La fabbrica di tannino di Génolhac
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La fabbrica di tannino di Génolhac |
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Nel 1846 inizia una rivoluzione nell'industria con la scoperta di un processo che consente l'estrazione di tannini dal legno di castagno. È in questo contesto che l'industria chimica si radica nelle regioni produttrici di castagno, in particolare a Génolhac, dove la fabbrica Ausset-Hermet viene fondata nel 1847.
Paul Hermet, un banchiere di Nîmes, investe in questa nuova avventura, associandosi a Ernest Ausset, un droghiere che gestisce la vendita di prodotti nella regione. La fabbrica di Génolhac si distingue come una delle prime installazioni industriali dedicate all'estrazione del tannino dal castagno, un legno proveniente dalle foreste cévenoles, spesso venduto dai proprietari a causa della bassa produttività o della loro cattiva salute.
Il legno di castagno possiede caratteristiche notevoli. I tannini che contiene sono molto ricercati in diversi settori; ricchi di composti polifenolici, trovano impiego nell'industria della pelle per la concia. Questi tannini possiedono proprietà antifungine e antibatteriche, ideali per alcune applicazioni cosmetiche.
Nel mondo vinicolo, i tannini del castagno contribuiscono alla struttura e alla complessità dei vini. Utilizzati per preservare il legno dagli insetti e dalla decomposizione, i tannini uniti all'estetica li rendono una scelta privilegiata per le costruzioni all'aperto. Gli estratti di tannini sono anche adatti per la creazione di coloranti naturali, conferendo tonalità terrose a vari tessuti.
Nel 1866, la Villa Hermet, residenza dei proprietari della fabbrica, viene eretta ed è stata recentemente acquistata da privati che offrono camere per gli ospiti.
L'apertura della linea ferroviaria nel 1867 trasformerà rapidamente Génolhac. Risultato dell'espansione ferroviaria in Francia, facilita l'evacuazione della produzione e migliora i collegamenti tra questa regione rurale e i centri urbani.
Ora, i prodotti locali, in particolare il tannino, possono essere trasportati più facilmente verso le stazioni, contribuendo così allo sviluppo dell'economia locale. Questo nuovo accesso attrae anche numerosi investitori, dinamizzando il commercio e creando nuove opportunità di lavoro.
A causa del suo successo, la fabbrica è persino sotto i riflettori durante l'Esposizione Universale di Parigi del 1889. Tuttavia, nel 1964, l'ascesa dei prodotti sintetici rallenta la produzione, portando alla chiusura della fabbrica. Tre anni dopo, un progetto di riabilitazione volto a farne una fabbrica di oggetti di plastica incontra l'opposizione della comunità.
Nel 2002, il comune di Génolhac acquista la fabbrica con l'obiettivo di riflettere sulla sua salvaguardia. Si stanno attuando sforzi per garantire la sicurezza del sito.
Il funzionamento della fabbrica si basa su un sistema di energia idraulica. L'acqua della Gardonnette, captata a monte, alimenta i serbatoi di riserva. Questo metodo di produzione, sia efficiente che ecologico, consente di ridurre la dipendenza dai combustibili fossili.
Le turbine, che attingono energia dal movimento dell'acqua, iniziano quindi a lavorare. Il legno, una volta ricevuto su una piattaforma, viene tagliato in piccoli trucioli, poi immerso in acqua calda per estrarre il tannino, successivamente stoccato in serbatoi prima di essere trasportato in botti attraverso un'azienda di botti associata alla fabbrica. Le botti, la cui produzione è un'arte delicata, sono essenziali per l'invecchiamento di vini e alcolici, ogni pezzo è unico, realizzato secondo una tradizione artigianale.
Infine, il tannino viene anche trasformato in polvere grazie alla macchina Kesner prima di essere spedito in sacchi. Trova così un'uso prezioso nel trattamento delle pelli, ma anche in varie applicazioni industriali, tutto trasportato per ferrovia o su strada.
I lavoratori, spesso reclutati tra gli abitanti del posto, avevano un ruolo essenziale nel funzionamento della fabbrica. Si immergevano in compiti vari: dal taglio del legno alla sua trasformazione in trucioli, fino alla gestione delle caldaie e delle turbine. Questo richiedeva una buona condizione fisica e resistenza, specialmente di fronte a macchine a volte rudimentali e faticose.
Nonostante l'importanza del loro lavoro, le condizioni non erano facili. Molti lavoratori lavoravano lunghe ore, spesso sei giorni alla settimana, con poche pause e uno stipendio modesto. La sicurezza sul lavoro non era una priorità, e gli incidenti non erano rari, né le malattie legate all'esposizione ai prodotti chimici utilizzati durante l'estrazione dei tannini.
La fabbrica, a causa della sua importanza per l'economia locale, ha potuto offrire un certo livello di stabilità. Ma non era raro sentire storie di famiglie che faticavano a sbarcare il lunario, a causa della precarietà intrinseca a questo tipo di industria. Nel corso degli anni, con l'aumento della tecnologia e l'apertura di nuove linee ferroviarie, le aspettative riguardanti le condizioni di lavoro hanno cominciato a evolversi. Gli scioperi e le richieste di migliori condizioni di lavoro sono diventati sempre più frequenti. Infine, sebbene la fabbrica di Génolhac sia un esempio di dinamismo industriale, rimane anche un simbolo di queste lotte operaie per diritti e condizioni di lavoro dignitose.
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