De Stevenson-route, oftewel de GR®70, begint in Le Puy-en-Velay, een stad die beroemd is om haar religieuze erfgoed. Deze wandeltocht treedt in de voetsporen van de Schotse schrijver Robert Louis Stevenson en zijn ezelin Modestine, die in 1878 door de Cevennen trokken. Vanuit de Haute-Loire doorkruist de route gevarieerde landschappen, waaronder de uitgestrekte plateaus van de Velay en de Gévaudan, en biedt zo een diepe onderdompeling in de natuur en de lokale geschiedenis. Vervolgens leidt het pad de wandelaars door de Lozère en uiteindelijk naar de Gard, tot aan Saint-Jean-du-Gard, over een afstand van ongeveer 270 kilometer.
1e etappe: Van Le Puy-en-Velay naar Le Monastier-sur-Gazeille
Geen weerswonder deze ochtend; wolken en motregen hullen de heuvels nog steeds in de mist. Het kreupelhout druipt eindeloos. In het doorweekte landschap hangen de bloemen er bedrukt bij, alsof ze meeleven met de ellende van de arme wandelaars die moeizaam door de modderige paden ploeteren. Toch is de tocht door de Velay boeiend ondanks deze doordringende vochtigheid; al die grijsheid en de lage wolken die op het landschap drukken, versterken het woeste karakter van het plateau. Wat een sfeer!
Afgelegen van Montbonnet, in landelijke eenzaamheid, getuigt de bescheiden St-Roch kapel, gewijd aan de patroonheilige van de pelgrims, nog steeds van het middeleeuwse geloof en de architectuur. Ik schuil er even voor een meditatief moment, in gedachten verbonden met al die reizigers die hier door de eeuwen heen de deur van dit rustoord hebben geopend. De gehuchten rijgen zich aaneen langs het pad als eilandjes van grijze steen, afgesloten van de wereld. De pelgrims "met de sint-jakobsschelp" doorkruisen of passeren ze, zonder een levende ziel te zien. Een lange stenige afdaling brengt me naar de poorten van Le Puy-en-Velay, net op tijd om te genieten van een voorzichtige opklaring. Morgen staat de verkenning van de oude stad op het programma. Het doolhof van steegjes met grote kasseien zorgt nu al voor een zeer pittoreske charme. Etappe van 22 km.
Voordat ik op ontdekkingstocht ga in Le Puy-en-Velay, moet ik een ernstig logistiek probleem oplossen; mijn schoenen laten me in de steek. Dat deze leren "dry line" bergschoenen soms op sponzen leken, tot daaraan toe; de arme dingen hebben al zoveel doorstaan! Maar de rechterschoen verwondt mijn wreef ernstig; de wond ligt open en de pijn is niet langer te harden. Ik had ze nochtans goed "ingelopen" voor mijn vertrek. In 20 jaar wandelen heb ik zoiets nog nooit meegemaakt! Je zou haast denken dat we niet voor elkaar gemaakt zijn. Ik neem dus het risico om een nieuw, relatief licht paar te kopen, met alle risico's van het ter plekke inlopen vandien. Ik zal ze inwijden op de harde kasseien van Le Puy-en-Velay en de "afgedankte" exemplaren samen met de verouderde wandelgidsen en kaarten terugsturen.
Drie hooggelegen religieuze monumenten domineren de stad: het standbeeld Notre-Dame de France, de prachtige basiliek en de kapel van Aiguilhe. Ik beken dat ik een beetje allergisch ben voor dit kolossale, keizerlijke beeld van de Maagd, "gegoten uit de omgesmolten Russische kanonnen die in Sebastopol werden buitgemaakt". Wat een tegennatuurlijke combinatie! De basiliek is een opmerkelijk romaans bouwwerk, majestueus, zelfs grandioos, dat men bereikt via een pittoresk straatje vol kantwerksters. Maar liever dan deze imposante gebouwen die een triomferend en dominant katholicisme uitstralen, kies ik voor de nabijgelegen, meer bescheiden en verborgen kloostergang. Ook de St-Michel kapel van Aiguilhe, hoog op haar vulkanische rots na 268 treden, onthult een klein wonder van romaanse architectuur; de Arabische elegantie van het portaal weerspiegelt de ovale zuilengalerij binnenin. En plotseling, in de schemering, kleurt een vluchtige zonnestraal de grote grijze tegels met de schittering van de glas-in-loodramen... Ik begin weer te hopen op zonnigere dagen.
De oversteek van het plateau van de Velay
Van de zeven dagen, vijf met grijsheid, regen en onweer... het vreet aan de moraal. Blijven geloven en volhouden! Vandaag vormt een korte etappe de aanloop naar Le Monastier-sur-Gazeille, waar de "Stevenson-route" pas echt begint. Dit is ook het startpunt van de "St-François Régis-route", gemarkeerd in wit en groen (Jean-François Régis verrichtte in de 17e eeuw zendingswerk in de Velay-Vivarais en werd gekozen als beschermheilige van de kantwerksters. Het pad dat zijn naam draagt vormt een route van 193 km van Le Puy naar Lalouvesc in de Ardèche).
Ik zet dus mijn tocht over het plateau van de Velay voort. Het reliëf is gematigd met twee niet al te zware klimmetjes: de eerste om uit de vallei van Le Puy-en-Velay te komen (de ochtendopwarming), en twee korte uurtjes later, na de oversteek van de Loire bij Coubon. Het landschap is aangenaam. Vergis je niet, het weer verwent me nog niet met zonneschijn, maar ik heb al erger meegemaakt. Na zoveel Schotse buien te hebben doorstaan, neem ik stilaan genoegen met deze intermitterende motregen. En wanneer een vluchtige opklaring in het oosten het Mézenc-massief verlicht, zorgt de schaduwwerking in de eindeloos sombere zee van zware wolken voor een dramatisch effect boven de vulkanische horizon. Het is waar: "elk nadeel heb z'n voordeel". Zonder deze regen had ik op een of ander talud gepicknickt in plaats van te schuilen in Archinaud, en dan had ik een onvergetelijke ontmoeting gemist. Ze kwam net terug van het paddenstoelen plukken. "Nee," antwoordde ze, "er is geen café of bushalte in dit gehucht." En heel eenvoudig nodigde ze me uit in de oude woning die ze had teruggekocht in haar geboortedorp. Ik kon haar stoofpot weerstaan, maar ik zwichtte voor de heerlijke goudbruine rijstpap. Ik had geen haast tijdens deze korte etappe; het weer nodigde toch niet uit om lang buiten te blijven... We hebben dus uitvoerig gesproken en elkaars eenzaamheid gedeeld.
In L'Herm, om het asfalt van een departementale weg te vermijden, kies ik voor een variant via Le Mont, een zeer mooi bospad, en ik snijd een stevige wandelstok voor mezelf uit een hazelaarstruik. Vanavond slaap ik in Le Monastier-sur-Gazeille in de oude rijkswachtkazerne... nu omgebouwd tot een comfortabele wandelherberg! Etappe van 20 km.
De Stevenson-route begint pas echt in Le Monastier-sur-Gazeille. Dit slaperige kleine dorpje diep in de Velay heeft veel te danken aan de Schotse schrijver. Wie zou het anders nog bezoeken, ondanks de abdij en de massieve kapel van vulkanisch gesteente? Het dorp is hem dan ook deze gedenksteen verschuldigd die op het terras prijkt met uitzicht over de Gazeille-vallei, de rivier die Stevenson hoorde "murmelen" voordat hij in slaap viel!
Vandaag hebben de recente regenbuien de decibels van dat gezang flink versterkt. En het lijkt daarboven niet veel te beteren. Daarboven? Die uitdrukking is gewaagd "met een lucht zo laag..." zoals Jacques Brel zou zingen; en dat zware wolkendek weegt letterlijk door! Gelukkig blijft de ochtendmotregen niet duren... Die grijsheid, daar leer je mee leven. Het past eigenlijk best goed bij deze vulkanische woestijn. Sinds gisteren is het contrast inderdaad opvallend; niet in het landschap, maar op menselijk vlak. De drukte op de eerste twee etappes van de pelgrimsroute naar Santiago en de levendigheid in de straten van Le Puy-en-Velay doen me de eenzaamheid van het uitgestrekte plateau des te meer voelen en... waarderen. Zelfs de passage door St-Martin-de-Fugères verandert daar niets aan op deze pinksterochtend: geen sterveling op straat en de kerk is gesloten! Toch had ik graag ontdekt wat er schuilgaat achter die monumentale voorgevel met zijn typische klokkenmuur (Deze "clochers à peigne" zijn typerend voor het plateau van de Velay. Ze bestaan uit een enkele muur met nissen waarin de klokken hangen. Toch is er in deze vulkanische streek geen gebrek aan stenen. Deze architectonische bijzonderheid wordt veeleer verklaard door de armoede van de gemeenschappen die deze dorre gronden bewerkten. Het is natuurlijk goedkoper om één muur te bouwen in plaats van de vier van een traditionele kerktoren).
Van de wilde Loire naar de mysterieuze Gévaudan
De oversteek van de Loire bij Goudet is een hoogtepunt van deze etappe. Dit is nog niet de nonchalante rivier die zich breed uitstrekt in de Vallei der Koningen tussen Orléans en Tours. Hier rolt de Loire met haar snelle wateren tussen de hoge kliffen van wilde kloven. De ruïnes van kasteel Beaufort, dat op een rotsige uitloper staat, maken deze zeer romantische, Victor Hugo-achtige plek compleet. Ik verleng de betovering met een ommetje buiten de gemarkeerde paden, puur voor mijn plezier. Na Goudet schotelde de route te veel asfalt voor tot aan Ussel, terwijl iets verderop een buitengewoon idyllische vallei lonkte. De eeuwige kloof tussen wandelaars en automobilisten. In het café van Goudet raadden de klanten me de departementale weg aan, die me de steile hellingen en modderstromen van het pad zou besparen. Begrijpen deze gehaaste automobilisten dan niet dat de wandelaar meer geniet van de tocht zelf dan van de aankomst? Robert Louis Stevenson stelt precies hetzelfde, en veel mooier, in zijn boek Reizen met een ezel in de Cevennen: "Wat mij betreft, ik reis niet om ergens aan te komen, maar om te reizen. Ik reis omwille van de reis. Het belangrijkste is in beweging te zijn, de behoeften en ongemakken van het leven van dichterbij te voelen, het comfortabele bed van de beschaving te verlaten, en onder mijn voeten het aardse graniet en de scherpe vuurstenen te voelen..." Wat een geluk om zo rond te dwalen in het charmante dal van de Fouragettes tussen Cros Pouget en Ussel en nog verder, aan de poorten van Le Bouchet-St-Nicolas, om in extase te raken bij de aanblik van een immens tapijt van narcissen, besprenkeld met gele boterbloemen! Etappe van 24 km.
Is het voldoende om vertrouwen te hebben? De weersvoorspellingen beloven eindelijk een blijvende verbetering... maar Le Bouchet-St-Nicolas is in dikke mist gedompeld. Maakt niet uit, ik wed op de zon en diep mijn korte broek op uit de onderste regionen van mijn rugzak. De wandelgids beschrijft deze laatste etappe over de Velay als relatief eentonig. Wat een vergissing! Tot aan Landos is de oversteek van het plateau weliswaar vlak en vrijwel rechtdoor; maar wat een eenzaamheid, wat een rust op deze koele en mistige ochtend. Ik betrap zelfs een vos die met zijn prooi in de bek terugkeert naar zijn hol. Wat nam hij snel de benen toen hij me opmerkte!
Voorbij Landos gebeurt het wonder: daar is hij dan, de langverwachte zon! Precies op tijd om het uitgestrekte landschap te verlichten, de brede horizon die zich vanaf het panoramische pad uitvouwt richting het meer van Naussac en de hoogvlaktes van de Gévaudan. Het is een explosie van kleuren en geuren, een feeërieke bloemenpracht. De bremstruiken delen nu de hoofdrol met de golvende tapijten van narcissen; er zijn ook trossen boterbloemen, vergeet-mij-nietjes, korenbloemen... Mijn botanische kennis schiet te kort om deze veelkleurige weelde in kaart te brengen. Deze lenteachtige, bijna zomerse dag nodigt eindelijk uit om rustig te flaneren op het pad naar Pradelles. In het zonovergoten dorp neem ik ruim de tijd op de Place du Foirail om te genieten van een schuimend biertje... terwijl de gehaaste automobilisten hun pinksterweekend afsluiten en in file terug naar het noorden rijden. Als gelukkige wandelaar trek ik verder naar het zuiden op het ritme van mijn eenzame voetstappen.
De GR®70 verlaat Pradelles via een oude wijk die prat gaat op zijn heroïsche verleden en trakteert op een laatste prachtige landelijke doortocht. Het is uiterst aangenaam om deze voorjaarsetappe af te sluiten met een lange afdaling naar de oevers van de Allier, die ik al enkele dagen uit het oog was verloren. Het is ook een blij weerzien in het hart van het oude Langogne, met de romaanse architectuur van de kerk, het harmonieuze stenen gewelf en het rijke beeldhouwwerk van de kapitelen. Vlak ernaast getuigen de monumentale markthallen (massieve zuilengang en leistenen dak) van een rijk handelsverleden. Etappe van 25 km.
Op de paden van de Lozère richting de Ardèche
De pesterijen van een boer, die het grapje zover dreef om tol te heffen op zijn gronden, noopten tot een routewijziging van de GR®70. Het nieuwe traject kan me echter niet erg bekoren, dus probeer ik toch St-Flour-de-Mercoire te bereiken via de linkeroever van de beek Langouyrou. Dat zal me duur komen te staan in het Ravijn van de Geiten, waar ik me een weg moet banen door een wirwar van veesporen. En dat terwijl ik vandaag de Gévaudan binnentreed, het land van het Beest! Dat befaamde en mysterieuze monster dat in de 18e eeuw de plattelandsbevolking drie jaar lang terroriseerde door vrouwen en kinderen te verslinden, en dat door Stevenson "de Napoleon Bonaparte onder de wolven" werd genoemd! Deze streek heeft zo'n monster echter helemaal niet nodig om een wilde indruk na te laten; na de weidse horizonten van de Velay en de uitgestrekte panorama's richting de Mézenc en de Margeride, sluit de Gévaudan zich af in het mysterie van dichte naald- en berkenbossen en rotsachtige, haast moerasachtige heidevelden.
Voorbij L'Herm kunnen Sagne-Rousse, Fouzillac en Fouzillic de eenzaamheid van mijn zwerftocht nauwelijks doorbreken; er is geen sterveling te bekennen in deze magere gehuchten. Zou het bos misschien levendiger zijn? Hier observeer ik op mijn gemak de capriolen van jonge reeën, totdat het meest oplettende dier een schorre blaf uitstoot en ze het op een lopen zetten. Enkel Cheylard-L'Évêque lijkt een ware oase in de diepte van de vallei, badend in het geel van de brem en het gezang van kabbelende beekjes. Ik had mijn middagpauze graag wat gerekt in het gezellige café op het dorpspleintje... Ware het niet dat een bordje daar doodleuk 4 extra kilometers aankondigde op een toch al behoorlijk bochtig parcours. De uitgetekende route van deze etappe kronkelt dan ook hevig. De schrijver moet destijds in een zeer speelse bui zijn geweest. Ik ga echter niet klagen. Wandelen in het immense bos van La Gardille zorgt voor een namiddag van opperste rust, bekroond met een laatste idyllische halte aan de oever van een klein naamloos meertje, verscholen tussen de twee heuveltoppen van Auradou en Abïauradou.
Tijdens de afdaling naar Luc tref ik opnieuw de Allier. Het dorp strekt zich uit langs de flank van de vallei, onder de ruïnes van het kasteel en een imposant Mariabeeld, dat door Stevenson ietwat denigrerend werd herleid tot "vijftig kwintaal Madonna"! Etappe van 27 km.
Gisteravond rommelde het onweer boven de toppen van de Tanargue; vanochtend is de lucht helemaal schoon gewassen en belooft het een stralende wandeltocht te worden... weg van de GR®70. Want tussen Luc en La Bastide-Puylaurent, mijn geplande eindpunt, geeft de gids amper 7 km aan en de markering volgt vooral de loop van de vallei langs de D906 en D154. Ik heb intussen best wel een zwak gekregen voor de Allier, maar niet in die mate dat ik asfalt wil vreten en daarvoor een uitstapje naar het nabijgelegen Ardèche-gebergte zou opofferen. Bovendien laat dit ommetje me toe langs de abdij van Notre-Dame des Neiges te passeren, waar de Schotse auteur ooit verbleef. Zo blijf ik trouw aan de geest van zijn onderneming.
Alleen vertrouwend op de IGN-kaarten (1:100.000 en 1:25.000), hoopte ik een betrouwbare route te vinden door de uitlopers van de Ardèche. Uiteindelijk ontdekte ik er een fantastisch netwerk van perfect gemarkeerde paden. (Na deze wandeltocht kwam ik een relatief nieuwe gids op het spoor, getiteld "Van de Gorges de l'Ardèche naar de Margeride". Deze is voornamelijk gewijd aan de GR®4-route tussen de Rhônevallei en St-Flour. Maar er worden ook talloze vertakkingen in beschreven: GR®43, GR®44, GR®44A, GR®44B, GR®44C en GR®44D. Niets minder! Om nog maar te zwijgen van streekgebonden wandelroutes (GRP's) zoals de "Tour de la Montagne Ardéchoise". In totaal 208 bladzijden vol routes, praktische tips en boeiende achtergrondinformatie... om bij weg te dromen).
De klim van deze ochtend is behoorlijk pittig onder een nu al gulle zon. Maar het uitzicht is het meer dan waard. Net als het plezier om te wandelen in de beukenbossen die de Moure de Manibles bedekken. De locatie rond het Croix du Pal – een kruispunt van de GR®7 en GR®72 met enkele lokale paden – is één van die magische plekken die alle zintuigen prikkelen: opperste eenzaamheid tegenover een grandioos landschap, met zicht op de top van de Trois Seigneurs, de kloven van de Borne en de heuvelruggen van de Tanargue. Het dagelijkse leven lijkt op zo'n moment zó onbeduidend... De betovering houdt aan langs de met narcissen bezaaide oevers van de Rieufrais richting de abdij van Notre-Dame des Neiges. We zijn slechts met z'n tweeën om de monniken te aanhoren die onder de gotische gewelven het namiddaggebed zingen. Het heeft veel weg van een natuurtempel, met dezelfde rust die uitnodigt tot meditatie... Waarom zouden we ons eigenlijk haasten om terug te keren naar de vallei? Ik verlaat dus de markeringen voor een omweg via de top van de Felgère. Vanaf deze bergkam vang ik een glimp op van mijn nabije toekomst: de Goulet-berg, de einder van de Mont Lozère... er gloren nog prachtige dagen aan de horizon. In La Bastide-Puylaurent, aan de oevers van de Allier, ligt het pension L'Etoile; een voormalig vakantiehotel, uitgebaat door een Belgisch-Griekse gastheer. Het vormt een deugddoende rustplaats met een gezonde, voedzame maaltijd, een welverdiende warme douche en een heerlijk Belgisch biertje. Etappe van 18 km. Door Jean-Marie Maquet