I 1846 startede en industriel revolution med opdagelsen af en proces, der muliggjorde udvinding af tannin fra kastanjetræ. Det var i denne sammenhæng, at den kemiske industri fik fodfæste i de kastanjeproducerende regioner, især i Génolhac, hvor Ausset-Hermet-fabrikken blev grundlagt i 1847.
Paul Hermet, en bankmand fra Nîmes, investerede i dette nye eventyr og indgik et partnerskab med Ernest Ausset, en materialist, der stod for salget af produkterne i regionen. Fabrikken i Génolhac skiller sig ud som et af de første industrielle anlæg dedikeret til udvinding af tannin fra kastanjetræ. Træet stammede fra skovene i Cévennerne og blev ofte solgt af ejerne på grund af lav produktivitet eller dårlig sundhedstilstand.
Kastanjetræ har bemærkelsesværdige egenskaber. De tanniner, det indeholder, er rige på polyfenoler og yderst eftertragtede inden for flere områder, især i læderindustrien til garvning. Disse tanniner har svampedræbende og antibakterielle egenskaber, hvilket gør dem ideelle til visse kosmetiske anvendelser. I vinens verden bidrager tanninerne fra kastanjetræ til vinenes struktur og kompleksitet. Tanninerne bruges også til at beskytte træ mod insekter og nedbrydning, og kombineret med materialets æstetik gør det dem til et foretrukket valg til udendørs konstruktioner. Tanninekstrakter kan også anvendes til at fremstille naturlige farvestoffer, som giver jordnære nuancer til forskellige tekstiler.
I 1866 blev Villa Hermet opført som bolig for fabrikkens ledelse (den er for nylig blevet købt af private, som nu tilbyder bed and breakfast). Åbningen af jernbanelinjen i 1867 forandrede hurtigt Génolhac. Som et resultat af udvidelsen af jernbanenettet i Frankrig blev det lettere at transportere produktionen væk, og forbindelserne mellem denne landlige region og de større byer blev forbedret.
Nu kunne lokale produkter, især tannin, lettere transporteres til stationerne, hvilket fremmede udviklingen af den lokale økonomi. Denne nye infrastruktur tiltrak også adskillige investorer, stimulerede handlen og skabte nye arbejdspladser. På grund af sin store succes kom fabrikken endda i rampelyset ved Verdensudstillingen i Paris i 1889. Men i 1964 bremsede fremkomsten af syntetiske produkter produktionen, hvilket førte til fabrikkens lukning. Tre år senere stødte et renoveringsprojekt, der havde til formål at omdanne stedet til en plastfabrik, på stor modstand fra lokalsamfundet.
I 2002 købte Génolhac kommune fabrikken med henblik på at overveje dens bevarelse. Der blev iværksat tiltag for at sikre området. Fabrikkens drift var baseret på et hydraulisk system. Vandet fra Gardonnette-floden blev opsamlet længere oppe ad strømmen og forsynede reservebassinerne. Denne produktionsmetode var både effektiv og miljøvenlig og reducerede afhængigheden af fossile brændstoffer.
Turbinerne, der udnyttede energien fra vandets bevægelse, gik derefter i gang. Når træet blev leveret på en platform, blev det skåret i små spåner og derefter nedsænket i varmt vand for at udvinde tanninen. Denne blev opbevaret i store kar, før den blev fyldt på tønder via et bødkeri, der var tilknyttet fabrikken. Fremstillingen af disse tønder er en fin kunst og helt afgørende for lagringen af vin og spiritus; hver tønde er unik og skabt efter århundredgamle håndværkstraditioner.
Endelig blev tanninen også omdannet til pulver ved hjælp af Kesner-maskinen, hvorefter den blev pakket i sække og afsendt. Den fandt værdifuld anvendelse i læderbehandling, men også i diverse industrielle processer, og det hele blev transporteret via jernbane eller landevej.
Arbejderne, der ofte blev rekrutteret blandt de lokale beboere, spillede en afgørende rolle for fabrikkens drift. De udførte mange forskellige opgaver: fra skovning og kløvning af træ til spåner, til betjening af kedler og turbiner. Det krævede en god fysik og stor udholdenhed, især når de stod over for maskiner, der til tider var både primitive og opslidende at arbejde med. På trods af arbejdets vigtighed var forholdene hårde.
Mange arbejdere havde lange arbejdsdage, ofte seks dage om ugen, med få pauser og en beskeden løn. Arbejdssikkerhed var ikke en prioritet, og ulykker var hyppige, ligesom der opstod sygdomme relateret til eksponeringen for de kemikalier, der blev anvendt ved udvindingen af tanninerne.
Fordi fabrikken var så vigtig for den lokale økonomi, gav den en vis grad af stabilitet. Men det var ikke ualmindeligt at høre om familier, der havde svært ved at få enderne til at mødes, på grund af den usikkerhed, der prægede denne type industri. I årenes løb, i takt med den teknologiske udvikling og åbningen af nye jernbanelinjer, begyndte forventningerne til arbejdsforholdene at ændre sig. Strejker og krav om bedre vilkår blev mere og mere almindelige. Selvom tanninfabrikken i Génolhac er et mønstereksempel på industriel dynamik, står den i sidste ende også som et symbol på arbejdernes kamp for rettigheder og anstændige arbejdsforhold.