I 1846 startet en industriell revolusjon med oppdagelsen av en prosess som gjorde det mulig å utvinne tannin fra kastanjetre. I denne sammenhengen fikk den kjemiske industrien fotfeste i kastanjeproduserende områder, spesielt i Génolhac, der Ausset-Hermet-fabrikken ble etablert i 1847.
Bankmannen Paul Hermet fra Nîmes investerte i dette nye eventyret og inngikk et samarbeid med Ernest Ausset, en apoteker som håndterte salget av produktene i regionen. Fabrikken i Génolhac var et av de aller første industrianleggene dedikert til utvinning av tannin fra kastanjetre, og dette treet fra skogene i Cévennes ble ofte solgt av eierne på grunn av lav produktivitet eller dårlig helsetilstand på trærne.
Kastanjetre har bemerkelsesverdige egenskaper. Tanninene det inneholder er svært ettertraktet på ulike områder. De er rike på polyfenoliske forbindelser og brukes spesielt i lærindustrien til garving. Disse tanninene har også soppdrepende og antibakterielle egenskaper, noe som gjør dem ideelle for visse kosmetiske applikasjoner.
I vinverdenen bidrar tanninene fra kastanjetre til strukturen og kompleksiteten i vinene. Tannin brukes også til å beskytte treverk mot insekter og forråtnelse. Kombinert med materialets estetikk gjør dette kastanjetre til et foretrukket valg for utendørs konstruksjoner. Tanninekstrakter egner seg i tillegg til å lage naturlige fargestoffer, som gir jordaktige nyanser til ulike tekstiler.
I 1866 ble Villa Hermet oppført som bolig for fabrikkledelsen (den ble nylig kjøpt av privatpersoner som nå tilbyr gjesterom der). Åpningen av jernbanelinjen i 1867 forandret raskt Génolhac. Som et resultat av jernbaneekspansjonen i Frankrike, lettet dette transporten av produksjonen og forbedret forbindelsene mellom denne landlige regionen og de større bysentrene.
Lokale produkter, spesielt tannin, kunne nå lettere transporteres til togstasjonene, noe som fremmet utviklingen av den lokale økonomien. Denne nye tilgjengeligheten tiltrakk seg også mange investorer, stimulerte handelen og skapte nye arbeidsplasser. På grunn av sin store suksess havnet fabrikken i rampelyset under Verdensutstillingen i Paris i 1889. I 1964 førte imidlertid fremveksten av syntetiske produkter til at produksjonen bremset opp, noe som til slutt endte med at fabrikken ble stengt. Tre år senere møtte et rehabiliteringsprosjekt, som siktet på å gjøre den om til en plastfabrikk, sterk motstand fra lokalsamfunnet.
I 2002 kjøpte Génolhac kommune fabrikken med mål om å vurdere bevaring. Det ble gjort en innsats for å sikre anlegget. Fabrikkens drift var basert på et hydraulisk kraftsystem. Vannet fra elven Gardonnette, samlet oppstrøms, forsynte reservebassengene. Denne produksjonsmetoden var både effektiv og miljøvennlig, og bidro til å redusere avhengigheten av fossilt brensel.
Turbinene, som hentet energi fra vannets bevegelse, ble deretter satt i gang. Tømmeret ble mottatt på en plattform og kuttet i små fliser, for deretter å bli lagt i varmt vann for å ekstrahere tanninet. Dette ble så lagret i store tanker før det ble tappet på tønner via et bødkeri tilknyttet fabrikken. Produksjonen av disse tønnene er en delikat kunst, og er helt essensiell for lagring og aldring av vin og brennevin; hver tønne er unik og laget etter gammelt tradisjonelt håndverk.
Til slutt ble tanninet også omdannet til pulver ved hjelp av Kesner-maskinen, før det ble pakket i sekker og sendt av sted. Det fant verdifull anvendelse i lærbehandling og i ulike andre industrielle prosesser, og alt ble transportert med jernbane eller på vei.
Arbeiderne, ofte rekruttert blant lokalbefolkningen, spilte en helt essensiell rolle i driften av fabrikken. De utførte en rekke ulike oppgaver: alt fra å hogge tre og omdanne det til fliser, til å betjene kjeler og turbiner. Dette krevde god fysisk form og utholdenhet, spesielt i møte med maskiner som noen ganger var både primitive og svært krevende.
Til tross for betydningen av arbeidet deres, var forholdene tøffe. Mange av arbeiderne jobbet lange dager, ofte seks dager i uken, med få pauser og en beskjeden lønn. Sikkerhet på arbeidsplassen var ikke en prioritet, og ulykker var vanlige. Det samme gjaldt sykdommer relatert til eksponeringen for kjemikaliene som ble brukt i tanninutvinningen.
På grunn av sin betydning for den lokale økonomien, kunne fabrikken tilby en viss grad av stabilitet. Men det var ikke uvanlig å høre historier om familier som slet med å få endene til å møtes, på grunn av den iboende usikkerheten i denne typen industri. Gjennom årene, i takt med den teknologiske utviklingen og åpningen av nye jernbanelinjer, begynte forventningene til arbeidsforholdene å endre seg. Streiker og krav om bedre arbeidsforhold ble stadig hyppigere. Til syvende og sist står tanninfabrikken i Génolhac ikke bare som et eksempel på industriell dynamikk, men også som et varig symbol på arbeidernes kamp for rettigheter og anstendige arbeidsforhold.