Ved min ankomst til La Bastide-Puylaurent station bliver jeg mødt af Philippe. Klædt afslappet nærmer han sig mig med den varme og enkelhed, der kendetegner ham. Han har trukket sig tilbage et øjeblik fra sit køkken, hvor hans retter simrer blidt. Jeg går ombord og begiver mig ud på eventyr om bord på skibet "L'Etoile", med endnu usikre skridt. Allerede træder vandrere, der krydser Cevennerne fra hus til hus langs Stevenson-stien, ind på verandaen
Jeg slår mig ned i værelse nummer syv, udstyret med en lille balkon, og går derefter ned ad den spiralformede trappe. Min fortrolighed med huset var indtil nu begrænset, da jeg året før kun havde besøgt mit værelse, den store spisestue med sine fælles borde, et hjørne af køkkenet (hvor jeg sommetider ryddede og vaskede nogle glas) og opvaskerummet (hvor jeg ofte dækkede bord). Philippe gør sig fuldt tilgængelig for at vise mig rundt i sit store hjem, og han krydrer besøget med sine sædvanlige vittigheder
Den første dag nøjes jeg med at observere og udfører spontant nogle opgaver i køkkenet, der vender ud mod Allier, og jeg modtager allerede komplimenter. Den næste dag bevæger jeg mig med vedholdende tøven rundt i denne store ejendom, som jeg opdager layoutet af: kølerummet imponerer mig, ligesom æltemaskinen og de store vaske til opvasken. Langsomt, men sikkert fortryller dette gæstehus mig, og den store sal, der minder om Art Deco-galleriet i Salamanca i Spanien, stråler med tusinde lys
Køkkenet bliver et familiært og fortryllende rum, næsten magisk når Philippe begynder at tilberede lækre retter, der frigiver aromaer, som blander sig med følelser og væver en fredfyldt og solid harmoni for resten af aftenen. Hvordan kan man undgå at tænke på Laura Esquivels berømte værk, Som vand til chokolade? Og det at nyde et måltid i køkkenet giver maden en smag og værdi, som er uden sidestykke: den sprøde skorpe på det hjemmebagte brød, der lige er kommet ud af ovnen, en skefuld hytteost, den lækre hjemmelavede suppe, kødet sammen med nye kartofler![cite: 9]
Et andet sted, jeg straks holder af, er den lille terrasse mod haven, med sit jernbord og sortlakerede stole. Jeg elsker at tage min morgenmad her, vugget af morgenbrisen og omgivet af træernes løv og den vilde vindrue. Hos L'Etoile genopdager man ægthed, skønhed og venlighed—det væsentlige i bund og grund—takket være Philippe, som udover at lave mad, bevæger sig mellem de fælles borde og gæsterne
Ved måltidets afslutning opfordrer han endda gæsterne til at deltage i oprydningen af bordene, da opvaskerummet er tilgængeligt for alle. Det er en kunst og et koncept, han stræber efter at etablere og dyrke dagligt. Han går endda så langt som til at improvisere nogle melodier på klaveret eller synge, ledsaget af sin guitar, "Hotel California" eller "Winslow Arizona", med en autentisk amerikansk accent, mens de sidste gæster slapper af i deres stole og nyder en infusion af verbena fra Le Puy-en-Velay. For første gang vækker klaveret min nysgerrighed. Jeg ser frem til at lære, og Philippe tilbyder mig mine første lektioner. Hvilket eventyr! Jeg har nu fundet mit fodfæste på dette fascinerende skib, for denne bygning har en sjæl, og man føler sig vidunderligt hjemme
Mit ophold på L'Etoile har været præget af mange udflugter med minibus, hver mere interessant end den foregående, takket være Philippes fremragende guideevner. Vi har taget en kaffe hos Christine på Villa Les Roches, en englænder med et stort hjerte, som også driver et Bed & Breakfast i en smuk ejendom nær Langogne. Vi har også besøgt Pierre fra Auberge Régordane i La Garde-Guérin, en imponerende middelalderlig landsby med udsigt over Chassezac-kløften, samt Christian fra Refuge du Moure i Cheylard-l'Évêque. Jeg bærer et rørende minde om den varme velkomst fra Bertrand og hans datter på osteriet i Thort, som ligger direkte på GR®700 Voie Régordane
Vores ture til Le Puy-en-Velay er blevet krydret med et gastronomisk stop på en marokkansk restaurant, hvor taginen var uimodståelig, beliggende i en lille gågade i centrum. Vi har fyldt vores tønder med vin i Langogne to gange og fyldt op med friske frugter og grøntsager—en hverdagsluksus, som man virkelig lærer at sætte pris på her på landet
To udflugter står klart i min hukommelse: en forfriskende svømmetur i floden Borne på Ardèche-siden og besøget på klosteret Notre-Dame-des-Neiges, kombineret med en utrolig malerisk tilbagevenden. Vi fulgte delvist stierne GR®7 og GR®72, hvor jeg højt oppe på bjergsiden endda kunne spotte vinduet og balkonen til mit lille værelse
Mit værelse, som lå helt oppe, var et fristed af enkelhed og hygge. Jeg blev hængende på balkonen om aftenen for at betragte den fuldstændig stille natur. Gardinerne forblev åbne, for hver morgen afslørede et nyt og smukt skuespil. Nogle gange trak klokkerne mig ud af søvnen (ofte lidt sent), og fra min seng hilste jeg på landskabet, der syntes at smile til mig i sollyset. Den rygende skorsten indikerede, at Philippe allerede var i gang nede i køkkenet. Godmorgen! En ny dag begyndte på L'Etoile, altid præget af glæde og smittende godt humør. En kæmpe tak til Philippe for disse uforglemmelige øjeblikke, vi har delt om bord på hans stolte skib. Jeg blev dybt rørt af hans venlighed og stående omsorg
Under en lille udflugt nær Saint-Laurent-les-Bains stoppede vi ved Elisabeth, en ægte trædrejer-kunstner, hvis fascinerende kreationer i valnød, bøg, palisander og ahorn er sande kunstværker. Min anden gåtur førte mig ikke så langt, men bød på muligheden for at møde meget sympatiske gæster: en venlig tysk familie, hvis datter boede nær mit værelse, en tidligere togfører og hans datter, en hjertelig mor og hendes to sønner, samt Sol og hendes mand.
Sikke mange smukke møder på så kort tid! På dagen for min afrejse, på trods af den lette regn i L'Etoile, tog vi os tid til at sidde hyggeligt på terrassen. Farvel til denne smukke bolig, farvel til mesteren af ægte gæstfrihed og kogekunst! af Colette Louvel[cite: 9]