Estancia de una semana en L'Etoile Casa de huéspedes, entre senderismo y convivialidad
Apenas llegada desde París en tren a la pequeña estación de La Bastide-Puylaurent, fui recibida por Philippe. Vestido de manera informal, se acercó a mí con la calidez y la cercanía que lo caracterizan. Había abandonado un momento los fogones de su cocina, donde sus preparaciones se cocían lentamente. Subo a bordo y me lanzo a la aventura en el transatlántico «L'Etoile», con paso aún incierto. Justo en ese momento, unos excursionistas que recorren las Cevenas de refugio en refugio, siguiendo el camino de Stevenson, ya están haciendo su entrada en la veranda.
Me instalo en la habitación número siete, dotada de un coqueto balcón, y luego bajo por la escalera de caracol. Hasta entonces, mi conocimiento de la casa era bastante limitado, ya que el año anterior solo había frecuentado mi habitación, el gran comedor con sus mesas de huéspedes, un rincón de la cocina (donde en ocasiones secaba y guardaba algunos vasos) y el espacio destinado a la vajilla (donde a menudo ayudaba a poner la mesa). Philippe se muestra plenamente disponible para enseñarme todos los rincones de su gran casa, amenizando la visita con sus habituales bromas.
El primer día me limito a observar y, echando una mano espontáneamente en la cocina que asoma al río Allier, ya empiezo a recibir cumplidos. Al día siguiente, me sigo moviendo con cierta vacilación por esta inmensa propiedad cuyo diseño voy descubriendo poco a poco: la cámara frigorífica impone, al igual que la amasadora y los enormes fregaderos industriales. Gradualmente, esta casa de huéspedes me va hechizando, y su gran sala —que evoca las galerías art déco de Salamanca, en España— brilla con luz propia.
La cocina se convierte en un rincón familiar y entrañable, casi mágico, sobre todo cuando Philippe se esmera en preparar platos exquisitos y difunde unos aromas que se funden con las emociones, tejiendo una atmósfera pacífica y armónica para el resto de la velada. ¿Cómo no acordarse de la célebre novela de Laura Esquivel, Como agua para chocolate? Además, saborear un tentempié en la misma cocina otorga a los alimentos un valor y un gusto inigualables: el currusco de pan casero recién salido del horno, la cucharada de queso fresco, la deliciosa sopa del día, o esa carne acompañada de unas apetitosas patatas nuevas.
Otro lugar que me cautiva de inmediato es la pequeña terraza orientada al jardín, con su mesa de hierro forjado y sus sillas esmaltadas en negro. Me encanta disfrutar allí del desayuno, mecida por la brisa matinal y arropada por el follaje de los árboles y la enredadera de parra virgen. En L'Etoile, uno redescubre la autenticidad, la belleza y la bondad —lo esencial, al fin y al cabo— gracias a la dedicación de Philippe, quien además de cocinar no duda en navegar de mesa en mesa, charlando con sus comensales.
Al final de la cena, incluso nos anima a colaborar al recoger las mesas, puesto que la zona del lavavajillas es de libre acceso. Es todo un arte y una filosofía que se esfuerza en instaurar y fomentar cada día. En ocasiones, llega a improvisar algunas melodías al piano o se arranca a cantar acompañado de su guitarra —ya sea el «Hotel California» o «Winslow Arizona» con un auténtico acento americano— mientras los últimos clientes se relajan en sus sillas degustando una infusión de verbena autóctona de Le Puy-en-Velay. Por primera vez en mi vida, el piano despierta mi curiosidad; estoy impaciente por aprender a tocarlo, y Philippe se ofrece a darme mis primeras clases. ¡Toda una aventura! Por fin he encontrado mi sitio en este fascinante navío, porque es una casa que tiene alma y en la que uno se siente de maravilla.
Mi estancia en L'Etoile estuvo repleta de numerosas y enriquecedoras excursiones en minibús, gracias al inestimable acompañamiento de Philippe. Tomamos café en la Villa Les Roches, en casa de Christine, una afable ciudadana inglesa que también regenta un magnífico alojamiento rural cerca de Langogne. Además, visitamos a Pierre, de la Auberge Régordane en La Garde-Guérin —un precioso pueblo medieval que domina las impresionantes gargantas del Chassezac— y a Christian, del Refuge du Moure en Cheylard-l'Évêque. Guardo un imborrable recuerdo de la calurosa acogida que nos brindaron Bertrand y su hija en la quesería del Thort, situada en el trazado del GR®700 (la Vía Regordana).
Nuestras escapadas a Le Puy-en-Velay estuvieron siempre amenizadas con una pausa gastronómica en el restaurante marroquí situado en una callejuela peatonal del centro, donde sirven un tajín que estaba de muerte. Aprovechamos para rellenar nuestras garrafas de vino en Langogne hasta en dos ocasiones y nos aprovisionamos de frutas y verduras frescas: un lujo cotidiano que, lamentablemente, no todos pueden permitirse.
Pero hay dos excursiones que se han quedado grabadas en mi memoria: un reparador baño en las aguas del río Borne, en Ardèche, y la solemne visita a la abadía de Notre Dame des Neiges, con un pintoresco regreso en el que recorrimos parte del GR®7 y del GR®72, desde donde incluso logré divisar la ventana y el pequeño balcón de mi cuarto.
Mi habitación, emplazada en la planta alta, era un auténtico remanso de sobriedad y elegancia. A menudo, me quedaba en el balcón al caer la noche para contemplar la naturaleza en total silencio. Dejaba las cortinas descorridas, ya que cada mañana me regalaba un nuevo y asombroso espectáculo. En ocasiones, el lejano tañido de las campanas me sacaba de la cama (algo tarde, he de confesar), y desde allí mismo saludaba a una naturaleza radiante que me devolvía la sonrisa, mientras la chimenea humeante me anunciaba que Philippe ya andaba a pleno rendimiento. ¡Buenos días! Una nueva jornada amanecía en L'Etoile, siempre bajo el signo de la alegría y el buen humor. Vaya desde aquí mi inmenso agradecimiento a Philippe por todos esos momentos inolvidables a bordo de su transatlántico; su infinita amabilidad y sus atenciones me llegaron al corazón.
Durante una de nuestras excursiones por los alrededores de Saint Laurent Les Bains, hicimos una parada en el taller de Elisabeth, una ebanista especializada en el torneado artístico cuyas creaciones en madera de nogal, haya, palisandro y arce son auténticas obras de arte. Mi segundo paseo me llevó algo menos lejos: se trataba de la obligada visita a la abadía de Notre Dame des Neiges. Asimismo, tuve el gran placer de entablar conversación con huéspedes encantadores: una amable familia alemana cuya hija se alojaba muy cerca de mí, un maquinista de tren y su pequeña, una madre con sus dos hijos, así como Sol y su marido.
¡Cuántos encuentros entrañables en tan poco tiempo! El día de mi partida, a pesar de que la lluvia arreciaba en L'Etoile, nos tomamos el tiempo de charlar tranquilamente sentados en la terraza. ¡Adiós a esta hermosa casa, y adiós también al Príncipe del rigor y del saber hacer! Por Colette Louvel