År 1846 inleddes en industriell revolution med upptäckten av en metod för att utvinna tanniner från kastanjeträ. Det var i detta sammanhang som den kemiska industrin slog rot i kastanjeregionerna, särskilt i Génolhac, där Ausset-Hermet-fabriken grundades år 1847.
Paul Hermet, en bankman från Nîmes, investerade i detta nya äventyr och samarbetade med Ernest Ausset, en apotekare/kemikaliehandlare som ansvarade för försäljningen av produkterna i regionen. Fabriken i Génolhac utmärkte sig som en av de allra första industriella anläggningarna helt dedikerad till utvinning av tannin från kastanjeträ. Träet kom från skogarna i Cévennes och såldes ofta av ägarna på grund av låg produktivitet eller trädens dåliga hälsa.
Kastanjeträ har anmärkningsvärda egenskaper. Dess tanniner är mycket eftertraktade inom flera områden; de är rika på polyfenoliska föreningar och används inom läderindustrin för garvning. Dessa tanniner har även svampdödande och antibakteriella egenskaper, vilket gör dem idealiska för vissa kosmetiska tillämpningar.
Inom vinvärlden bidrar tanninerna från kastanjeträ till vinernas struktur och komplexitet. Tanninerna används också för att skydda trä mot insekter och röta, vilket i kombination med materialets estetik gör kastanjeträ till ett populärt val för utomhuskonstruktioner. Tanninextrakt kan också användas för att skapa naturliga färgämnen och ge jordnära nyanser till olika textilier.
År 1866 uppfördes Villa Hermet som bostad åt fabrikens chefer (den har nyligen förvärvats av privatpersoner som nu erbjuder rum för övernattning). Öppnandet av järnvägslinjen år 1867 kom snart att förändra Génolhac. Som ett resultat av järnvägsexpansionen i Frankrike underlättades bortforslingen av produktionen och förbindelserna mellan denna landsbygdsregion och de urbana centrumen förbättrades avsevärt.
Nu kunde lokala produkter, framför allt tannin, lättare transporteras till järnvägsstationerna, vilket gynnade den lokala ekonomin. Denna nya tillgänglighet lockade också många investerare, stimulerade handeln och skapade nya arbetstillfällen. Tack vare sin stora framgång hamnade fabriken till och med i rampljuset under Världsutställningen i Paris år 1889. År 1964 begränsade dock framväxten av syntetiska produkter produktionen, vilket slutligen ledde till att fabriken lades ner. Tre år senare mötte ett ombyggnadsprojekt, som syftade till att omvandla anläggningen till en plastfabrik, starkt motstånd från lokalsamhället.
År 2002 köpte Génolhacs kommun fabriken med avsikten att bevara den. Insatser gjordes för att säkra området. Fabrikens drift baserades på ett hydrauliskt kraftsystem. Vattnet från Gardonnette, som fångades upp uppströms, försåg reservoarerna med vatten. Denna produktionsmetod var både effektiv och miljövänlig och minskade beroendet av fossila bränslen.
Turbinerna, som drevs av vattnets rörelse, sattes sedan i arbete. När träet togs emot på plattformen höggs det upp i små spån och sänktes sedan ner i varmt vatten för att extrahera tanninet. Vätskan lagrades därefter i stora tankar innan den fylldes på tunnor via ett tunnbinderi anslutet till fabriken. Tillverkningen av dessa tunnor är en fin konst, och de är helt avgörande för lagring och åldrande av vin och sprit; varje tunna är unik och tillverkas enligt traditionellt hantverk.
Slutligen omvandlades tanninet även till pulver med hjälp av Kesner-maskinen, innan det förpackades i säckar och skickades iväg. Det fann därmed värdefull användning inom läderbehandling och olika industriella tillämpningar, och transporterades sedan antingen med tåg eller på väg.
Arbetarna, som ofta rekryterades bland lokalbefolkningen, hade en avgörande roll i fabriksdriften. De utförde en mängd olika uppgifter: från att hugga trä och flisa det till spån, till att sköta ångpannorna och turbinerna. Detta krävde god fysik och uthållighet, särskilt då maskinerna ibland var primitiva och mycket krävande.
Trots vikten av deras arbete var förhållandena tuffa. Många arbetare arbetade långa pass, ofta sex dagar i veckan, med få pauser och en blygsam lön. Arbetsmiljösäkerhet var ingen prioritet, och olyckor var vanliga. Detsamma gällde sjukdomar som kunde kopplas till exponering för de kemikalier som användes vid utvinningen av tanninerna.
Tack vare sin betydelse för den lokala ekonomin kunde fabriken dock erbjuda en viss stabilitet. Men det var inte ovanligt att höra berättelser om familjer som hade svårt att få ekonomin att gå ihop på grund av den osäkerhet som är inneboende i denna typ av industri. Under årens lopp, i takt med den teknologiska utvecklingen och öppnandet av nya järnvägslinjer, började förväntningarna på arbetsförhållanden att förändras. Strejker och krav på bättre arbetsförhållanden blev allt vanligare. I slutändan är tanninfabriken i Génolhac, även om den är ett exempel på industriell dynamik, också en symbol för dessa arbetarkamper för rättigheter och anständiga arbetsförhållanden.