El camino de Stevenson, o GR®70, inicia su recorrido en Le Puy-en-Velay, una ciudad célebre por su patrimonio religioso. Esta ruta de senderismo sigue los pasos del escritor escocés Robert Louis Stevenson y de su burra Modestina, quienes atravesaron las Cevenas en 1878. Partiendo de Haute-Loire, el itinerario cruza paisajes variados, destacando las vastas mesetas del Velay y del Gévaudan, ofreciendo una inmersión profunda en la naturaleza y la historia local. Luego, guía a los caminantes a través del departamento de Lozère y finalmente hacia el Gard, hasta Saint-Jean-du-Gard, cubriendo una distancia de aproximadamente 270 kilómetros.
1ª etapa: De Le Puy-en-Velay a Le Monastier-sur-Gazeille
No hay milagro meteorológico esta mañana; las nubes y la llovizna aún envuelven las colinas. Los bosques gotean de forma interminable. En el campo empapado, las flores se inclinan, abrumadas, como si compadecieran la angustia de estos pobres senderistas que avanzan penosamente hundiéndose en el fango de los senderos. Sin embargo, cruzar el Velay no carece de interés a pesar de esta humedad penetrante; toda esta grisura y las nubes bajas que pesan sobre el paisaje realzan la naturaleza salvaje de la meseta. ¡Vaya ambiente!
Apartada de Montbonnet, en su soledad campestre, la modesta capilla de St-Roch, dedicada al patrón de los peregrinos, aún atestigua la fe y la arquitectura medievales. Me refugio aquí un breve instante para sumirme en una contemplación meditativa, uniéndome en espíritu a todos esos viajeros que, a lo largo de los siglos, han cruzado la puerta de este remanso de tranquilidad y recogimiento. Las aldeas se suceden a lo largo del sendero como islotes de piedra gris apartados del mundo. Los peregrinos "con su vieira" las atraviesan o las rozan sin ver un alma. Una larga bajada rocosa me lleva a las puertas de Le Puy-en-Velay justo a tiempo para disfrutar de una tímida mejora del tiempo. Mañana tocará descubrir la ciudad vieja. Ya desde aquí, el laberinto de callejuelas empedradas con grandes guijarros crea un ambiente muy pintoresco. Etapa de 22 km.
Antes de partir a descubrir Le Puy-en-Velay, debo resolver un serio problema logístico; mis botas me traicionan. Puedo entender que estas botas de cuero "dry line" hayan tenido a veces el aspecto de esponjas; ¡las pobres han soportado tanto! Pero la bota derecha me lastima seriamente el empeine; tengo la herida en carne viva y ya no lo soporto más. Y eso que las había "amoldado" como es debido antes de mi salida. ¡Nunca había tenido un contratiempo así en 20 años de senderismo! Habrá que pensar que no estamos hechos el uno para el otro. Así que me arriesgo a comprar un par nuevo, relativamente ligero, asumiendo los riesgos del "rodaje". Voy a estrenarlas sobre los duros adoquines de Le Puy-en-Velay y devolveré las "descartadas" por correo junto con las guías topográficas y mapas obsoletos.
Tres monumentos religiosos, situados en lo alto, dominan la ciudad: Notre-Dame de France, la magnífica basílica y la capilla de Aiguilhe. Confieso mi alergia a esta estatua de la Virgen, colosal, imperial, "fundida con los cañones rusos capturados en Sebastopol". ¡Qué asociación tan antinatural! La basílica es un notable edificio románico, majestuoso, incluso grandioso, al que se accede subiendo por una pintoresca calle flanqueada por artesanas del encaje. Pero frente a estas imponentes construcciones con aires de un catolicismo triunfante y dominante, prefiero el claustro vecino, discreto y secreto. La capilla St-Michel de Aiguilhe, encaramada en lo alto de su peñasco al final de 268 escalones, también revela una pequeña maravilla de la arquitectura románica; a la elegancia árabe del pórtico le responde la columnata ovalada de su interior. Y de repente, en la penumbra, un rayo efímero colorea las grandes losas grises con el brillo de las vidrieras... Vuelvo a tener la esperanza de que lleguen días más radiantes.
La travesía de la meseta del Velay
En siete días, he tenido cinco de grisura, lluvia y tormentas... eso desgasta la moral. ¡Hay que creer y aguantar! Hoy, una breve etapa nos lleva a Le Monastier-sur-Gazeille, donde realmente comienza el "Camino de Stevenson". Es el inicio del "Sendero St-François Régis", señalizado en blanco y verde (Jean-François Régis realizó su obra misionera en Velay-Vivarais durante el siglo XVII y fue elegido santo patrón de las encajeras. El sendero que lleva su nombre constituye un recorrido de 193 km que va desde Le Puy hasta Lalouvesc en Ardèche).
Continúo así la travesía de la meseta del Velay. El relieve es moderado, con dos subidas no muy exigentes: la primera para salir de la cuenca de Le Puy-en-Velay, a modo de calentamiento matutino, y la segunda unas dos horas más tarde, después de cruzar el Loira en Coubon. El paisaje es agradable. No nos engañemos, el clima aún no me ofrece un gran día, pero he vivido cosas peores. A base de soportar la ducha escocesa, al final me conformo con esta llovizna intermitente. Y cuando un fugaz claro ilumina hacia el Este la cadena del Mézenc, el claroscuro sobre ese mar infinitamente lúgubre de nubes pesadas dramatiza el horizonte de la cadena volcánica. Y es cierto que "no hay mal que por bien no venga". Sin esta lluvia, habría hecho un picnic en un terraplén en vez de buscar algún refugio en Archinaud, y me habría perdido un encuentro inolvidable. Ella volvía de recolectar setas. "No", me respondió, "no hay ni bar ni parada de autobús en esta aldea". Y, sencillamente, me invitó a la vieja casa que había recomprado en su pueblo natal. Resistí a su estofado, pero cedí ante un plato de arroz con leche maravillosamente dorado. No había prisa en esta corta etapa; el tiempo no invitaba a merodear afuera... Así que prolongamos las confidencias de nuestra doble soledad.
En L'Herm, para evitar el asfalto de una carretera departamental, tomo una variante por Le Mont, un sendero muy bonito rodeado de maleza, y me tallo un sólido compañero de ruta cortando una rama en un matorral de avellanos. Esta noche, en Le Monastier-sur-Gazeille, duermo en la gendarmería... ¡transformada en un cómodo albergue de etapa! Etapa de 20 km.
El Camino de Stevenson comienza realmente en Le Monastier-sur-Gazeille. Este pequeño pueblo adormecido en lo más profundo del Velay le debe mucho al novelista escocés. Sin su viaje de aventuras, ¿quién lo visitaría hoy, a pesar de su abadía y su enorme capilla de roca volcánica? Era justo dedicarle esa estela conmemorativa, erigida en la terraza que domina el valle del Gazeille, ¡el mismo río que Stevenson oía "murmurar" antes de quedarse dormido!
Hoy las recientes lluvias han multiplicado los decibelios de su canto. Y no parece que la situación mejore por ahí arriba. ¿Por ahí arriba? La expresión es atrevida, "con un cielo tan bajo..." como cantaría Jacques Brel; ¡y es que ese pesado manto de nubes aplasta! Menos mal que la llovizna matutina no se eterniza... Uno se acostumbra a la grisura. De hecho, armoniza bastante bien con el desierto volcánico. Desde ayer el contraste es notable; no en el paisaje, sino en el plano humano. La aglomeración de las dos primeras etapas del Camino de Santiago y la animación de las calles de Le Puy-en-Velay me hacen sentir y apreciar aún más la soledad de esta vasta meseta. Incluso el paso por St-Martin-de-Fugères no cambia nada en esta mañana de Pentecostés: ¡no hay un alma en la calle y la iglesia está cerrada! Sin embargo, me habría gustado descubrir qué se oculta tras esa monumental fachada coronada por un campanario "en espadaña" (las espadañas son típicas en la meseta del Velay. Consisten en un único muro rematado por nichos que albergan las campanas. Aunque esta región volcánica no carece de piedras, esta particularidad arquitectónica se explica más bien por la pobreza de las comunidades que cultivaban estas tierras áridas. Evidentemente, es más económico levantar una sola pared que las cuatro de un campanario tradicional).
Del Loira salvaje al misterioso Gévaudan
El cruce del río Loira en Goudet es un momento destacado de esta etapa. Aún no es el río de aguas mansas que se extiende ampliamente en el Valle de los Reyes entre Orléans y Tours. Aquí, el Loira hace rodar sus rápidas aguas entre los altos acantilados de gargantas salvajes. Las ruinas del castillo de Beaufort, erigidas sobre un promontorio rocoso, completan este paisaje tan digno de Victor Hugo. Prolongaré el encanto tomando un desvío fuera de las señales, por puro entretenimiento. Después de Goudet, la ruta oficial imponía demasiado asfalto hasta Ussel, mientras que un poco más apartado se ofrecía un valle increíblemente bucólico. Es el eterno abismo entre caminantes y motorizados. En el bar de Goudet, los clientes me recomendaban la carretera departamental para evitarme la dureza y el barro del sendero. ¿Acaso pueden comprender estos automovilistas apresurados que el senderista disfruta más del placer de caminar que de llegar a la meta de la etapa?
Robert Louis Stevenson no dice otra cosa, y lo expresa de forma mucho más bella en sus Viajes con un burra por las Cevenas: "En cuanto a mí, no viajo para ir a ninguna parte, sino por ir. Viajo por el placer de viajar. El gran asunto es moverse; sentir más de cerca las necesidades y las trabas de nuestra vida, abandonar el lecho de plumas de la civilización y encontrar bajo los pies el granito del globo, sembrado de pedernales cortantes...". ¡Qué felicidad vagabundear por el encantador valle de Fouragettes entre Cros Pouget y Ussel y, más allá, a las puertas de Le Bouchet-St-Nicolas, caer en éxtasis ante una inmensa alfombra de narcisos salpicada por el amarillo de los botones de oro! Etapa de 24 km.
¿Basta con tener fe? Las previsiones meteorológicas prometen al fin una mejora duradera... pero Le Bouchet-St-Nicolas está sumergido en una densa niebla. No importa, apuesto por el sol y saco mis pantalones cortos del fondo de la mochila. La guía describe esta última etapa del Velay como relativamente monótona. ¡Qué grave error! Es cierto que, hasta llegar a Landos, la travesía de la meseta es plana y casi recta; pero qué soledad, qué tranquilidad se respira en esta fresca y brumosa mañana. Incluso sorprendo a un zorro que regresa a su madriguera con su presa en la boca. ¡Menuda huida emprendió al descubrir mi presencia!
Pasado Landos ocurre el milagro: ¡ahí está el sol tan esperado! Llega justo a tiempo para magnificar el vasto paisaje, el amplio horizonte que el balcón del sendero despliega hacia el lago de Naussac y las alturas del Gévaudan. Es un derroche de colores y fragancias, un verdadero espectáculo floral; los matorrales de retama comparten ahora el protagonismo con las ondulantes alfombras de narcisos; también hay ramilletes de ranúnculos, nomeolvides, acianos... Mis conocimientos botánicos son demasiado limitados para enumerar esta floración multicolor. Este día primaveral, casi veraniego, permite por fin pasear sin prisas por el sendero que lleva a Pradelles. En este pueblo bañado por el sol, disfruto relajándome en la plaza del Foirail mientras saboreo una cerveza espumosa... mientras los automovilistas apresurados terminan este fin de semana de Pentecostés y suben hacia el norte en fila india. Como un senderista feliz, yo desciendo hacia el sur al ritmo de mi paso solitario.
El GR®70 sale de Pradelles a través de un antiguo barrio orgulloso de su pasado heroico y nos reserva una hermosa travesía rural. Resulta muy agradable concluir esta etapa primaveral con un largo descenso hasta las orillas del río Allier, al cual había perdido de vista durante varios días. También hay reencuentros en el corazón del viejo Langogne, admirando la arquitectura románica de su iglesia, su armoniosa bóveda de piedra y las ricas esculturas de sus capiteles. A su lado, el monumental mercado cubierto (con su robusta columnata y techo de pizarra) atestigua un rico pasado comercial. Etapa de 25 km.
Por los senderos de Lozère hacia Ardèche
Las artimañas de un granjero, que llevó la broma hasta el punto de exigir un peaje por cruzar sus tierras, han obligado a modificar el GR®70. Pero la nueva ruta no me entusiasma demasiado y decido intentar llegar a St-Flour-de-Mercoire por la orilla izquierda del arroyo de Langouyrou. Pagaré el precio en el Barranco de las Cabras (Ravin des Chèvres), tratando de adivinar un sendero en medio de un laberinto de huellas de ganado. ¡Y pensar que hoy entro en el Gévaudan, la tierra de la Bestia! Aquella famosa y misteriosa criatura devoradora de mujeres y niños que aterrorizó los campos durante tres años en el siglo XVIII, ¡y a la que Stevenson llamaba "el Napoleón Bonaparte de los lobos"! Sin embargo, la región no necesita a este monstruo para darse un aire salvaje; tras los amplios horizontes de la meseta del Velay y las vastas panorámicas hacia el Mézenc y la Margeride, el Gévaudan se encierra en el misterio de profundos bosques de coníferas y abedules, y de páramos rocosos de aspecto casi pantanoso.
Después de L'Herm, las aldeas de Sagne-Rousse, Fouzillac y Fouzillic apenas rompen la soledad de mi deambular; no hay rastro de presencia humana al atravesar estos escasos caseríos. ¿Estará el bosque más vivo? Aquí me detengo a observar los juegos de los jóvenes corzos hasta que el más astuto lanza un ladrido ronco y desencadena la huida. Solo Cheylard-L'Évêque parece un oasis en el fondo de su valle, bañado por el resplandor de las retamas y la canción de los torrentes. Me habría gustado prolongar mi pausa de mediodía en el simpático bar de la placita... Pero un cartel anuncia 4 km adicionales en un itinerario ya bastante sinuoso. De hecho, el trazado cartográfico de esta etapa es particularmente tortuoso. Parece que el novelista estaba de un humor muy caprichoso. Pero no me quejaré. Caminar por el inmenso bosque de La Gardille ofrece una tarde de absoluta tranquilidad, coronada por una última parada idílica en la orilla de un pequeño lago anónimo, acurrucado entre los dos montículos de Auradou y Abïauradou.
Al descender hacia Luc, vuelvo a encontrarme con el río Allier. El pueblo se extiende por la ladera del valle, bajo las ruinas de su castillo y una imponente estatua de la Virgen que Stevenson, con sarcasmo, redujo a "¡cincuenta quintales de Virgen!". Etapa de 27 km.
Anoche, la tormenta retumbaba en las alturas del Tanargue; esta mañana, el cielo está limpio y promete una caminata luminosa... alejado del GR®70. De hecho, entre Luc y La Bastide-Puylaurent, donde planeo hacer noche, la guía solo marca 7 km, y la señalización discurre principalmente por el fondo del valle junto a las carreteras D906 y D154... Le he cogido cierto cariño al Allier, pero no tanto como para tragar asfalto y sacrificar una escapada a las cercanas montañas de Ardèche. Esta desviación me permite, además, pasar por la abadía de Notre-Dame des Neiges, donde se alojó el novelista escocés. Así me mantengo fiel al verdadero espíritu de su aventura.
Confiando únicamente en mis mapas IGN a escala 1:100.000 y 1:25.000, esperaba encontrar una ruta fiable a través de las estribaciones de Ardèche. Acabé descubriendo una verdadera red de senderos perfectamente señalizados. (Después de esta caminata, descubrí una guía topográfica relativamente reciente titulada "De las Gargantas de Ardèche a la Margeride". Está dedicada principalmente al recorrido del GR®4 entre el valle del Ródano y St-Flour. Pero también describe una serie de rutas satélites: GR®43, GR®44, GR®44A, GR®44B, GR®44C y GR®44D. ¡Nada menos! Sin olvidar los GR locales como "La Vuelta a la Montaña de Ardèche". En total, 208 páginas de itinerarios, consejos útiles y comentarios apasionantes... material para soñar).
La subida matutina es bastante dura bajo un sol que ya calienta con fuerza. Pero los paisajes bien merecen el esfuerzo. Y también el placer de caminar por el hayedo que cubre el Moure de Manibles. El paraje de la Cruz de Pal —cruce del GR®7 y el GR®72, junto con algunos senderos locales— es uno de esos lugares que exaltan los sentidos: una soledad total frente a un paisaje grandioso, con vistas a la cumbre de los Tres Señores, las gargantas del Borne y las crestas del Tanargue. La vida cotidiana parece entonces tan insípida... El encanto se prolonga por las orillas floridas de narcisos del Rieufrais en dirección a la abadía de Notre-Dame des Neiges. Solo somos dos visitantes escuchando a los monjes salmodiar la nona bajo las bóvedas góticas, como en un templo de la naturaleza; es la misma tranquilidad que invita a la meditación... ¿Por qué apresurar el regreso al valle? Así que abandono las marcas para dar un rodeo por la cumbre de la Felgère. Desde su cresta, diviso mi futuro cercano: la montaña del Goulet, el horizonte del monte Lozère... se avecinan días hermosos. En La Bastide-Puylaurent, a orillas del Allier, se encuentra la Casa de Huéspedes L'Etoile; un antiguo hotel de vacaciones regentado por un anfitrión belga-griego. Una parada reconfortante, una comida sana y abundante, una esperada ducha caliente y una buena cerveza belga. Etapa de 18 km. Por Jean-Marie Maquet