Ved min ankomst til stasjonen La Bastide-Puylaurent, blir jeg tatt imot av Philippe. Avslappet kledd, kommer han meg i møte med den varmen og enkelheten som er så typisk for ham. Han har tatt en kort pause fra kjøkkenet, hvor rettene hans står og putrer. Jeg går om bord og begynner eventyret på skipet "L'Etoile" med litt nølende skritt. Allerede er verandaen i ferd med å fylles av turgåere som vandrer gjennom Cévennes fra hytte til hytte langs Stevenson-stien.
Jeg finner meg til rette på rom nummer syv, som har en liten balkong, før jeg går ned vindeltrappen. Min kjennskap til huset var frem til nå ganske begrenset, ettersom jeg året før bare hadde oppholdt meg på rommet mitt, i den store spisesalen med de lange fellesbordene, i et hjørne av kjøkkenet (hvor jeg av og til hjalp til med å vaske glass), og ved oppvasken (hvor jeg ofte dekket på). Philippe er mer enn villig til å gi meg en omvisning i sitt romslige hjem, og han krydrer gjerne turen med sine velkjente spøker.
Den første dagen nøyer jeg meg med å observere, men tar spontant på meg noen småoppgaver på kjøkkenet som vender ut mot Allier-elven, og får raskt anerkjennelse for innsatsen. Dagen etter beveger jeg meg fortsatt med en viss ærefrykt rundt på denne store eiendommen som jeg nå utforsker nærmere: kjølerommet er imponerende, og det samme er eltemaskinene og de enorme vaskene. Sakte, men sikkert lar jeg meg sjarmere av dette gjestgiveriet, og den store salen, som minner om et Art Deco-galleri i Salamanca i Spania, stråler i all sin prakt.
Kjøkkenet forvandles til et kjent og nesten magisk sted når Philippe begynner å tilberede deilige måltider. Duftene som brer seg blander seg med følelsene, og skaper en fredelig og solid harmoni som varer resten av kvelden. Det er umulig å ikke tenke på Laura Esquivels berømte bok Som vann for sjokolade. Og det å spise måltidet på selve kjøkkenet gir maten en helt ny dimensjon: den lille skorpen av nybakt brød rett fra ovnen, en skje med fersk ost, den fantastiske hjemmelagde suppen, og kjøttet servert med nypoteter!
Et annet sted jeg raskt legger min elsk på, er den lille terrassen ut mot hagen, med sitt jernbord og de svartlakkerte stolene. Jeg elsker å spise frokost her, mens en lett morgenbris svaler meg og jeg er omgitt av trærnes løvverk og den viltvoksende vinen. På L'Etoile gjenoppdager man det autentiske, skjønnheten og vennligheten – selve essensen – takket være Philippe, som ikke bare lager maten, men også glir uanstrengt mellom fellesbordene og gjestene.
Etter måltidet oppfordrer han til og med gjestene til å hjelpe til med å rydde bordene, ettersom oppvaskområdet er åpent for alle. Det er både en kunst og et konsept han bestreber seg på å etablere og opprettholde hver dag. Han kan til og med improvisere noen melodier på pianoet, eller synge og spille gitar til "Hotel California" eller "Winslow Arizona" med en overbevisende amerikansk aksent, mens de siste gjestene slapper av i stolene sine med en kopp verbena-te fra Puy-en-Velay. For første gang blir min nysgjerrighet for pianoet vekket. Jeg er ivrig etter å lære, og Philippe gir meg mine aller første spilletimer. Hvilket eventyr! Jeg har nå funnet min plass på dette fascinerende "skipet", for bygningen har en sjel og det føles fantastisk å være her.
Mitt opphold på L'Etoile har vært innholdsrikt med mange utflukter i minibuss, den ene mer interessant enn den andre, takket være Philippes gode råd. Vi har drukket kaffe hos Christine på Villa Les Roches, en varmhjertet engelsk dame som også driver et fantastisk gjestehus i nærheten av Langogne. Vi har også besøkt Pierre på Auberge Régordane i La Garde-Guérin, en sjarmerende middelalderlandsby med utsikt over Chassezac-kløftene, og Christian på Refuge du Moure i Cheylard-l'Évêque. Jeg har et spesielt kjært minne om den hjertelige velkomsten fra Bertrand og datteren hans på ysteriet i Thort, langs GR®700 Régordane-ruten.
Våre turer til Puy-en-Velay har blitt gjort enda bedre av en gastronomisk pause på en marokkansk restaurant, skjult i en liten gågate i sentrum, hvor taginen var helt uimotståelig. Vi har fylt opp vinflaskene våre to ganger i Langogne og kjøpt fersk frukt og grønnsaker – en daglig luksus som man sjelden unner seg ellers.
To utflukter har brent seg fast i hukommelsen: en forfriskende svømmetur i elven Borne i Ardèche, og et besøk til klosteret Notre-Dame-des-Neiges, med en pittoresk returreise langs stiene GR®7 og GR®72, der jeg til og med kunne skimte vinduet og balkongen til det lille rommet mitt.
Rommet mitt, som lå øverst under taket, var et fristed av enkelhet og eleganse. Jeg elsket å sitte ute på balkongen om kvelden og beundre den stille naturen. Gardinene forble trukket fra, for hver morgen bød på et nytt og vakkert skue. Innimellom ble jeg vekket (litt for sent) av kirkeklokkene, og fra sengen hilste jeg naturen god morgen. Den smilende peisrøyken fortalte meg at Philippe allerede var i full sving. God morgen! En ny dag er i gang på L'Etoile, som alltid preget av glede og god stemning. En stor takk til Philippe for disse uforglemmelige øyeblikkene vi fikk dele om bord på skipet hans. Hans vennlighet og omsorg har virkelig rørt meg.
På en tur i nærheten av Saint-Laurent-les-Bains stoppet jeg hos Elisabeth, en dyktig tre-dreier, hvis kreasjoner i valnøtt, bjørk, palisander og akasie er sanne kunstverk. Min andre spasertur førte meg ikke like langt, kun et planlagt besøk til klosteret Notre-Dame-des-Neiges. Jeg var også så heldig å treffe flere hyggelige gjester: en tysk familie hvis datter bodde rett ved rommet mitt, en togfører og datteren hans, en mor med sine to sønner, og Sol og ektemannen hennes.
Så mange fantastiske møter på så kort tid! På avreisedagen min, til tross for at det regnet på L'Etoile, tok vi oss tid til å sitte ute på terrassen. Farvel til dette vakre huset, farvel til "Prinsen av struktur og gjestfrihet"!
av Colette Louvel