När jag anländer till stationen La Bastide-Puylaurent välkomnas jag av Philippe. Avslappnat klädd närmar han sig mig med den värme och enkelhet som kännetecknar honom. Han har tagit en paus från köket, där hans rätter långsamt puttrar. Jag stiger ombord och påbörjar äventyret på fartyget "L'Etoile" med ännu osäkra steg. Redan nu korsar vandrare Cévennerna från härbärge till härbärge längs Stevensonleden, förbi verandan.
Jag installerar mig i rum nummer sju, som har en liten balkong, och går sedan ner för spiraltrappan. Min kännedom om huset var fram till dess begränsad, eftersom jag året innan endast hade tillbringat tid i mitt rum, den stora matsalen med sina gemensamma bord, ett hörn av köket (där jag ibland plockade undan och diskade några glas) och diskhörnet (där jag ofta dukade). Philippe är helt tillgänglig för att visa mig sitt stora hem, och han kryddar rundturen med sina vanliga skämt.
Den första dagen nöjer jag mig med att observera, utför spontant några uppgifter i köket som vetter mot floden Allier, och jag får redan komplimanger. Dagen därpå rör jag mig med en viss kvarstående tvekan i denna stora egendom vars disposition jag nu upptäcker: kylrummet imponerar på mig, liksom degmaskinen och de stora handfaten för disken. Så småningom blir jag förtrollad av detta gästhus, och den stora salen, som påminner om Art Deco-galleriet i Salamanca i Spanien, badar i ljus.
Köket blir en bekant och förtrollande plats, nästan magisk när Philippe börjar förbereda läckra rätter. Dofter frigörs och blandas med känslor, vilket väver en lugn och stark harmoni för resten av kvällen. Hur kan man låta bli att tänka på Laura Esquivels berömda verk, Som vatten för choklad? Att njuta av en måltid i köket ger maten en helt ny smak och värde: den lilla kanten av hembakat bröd som just kommit ut ur ugnen, en sked färskost, den utsökta hemlagade soppan, köttet som serveras med färskpotatis!
En annan plats som jag genast fattar tycke för är den lilla terrassen mot trädgården, med sitt järnbord och svarta lackerade stolar. Jag älskar att äta min frukost där, vaggad av morgonbrisen och omgiven av trädens lövverk och den klängande vinstocken. På L'Etoile återupptäckte vi äkthet, skönhet och vänlighet – det väsentliga, i stort sett – tack vare Philippe som, förutom att laga mat, rör sig fritt mellan de gemensamma borden och gästerna.
I slutet av måltiden uppmuntrar han till och med gästerna att hjälpa till att duka av borden, eftersom diskhörnet är tillgängligt för alla. Det är en konst och ett koncept som han strävar efter att etablera och odla dagligen. Han går till och med så långt som att improvisera några melodier på pianot eller sjunga, ackompanjerad av sin gitarr, "Hotel California" eller "Winslow Arizona", med en äkta amerikansk accent. Samtidigt slappnar de sista gästerna av i sina stolar och njuter av en infusion på verbena från Puy-en-Velay. För första gången väcker pianot min nyfikenhet. Jag ser fram emot att lära mig, och Philippe erbjuder mig mina första lektioner. Vilket äventyr! Jag har nu funnit mig tillrätta på detta fascinerande fartyg, för denna byggnad har en själ, och man känner sig underbart hemma här.
Min vistelse på L'Etoile har präglats av många utflykter med minibuss, var och en mer intressant än den föregående tack vare Philippes råd. Vi har tagit en kaffe hos Christine i Villa Les Roches, en brittisk kvinna med ett stort hjärta som också driver gästrum i en fantastisk bostad nära Langogne. Vi besökte också Pierre från Auberge Régordane i La Garde-Guérin, en medeltida by som blickar ut över Chassezacklyftan, samt Christian från Refuge du Moure i Cheylard-l'Évêque. Jag behåller ett rörande minne av det varma välkomnandet från Bertrand och hans dotter i ostbutiken Thort, som ligger vid GR®700 Voie Régordane.
Våra resor till Puy-en-Velay förgyllldes av ett gastronomiskt stopp på en marockansk restaurang i en liten gågata i centrum, där tajinen var helt utsökt. Vi fyllde på våra vinfat i Langogne två gånger och handlade färska frukter och grönsaker – en daglig lyx som inte alla kan unna sig.
Två utflykter har för alltid etsat sig fast i mitt minne: ett uppfriskande bad i floden Borne i Ardèche och besöket vid klostret Notre Dame des Neiges, med en pittoresk hemfärd delvis längs GR®7 och GR®72, där jag till och med kunde skymta fönstret och balkongen till mitt lilla rum.
Mitt rum, beläget på övervåningen, var en fristad av enkelhet och elegans. Jag dröjde mig ofta kvar länge på balkongen på kvällen och betraktade den tysta naturen. Gardinerna förblev öppna, för varje morgon bjöd på en ny föreställning. Ibland väckte klockringningen mig ur sömnen (lite för sent), och från min säng hälsade jag på naturen som log mot mig, medan rök ur skorstenen skvallrade om att Philippe redan var i full gång. God morgon! En ny dag började på L'Etoile, alltid i glädjens och det goda humörets tecken. Ett stort tack till Philippe för dessa oförglömliga stunder av gemenskap på hans fartyg. Jag blev djupt rörd av hans vänlighet och omtanke.
Under en utflykt nära Saint-Laurent-les-Bains stannade jag till hos Elisabeth, en konstnärinna som svarvar i trä och vars skapelser i valnöt, bok, rosenträ och lönn är rena rama konstverk. Min andra promenad ledde mig inte lika långt, det var ett inplanerat besök vid klostret Notre Dame des Neiges. Jag hade också nöjet att träffa flera trevliga gäster: en tysk familj vars dotter bodde granne med mig, en tågförare och hans dotter, en mamma med sina två söner, samt Sol och hennes man.
Vilka underbara möten på så kort tid! På dagen för min avresa, trots att det regnade över L'Etoile, tog vi oss tid att sitta en stund på terrassen. Adjö till denna vackra bostad, adjö till prinsen av noggrannhet och kunnande! Av Colette Louvel