Im Jahr 1846 leitete die Entdeckung eines Verfahrens zur Gewinnung von Gerbstoffen aus Kastanienholz eine industrielle Revolution ein. In diesem Kontext fasste die chemische Industrie in den kastanienreichen Regionen Fuß, insbesondere in Génolhac, wo 1847 die Fabrik Ausset-Hermet gegründet wurde.
Der Bankier Paul Hermet aus Nîmes investierte in dieses neue Unterfangen und tat sich mit Ernest Ausset zusammen, einem Drogisten, der den Verkauf der Produkte in der Region leitete. Die Fabrik in Génolhac war eine der ersten Industrieanlagen, die sich der Extraktion von Gerbstoffen aus Kastanienholz widmete – ein Rohstoff aus den Wäldern der Cevennen, der von den Waldbesitzern häufig verkauft wurde, da er nur geringe Erträge brachte oder die Bäume in schlechtem Zustand waren.
Kastanienholz besitzt bemerkenswerte Eigenschaften. Die darin enthaltenen Gerbstoffe sind reich an Polyphenolen und in verschiedenen Bereichen sehr gefragt, insbesondere in der Lederindustrie zur Gerbung. Diese Gerbstoffe wirken zudem fungizid und antibakteriell, was sie ideal für bestimmte kosmetische Anwendungen macht. In der Weinwelt tragen Kastaniengerbstoffe zur Struktur und Komplexität der Weine bei. Gerbstoffe schützen das Holz vor Insektenbefall und Zersetzung; kombiniert mit der Ästhetik des Materials macht dies Kastanienholz zu einer bevorzugten Wahl für den Außenbau. Gerbstoffextrakte eignen sich zudem hervorragend zur Herstellung natürlicher Farbstoffe, die Textilien erdige Nuancen verleihen.
1866 wurde die Villa Hermet als Wohnsitz für die Fabrikbesitzer errichtet (sie wurde kürzlich von Privatpersonen erworben, die dort Gästezimmer anbieten). Die Eröffnung der Eisenbahnlinie im Jahr 1867 veränderte Génolhac nachhaltig. Als Ergebnis der französischen Eisenbahnexpansion erleichterte sie den Abtransport der Produktion und verbesserte die Verbindungen zwischen dieser ländlichen Region und den städtischen Zentren.
Lokale Produkte, insbesondere Gerbstoffe, konnten fortan leichter zu den Bahnhöfen transportiert werden, was die wirtschaftliche Entwicklung vor Ort beflügelte. Dieser neue Zugang lockte zudem viele Investoren an, belebte den Handel und schuf neue Arbeitsplätze. Aufgrund ihres Erfolgs stand die Fabrik 1889 sogar auf der Weltausstellung in Paris im Rampenlicht. Doch 1964 bremste der Aufstieg synthetischer Produkte die Produktion, was zur Schließung der Fabrik führte. Drei Jahre später stieß ein Projekt zur Umwandlung der Fabrik in einen Kunststoffbetrieb auf den Widerstand der Gemeinde.
Im Jahr 2002 erwarb die Gemeinde Génolhac die Fabrik mit dem Ziel, über ihre Erhaltung nachzudenken. Es wurden Anstrengungen unternommen, um das Gelände zu sichern. Der Betrieb der Fabrik basierte auf Wasserkraft. Das Wasser der Gardonnette wurde stromaufwärts abgeleitet und speiste Speicherbecken. Diese Produktionsweise war sowohl effizient als auch umweltfreundlich und verringerte die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen.
Die Turbinen gewannen ihre Energie aus der Kraft des fließenden Wassers. Das Holz wurde auf einer Plattform angeliefert, in kleine Späne geschnitten und anschließend in heißem Wasser eingeweicht, um die Gerbstoffe zu extrahieren. Diese wurden in Behältern gelagert und über eine der Fabrik angeschlossene Küferei in Fässer abgefüllt. Die Herstellung der Fässer ist eine filigrane Kunst und für die Reifung von Weinen und Spirituosen unerlässlich; jedes Fass ist ein Unikat, gefertigt nach überliefertem Handwerk.
Schließlich wurde der Gerbstoff mithilfe der Kesner-Maschine zu Pulver verarbeitet und in Säcken versendet. Er fand wertvolle Verwendung in der Lederverarbeitung sowie in verschiedenen industriellen Anwendungen und wurde per Schiene oder Straße transportiert.
Die Arbeiter, die oft aus der Umgebung stammten, spielten eine entscheidende Rolle für den Fabrikbetrieb. Sie übernahmen vielfältige Aufgaben: vom Holzeinschlag über die Verarbeitung zu Spänen bis hin zur Bedienung der Kessel und Turbinen. Dies erforderte eine robuste körperliche Verfassung und hohe Belastbarkeit, insbesondere im Umgang mit den teils rudimentären und anstrengenden Maschinen. Trotz der Bedeutung ihrer Arbeit waren die Bedingungen hart. Viele Arbeiter waren sechs Tage die Woche im Einsatz, mit langen Arbeitszeiten, wenigen Pausen und einem bescheidenen Lohn. Arbeitssicherheit hatte keine Priorität, Unfälle waren häufig, ebenso wie Krankheiten, die durch den Kontakt mit den bei der Extraktion verwendeten Chemikalien entstanden.
Die Fabrik bot aufgrund ihrer Bedeutung für die lokale Wirtschaft ein gewisses Maß an Stabilität. Dennoch waren Geschichten von Familien, die aufgrund der Unsicherheit dieser Branche kaum über die Runden kamen, keine Seltenheit. Im Laufe der Jahre, mit dem technologischen Fortschritt und dem Ausbau des Schienennetzes, wandelten sich die Erwartungen an die Arbeitsbedingungen. Streiks und Forderungen nach besseren Verhältnissen häuften sich. Letztlich bleibt die Fabrik von Génolhac ein Symbol für industrielle Dynamik, aber ebenso ein Zeugnis der Arbeiterkämpfe für Rechte und würdevolle Arbeitsbedingungen.