd per spoor of over de weg.
De arbeiders, vaak gerekruteerd uit de lokale bevolking, speelden een essentiële rol in de werking van de fabriek. Zij stortten zich op uiteenlopende taken: van het kappen van hout en het versnipperen tot spaanders, tot het bedienen van de ketels en turbines. Dit vereiste een goede fysieke conditie en een groot uithoudingsvermogen, vooral bij het werken met machines die soms rudimentair en zeer veeleisend waren.
Ondanks het belang van hun werk waren de omstandigheden zwaar. Veel arbeiders maakten lange dagen, vaak zes dagen per week, met weinig pauzes en tegen een bescheiden loon. Veiligheid op de werkvloer was geen prioriteit en ongevallen waren dan ook niet zeldzaam. Hetzelfde gold voor ziektes die verband hielden met blootstelling aan de chemicaliën die werden gebruikt bij de extractie van tannines.
Vanwege haar belang voor de lokale economie bood de fabriek een zekere mate van stabiliteit. Toch was het niet ongebruikelijk om verhalen te horen van gezinnen die moeite hadden om de eindjes aan elkaar te knopen, vanwege de inherente onzekerheid van dit soort industrie. Door de jaren heen, met de technologische vooruitgang en de opening van nieuwe spoorlijnen, begonnen de verwachtingen ten aanzien van de arbeidsomstandigheden te evolueren. Stakingen en eisen voor betere werkomstandigheden kwamen steeds vaker voor. Hoewel de fabriek van Génolhac een voorbeeld is van industriële dynamiek, blijft zij uiteindelijk ook een symbool van de arbeidersstrijd voor rechten en waardige arbeidsomstandigheden.