Het land van Velay in Haute-Loire

Velay Aan weerszijden van de Loirevallei bieden de hoge plateaus van Velay een landschap van grote verscheidenheid. We vinden er de gebruikelijke indeling van de morfostructurele eenheden van het Centraal Massief: een metamorf en granitisch fundament, doorsneden door kleine tertiaire tectonische bassins, lokaal bedekt met een vulkanische dekking. Topografisch gezien is de diversiteit nog groter: het diep ingesneden en veelzijdige model van het plateau van de Chaise-Dieu staat in contrast met de uitgestrekte vlakke ruimtes van de basaltstromingen; de kloven van de Allier en de Loire in het fundament contrasteren sterk met de ruime valleien die de reeksen van tectonische bassins doorkruisen; de constructies en vulkanische uitsteeksels verrassen door de steilheid van hun hellingen.

Mézenc Hoewel de historische eenheid geen twijfel lijdt, goed omlijnd rond de stad Le Puy en Velay, zijn de geografische regionale grenzen minder duidelijk: men gaat geleidelijk van het plateau van de Chaise-Dieu naar dat van Livradois in het noorden en naar het zuiden, van het Massief van Mézenc naar de hoge Ardèche; de bassins van Langeac en Brioude lijken op de Limagne d'Issoire; de twee enige duidelijke scheidingen zijn de vallei van de Allier in het westen, tegenover de Margeride, en de brutale rand boven de Rhônehelling.

Drie natuurlijke regio's, met goed gedefinieerde kenmerken, onderscheiden zich duidelijk; in het westen, de Devès; in het oosten, het oostelijke Velay, soms aangeduid als het plateau van Mézenc; in het midden, het bekken van Le Puy.
De architectuur van het westelijke Velay is van grote eenvoud: een hoog plateau, tussen de Allier en de valleien van de Loire en de Borne, dient als voetstuk, op ongeveer 1.000 m hoogte, voor een rij van vulkanische gebouwen genaamd de keten van Devès, naar de naam van de belangrijkste top (1421 m). Het is een kristallijn horst (granietisch en gneisisch), goed zichtbaar in de regio van Fix-Saint-Geneys, dat bedekt is met basaltstromingen afkomstig van strombolische kegels uit het villafranchien tijdperk. Veel ouder dan in de Dômes, zijn de kegels afgevlakt en zijn de kraters nauwelijks zichtbaar, maar de gebouwen zijn nog steeds duidelijk zichtbaar, die de plateaus duidelijk domineren.
Van dezelfde leeftijd kenmerken explosiekraters ook deze vulkanisme: ze creëren cirkelvormige depressies die worden ingenomen door meren (meer van Bouchet) of moerassige en veenachtige formaties (Moerassen van Limagne).

De sterk verwerkte basaltstromingen aan de oppervlakte dragen andosols met grote agronomische kwaliteiten. De kegels hebben niet langer de evenwichtshellingen van hun begin: hoewel ze nog steeds steile hellingen vertonen die scherp contrasteren met de hoge vlakke oppervlakten van de basaltplateaus, verbinden lange concave aansluitingen hen met deze plateaus, waardoor de gewassen tot halverwege de hellingen kunnen groeien.

Vergelijkbare aspecten vinden we ook in het oostelijke Velay: vlakke ruimtes gecreëerd door de opeengestapelde basaltstromingen die van 1.200 m naar minder dan 1.000 m naar het noorden en westen hellen, enkele explosiekraters zoals die van het meer van Saint-Front of de depressie van Chaudeyrolles, maar de originaliteit komt hier van de aanwezigheid van hoge vulkanische gebouwen (tot 1.753 m op de Mont Mézenc), de aanwezigheid van kleine bassins zoals dat van Saint-Julien-Chapteuil, diepe en smalle valleien en de brutaliteit van de overgang met het "gescheurde land" dat de overgang naar de Rhônevallei markeert.

Oostelijk Velay Drie phonolitische massieven rijzen bruut boven het geheel uit:
- In het noorden, van Saint-Julien-Chapteuil naar Yssingeaux, het massief van Meygal-Lizieux. In het westen bestaat het uit een tiental kleine geïsoleerde uitsteeksels, met ronde vormen, gerangschikt in een noord-zuidlijn; van de Mont Jaurence naar de Mont Plaux, van de Rand naar de Mont Chanis; in het oosten zijn de Meygal en Lizieux groter, gevormd uit een breed voetstuk, gedomineerd door punten die op piramides lijken, met steile hellingen, met blootgestelde rots; de volksmond noemt ze "sucs".
- In het midden, het plateau van de Roches tussen Fay-sur-Lignon en Saint-Front presenteert zich als een dome-stroom.
- In het zuiden, het geheel van Mont-Mézenc-Gerbier-de-Jonc waar geïsoleerde punten (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) samenkomen met zwaardere vormen die op een soort podium liggen zoals bij Mont Mézenc-Alambre; in het oosten, in het grote amfitheater van valleien die naar de Rhône aflopen, hebben de punten nog steilere flanken die grote kegels tekenen (Suc de Touron, Roche de Borée) of piramides (Rocher de Pradoux, Suc de Sara).

Tussen de hoge plateaus van Velay strekt het bekken van Le Puy zich uit. Aan de samenvloeiing van de valleien van de Borne en de Loire, is dit bekken, dat altijd boven de 600 m ligt, vol met heuvels en elementen van plateaus van verschillende vormen. De vallei van de Loire verbreedt zich hier sterk alvorens zich als kloven in te snijden tussen Peyredeyre in het noorden van Chadrac en Lavoûte-sur-Loire. Buiten de lage vallei van Dolaison, waar de moderne stad Le Puy zich ontwikkelt, zijn de enige werkelijk uitgestrekte vlakke ruimtes in het oosten tussen Saint-Germain-Ia-Prade en Blavozy en richting Lantriac, waar ze aansluiten bij het bekken van Saint-Julien-Chapteuil.

Elders domineren etagères plateaus met steile randen, waarvan de toppen zo vlak zijn dat ze "vlakte" worden genoemd: dat is het geval met de "vlakte van Chambeyrac", de "vlakte van Rome" en de "vlakte van Chadrac"; boven deze vlakke elementen verrijzen enkele heuvels met een convexe top genaamd "garde", zoals de "garde d'Ours" nabij Taulhac. Midden in de best ontsloten depressies ontstaan er pieken zoals die waarop het kasteel van Polignac is gebouwd of de beroemde rotsen, Corneille, genoemd naar de Maagd, en Aiguilhe die als locatie voor de stad Le Puy hebben gediend. Het bekken zet zich lokaal voort in diepe valleien met steile randen, gedomineerd door kliffen, die abrupt eindigen stroomopwaarts, als een terugtrekking (vallei van Ceyssac, van Dolaison of van Riou).

De geschiedenis van de vormen van het relief van Velay valt samen met die van het Centraal Massief: het afgeplatte Hercynische fundament is in het Tertiaire gebroken en opgetild voordat het op grote schaal werd bedekt met vulkanische grond. Al in het Eoceen ontstaat er een tectonisch bekken in de regio van Brive-Charensac-Blavozy, een bekken dat is opgevuld met vrij grove detritische materialen, van het arkose-type; de sedimentatie gaat verder met gemarmerde, zanderige kleien en groene en roze marls met gipsintercalaties; het eindigt met kalkstenen die we dateren op het onderste Oligoceen.

In het Mioceen verspreiden spaarzame en gewelddadige afvloeiingen, die nogal lijken op die welke momenteel in droge gebieden voorkomen, klei-zandafzettingen die kwarts-, graniet- en zelfs kiezelstenen bevatten. Soms zijn ze gevangen onder de basaltstromingen. De tectonische instabiliteit zet zich voort tot het Villafranchien, waarin twee episodes van aanvulling kunnen worden waargenomen: de oudste toont een dominantie van fijne materialen, zand en klei; de meest recente bevat ook klei, maar heeft bovendien banken van grove zand en conglomeraten; deze afzettingen zijn zelf ook gekanteld.

Van het late Mioceen tot het begin van het Kwartair heeft de regio grote vulkanische episodes gekend. In het oosten wordt het vulkanisme eerst gekarakteriseerd door de opeenstapeling van talloze stromen die de hoge granieten bogen bedekken en hen een vlakke uitstraling geven; verder naar het noorden, in het bekken van Emblavès, zijn er kleine basaltuitstortingen en trachy-andesitische koepels; in de regio van de Boutières is een complexe stratovulkaan ontstaan met een caldera die grotendeels het amfitheater van de Boutières zou verklaren; de meest originele landschappen worden gegeven door phonolitische uitbraken in de vorm van zware koepels (Alambre, Mézenc), dome-stromen (Meygal-Lizieux), uitsteeksels (Rocher de Borée, Gerbier de Jonc) of intrusies met een ringstructuur (Rocher des Pradoux, Suc de Sara); tenslotte komt een late explosieve episode de samenstelling compliceren door een lijn van maars te creëren (Saint-Front, Chaudeyrolles).

Mont Mézenc In het bekken van Le Puy is het vulkanisme nog origineler, zich presenterend in de vorm van breccies die hedendaags zijn van de eerste Villafranchische aanvulling. Geplaatst op de bodem van een meer, zijn deze breccies later vrijgemaakt van de zachte sedimenten die hen omringden om nekken te geven, ware pieken die het bekken het karakter geven dat we kennen.
De paleoklimatologische omstandigheden in Velay zijn nooit koud genoeg geweest om een belangrijke verglacering toe te staan. Zeker, een begin van een gletsjervallei is erkend in de hoge vallei van de Lignon, maar het lijkt erop dat de overblijfselen van een bedekte oude gletsjer de enige onbetwiste glacialen afzettingen zijn. Ze zijn gelokaliseerd in de vallei van Entraygues, aan de oostelijke voet van Mont Mézenc. Bestaan uit grof, heterogeen en hoekig materiaal, herinnert deze lange accumulatie, die zich uitstrekt in de bodem van de vallei, met een brutale beëindiging, aan de bedekte gletsjers die in de Alpen worden waargenomen.

Aan weerszijden van de Mont Mézenc, wanneer de bergkam boven de 1.300 m is, is de top van de Rhônehelling door kleine amfitheaters ingesneden, die zich boven de belangrijkste onderste valleys bevinden: ze corresponderen met de herinrichting van de koppen van de valleien door koude processen waarbij sneeuw en ijs een effectieve rol hebben gespeeld. Dit fenomeen is bevorderd door de sneeuwoverlast; de krachtige wind die op het hoge plateau woedde, veegde de sneeuw die zich ophoopte in de sneeuwduinen op de top van de Rhônehelling weg (dit fenomeen is ook vandaag de dag elke winter waarneembaar).

Sentier Stevenson De regio is vooral gekenmerkt door periglaciaire omstandigheden, met name tijdens de laatste koude periode, en de afzettingen die daaruit zijn voortgevloeid, bepalen nog steeds de grote kenmerken van de geografie. Al lange tijd is de aandacht van onderzoekers gevestigd op het bestaan van blokken op de hellingen, die "chiers", "chirats" of "clapiers" worden genoemd in de lokale taal. In feite omringen verschillende typen periglaciaire formaties de phonolitische massieven van het hoge Velay: de hoogste delen en de steilste secties van de stromen dragen mooie lagen van puin; de rots, die zeer bevorderlijk is voor splitsing door vorst, is verzaagd in platte platen van verschillende maten, maar over het algemeen decimetrisch; in de oorspronkelijke of opnieuw bewerkte vorm zijn ze gebruikt als "lauzes" voor het maken van de rustieke daken van de oudste huizen in de regio.

Op het grootste deel van de hellingen zijn de door de vorst gebroken blokken gemengd met een kleiachtige en lemige matrix, die hen in staat heeft gesteld te stromen tijdens het dooiproces. Ze vormen grote bedekkingen die we kunnen kwalificeren als gélifluées vanwege hun wijze van plaatsing. In de valleien, met name in de best sneeuwgevulde, nemen deze bedekkingen de vorm aan van ware aanvullingen; ze kunnen enkele meters hoog zijn, tot 5-6 m; ze eindigen abrupt en kunnen worden gekenmerkt door opbollingen.

Chemin Stevenson De meest opmerkelijke formaties die hier worden aangetroffen, hebben de uitstraling van rivieren van stenen, ware gangen van blokken en grind, die zich over enkele honderden meters uitstrekken, en soms meer dan een kilometer, met een breedte die niet meer dan enkele tientallen meters bedraagt. De dikte, enkele meters, toont een opeenhoping van heterogene blokken, de grootste aan de oppervlakte, de kleinste aan de basis, goed in elkaar grijpend, zonder matrix. Talrijke opbollingen verstoren deze rivieren van stenen, die eindigen met een steile voorkant, op constante hoogtes, tussen 1.000 en 1.100 m voor de Meygal (1100 m in het massief van de Roches, 1.300 m bij Taupernas-Lauzière-Montfol). Onder de hypothetische vormen van plaatsing lijkt de meest redelijke diegene te zijn die deze rivieren van stenen gelijkstelt aan een soort rotsachtige gletsjers waarvan het materiaal zich beweegt dankzij een interstitiële ijsbinding. Het gaat hier om vormen die al lang inactief zijn, wat hun slechte staat van behoud verklaart, vooral als we ze vergelijken met die van de hoge Zuid-Alpen. Deze formaties zijn echter rijk aan informatie; zij getuigen van een koude en droge omgeving, met lokaal permafrost, omstandigheden die meer dan 18.000 jaar geleden in het hoge Velay aanwezig waren.

De grote verscheidenheid aan fysische omstandigheden komt slecht tot uitdrukking op menselijk vlak; Velay vertoont inderdaad een onbetwistbare eenheid. Aan de rand van de Auvergne, in contact met het Vivarais, gericht op de vallei van de Rhône en de Middellandse Zee, identificeert het zich praktisch met het departement Haute-Loire en organiseert het zich rond zijn "hoofdstad" Le Puy, een actieve handels- en industriestad die haar invloed uitoefent op het geheel van de hoge gronden die haar omringen.

De landelijke wereld doet denken aan de Auvergne-landen in het oosten en zuiden: het is een omheind milieu, georganiseerd door kleine boeren, het grote domein is zeldzaam. De akkers en gewassen zijn daar zeer gebruikelijk. De boerenbevolking doet denken aan die van Livradois, aan de Margeride. Ondanks de hoogte is er geen mooi veesysteem ontwikkeld: er is niets te vergelijken met die van Cantal, zelfs niet met die van de Monts Dore. We moeten zeggen dat we hier in een minder vochtige regio zijn, in een relatief beschutte positie: het natuurlijke gras groeit minder goed, de akkerbouw is meer "gestimuleerd", zelfs op vrij hoge hoogtes; de teelt van granen, aardappelen, rapen, kool heeft in de afgelopen eeuw ver boven de 1.000 m gelegen, tot de maximale hoogtes in het Massif Central op de hoge plateaus van Mézenc, in het oosten (1.400 m rondom de Estables). Traditioneel produceerde men een beetje van alles om de vaak talrijke gezinnen te voeden. Het land is nog steeds zeer versnipperd, het eigendom van kleine omvang is verdeeld onder de erfgenamen; het veld, omringd door muurtjes, soms begrensd door enkele bomen, is vaak minuscuul. Het huis is van bescheiden afmetingen. We bevinden ons hier in een milieu van kleine boeren, hoewel Velay niet zo'n hoge bevolkingsdichtheid heeft gekend als die van het nabijgelegen Livradois.
Ondanks een aanzienlijke emigratie is de demografische piek vaak laat geweest. De bedrijven zijn langzaam gegroeid en de trouw aan de kleine gemengde landbouw blijft bestaan in bepaalde delen van Velay. De traditie blijft hangen in deze hoge plateaus.

Livradois Als de bevolking lange tijd redelijk sterk is gebleven, is dat te danken aan de kleine landbouw en de aanvullingen: seizoensgebonden emigratie heeft bestaan zoals elders. Men werd ingehuurd voor landbouwwerk in het Zuiden of de Rhônevallei. Maar deze beweging is niet te vergelijken met die van de "handelaars" van Cézallier of Cantal die welvaart en soms rijkdom hebben gebracht.

Thuiswerk was veel bepalender: het beeld van de kantwerksters is niet alleen met de stad Le Puy verbonden, maar met heel Velay. In elke boerderij hadden de vrouwen hun "carreau" en werkten ze voor een werkgever uit de stad tijdens de lange winteravonden; ook al was het inkomen bescheiden, het vormde een welkome aanvulling. Deze verspreiding van ambacht in de plattelandsgebieden doet onmiskenbaar denken aan Livradois; Le Puy, net als Ambert, heeft op zijn manier werk gegeven. Vandaag zijn de laatste plattelands kantwerksters verdwenen, maar men probeert deze activiteit te herlanceren, ook al verandert de mode en zijn de lonen, die niet hoog zijn, nauwelijks aanmoedigend. Het blijft waar dat het werk op de carreau een niet te verwaarlozen economische en sociale rol heeft gespeeld.

Vergeet niet dat de landbouw, zij het niet in heel Velay, tenminste in het westen en het centrum, een productie had die, tegen een intensieve en uitputtende arbeid, economisch interessant kon zijn: de linzen, waarvan de naam bovendien nog steeds aan Velay is gekoppeld voor het grote publiek.

De teelt heeft zich ontwikkeld binnen het kader van de kleine familiale polycultuur. Het vereiste veel zorg en een overvloed aan werk, het was bij uitstek ambachtelijk. Maar in de context van een oude landbouw die de kosten van arbeid niet in de productiekosten verrekende, kon de productie lonend zijn in goede jaren. Toch heeft de teelt van linzen nauwelijks standgehouden tegen de modernisering: van 4000 hectare in 1955 is het gedaald naar 900 in 1980.

De Haute-Loire, die vóór de Tweede Wereldoorlog bijna driekwart van de linzen die in Frankrijk werden geproduceerd, leverde, levert momenteel minder dan 10%. De daling is sterk, ondanks de oprichting van een beroepsorganisatie. Linzen worden nu elders geproduceerd, voornamelijk in het zuiden van het Parijse bassin. De lokale situatie is vrij goed te verklaren: de teelt is te arbeidsintensief en kan nauwelijks omgaan met de afname van arbeidskrachten door de emigratie. Aan de andere kant is het landbouwbedrijf niet voldoende vergroot om een grootschalige mechanische teelt te kunnen uitoefenen.

De kleine welvaart, de landbouw die op grote hoogte wordt gedreven en de zwakte van het pastorale leven, seizoensgebonden emigratie, linzenproductie, kantwerk: al deze elementen tekenen de contouren van het plattelands-Velay. We mogen niet vergeten dat de religie een buitengewoon sociaal cement vormt. Net zoals in het nabijgelegen Margeride is het ongetwijfeld de nabijheid van de protestantse landen die verklaart dat hier, in de afgelopen eeuwen, een van de bastions van het katholieke geloof is gevormd. De religie speelt nog steeds een grote rol in het dagelijks leven en veel kinderen bezoeken de particuliere school. We moeten erkennen dat er een krachtige eenheidsfactor aanwezig is. Maar tegelijkertijd presenteert Velay de reiziger een genuanceerd gezicht.

Buiten de concepten van hoogland, kleine boeren en een ingekapseld milieu, bestaat er diversiteit. In het midden is het bekken van Le Puy een kleine "vlakte" in het hart van de bergen. In het westen zijn de tafels van Devès het land van de akkers. In het oosten strekken de grote eenzaamheden van Meygal en Mézenc zich uit. Ten slotte, in het noorden, is Yssingelais origineel met zijn traditie van kleine industrie. De voorgestelde routes zullen enkele van deze vele aspecten belichten. Zwarte gletsjers, bedekte gletsjers, rotsachtige gletsjers. In tegenstelling tot de grote stratovulkanen van Auvergne heeft Velay een zeer punctuele verglacering gekend. In het oostelijke Mézenc hebben alleen kleine cirques kleine gletsjers bevatten waaruit korte ijstongen ontsnapten, snel bedekt met blokken. Men spreekt van "zwarte gletsjer" of "bedekte gletsjer" om dergelijke fenomenen aan te duiden, waarvan een voorbeeld al in Aubrac is beschreven. Deze bedekte gletsjers duiden op een klimaatscontext waarin de hoeveelheid ijs afneemt ten gunste van de toevoer van hellingen (blokken aangeleverd door gélifraction): het zijn tussenliggende vormen tussen gletsjer- en periglaciaire vormen. Op hun locatie lagen vroeger puinstromen die overeenkwamen met de oude bedekking van puin die het ijs verbergde. We kunnen de bedekte gletsjers onderscheiden van de rotsachtige gletsjers die op grote schaal in het oostelijke Velay worden waargenomen (Mékenc, Meygal) maar ook in het zuiden van Margeride. Het zijn hopen, tongen of lobben van blokken die waren verbonden door een ijzering, waardoor het geheel kon stromen. Ze duiden op een periglaciair milieu.

Oud vakantieshotel met een tuin aan de oever van de Allier, L'Etoile Gastenhuis ligt in La Bastide-Puylaurent tussen de Lozère, Ardèche en Cevennen in de bergen van Zuid-Frankrijk. Op de kruising van de GR®7, GR®70 Stevensonpad, GR®72, GR®700 Régordane-pad, GR®470 Bronnen en Kloven van de Allier, GRP® Cévenol, Ardéchoise Bergen, Margeride. Talrijke rondwandelingen voor wandelen en dagtochten per fiets. Ideaal voor een ontspannen en wandeltocht.