Le Puy-en-Velay kent een rijke en eeuwenoude geschiedenis waarvan de eerste sporen teruggaan tot de oudheid, hoewel haar werkelijke bloei vooral verbonden is met de middeleeuwen. De stad was in de eerste plaats een heidens heiligdom voordat ze uitgroeide tot een belangrijk christelijk spiritueel centrum. Vanaf de tiende eeuw profileerde ze zich als een essentieel startpunt voor de pelgrimstocht naar Santiago de Compostella, een route die bekend staat als de Via Podiensis. In die tijd genoot de stad de bescherming van haar bisschoppen en het kapittel. De kathedraal Notre-Dame-du-Puy getuigt nog steeds van deze religieuze vurigheid en haar vroegere macht.
Oorsprong en stichting van het bisdom
Aan het einde van de zesde eeuw, ten tijde van Gregorius van Tours — de eerste historicus die de plaats vermeldt — bestond de stad Le Puy, of beter gezegd Anis (Anicium), nog niet. Deze naam verwees destijds naar een berg die de locatie van de latere stad Anis domineerde. Tegenwoordig wordt de stad Le Puy genoemd, een woord afgeleid van het Aquitaanse puich of puech, wat hoogte of verhevenheid betekent.
Vanaf haar oorsprong zien we dat de stad Le Puy of Anis, gelegen in de streek Velay, ondergeschikt was aan haar bisschoppen, onder wie we liefst elf heiligen tellen. Het exacte tijdstip waarop deze bisschopszetel werd gesticht is in nevelen gehuld, en we kennen nauwelijks de namen van de bisschoppen van Velay die deze zetel vóór de zesde eeuw hebben bekleed.
De twee historici van deze kerk, Gissey en Théodore, vermelden weliswaar enkele details over hun leven, maar baseren zich hierbij op breviaria of legendes van veel latere datum, waardoor deze zeer omstreden zijn. Zij noemen Sint-Joris als de eerste bisschop van deze kerk, die ze voorstellen als een leerling van Sint-Pieter. De collegiale kerk in de stad Le Puy die zijn naam draagt, bewaart nog steeds zijn relieken.
Na hem worden Sint-Marcellinus en Sint-Paulier genoemd. Men stelt dat de opvolger van laatstgenoemde, Sint-Evodius (in de volksmond Voisy genoemd), de bisschopszetel, die zich sinds de tijd van Sint-Paulier in Ruessium of Vallava (civitas Vellavorum) bevond, naar de stad Anicium heeft verplaatst. Of dit in de derde of in de zesde eeuw is gebeurd, is een punt van veel discussie onder historici.
Volgens een andere versie vond deze verplaatsing pas plaats tussen de jaren 877 en 919, door toedoen van bisschop Norbert, die ter gelegenheid hiervan ook de relieken van Sint-Joris en Sint-Marcellinus van Vallava naar Le Puy overbracht.
De opkomst van de pelgrimstocht en de bisschoppelijke macht
Hoe het ook zij, de beginjaren van de stad Le Puy moeten moeilijk zijn geweest. Het lijkt er niet op dat de stad zich daadwerkelijk heeft gevormd in een kortere periode dan die tussen het einde van de tiende eeuw en de vroege jaren van de twaalfde eeuw. Anicium was nog steeds slechts een dorp, waarvan de gronden toebehoorden aan de hertogen van Aquitanië, de graven van de Velay, toen koning Rudolf (Raoul) op 8 april 924, met instemming van een van hen (Willem II of III), het dorp grenzend aan de kerk van Notre-Dame aan de bisschop van Velay, Adalard, schonk. Dit omvatte alle bijbehorende rechten, namelijk: tol- en douanerechten (teloneum), marktrechten, rechtspraak en het muntrecht.
De bisschop van Le Puy genoot vanaf dat moment koninklijke voorrechten (regalia). Hoewel niet met zekerheid kan worden gesteld dat Adalard als eerste munten sloeg, is het een onbetwistbaar feit dat zijn opvolgers munten lieten slaan die podienses werden genoemd. De oorkonde van Rudolf werd in 955 door koning Lotharius bevestigd ten gunste van bisschop Godescalc, die hem in Laon had bezocht. In 1134 werd dit opnieuw bevestigd door Lodewijk VI de Dikke, wiens diploma, opgesteld in Orléans, voor het eerst Anis (Anicium) gelijkstelde aan Le Puy en de plaats officieel als stad bestempelde.
Lodewijk de Dikke schonk in ditzelfde document tevens het kasteel van Corneille aan bisschop Humbert. Hij maakte echter, net als koningen Lotharius en Rudolf, geen melding van het graafschap Velay zelf, wat aantoont dat de bisschoppen van Le Puy dit niet onmiddellijk aan hun domein toevoegden. Als we sommige auteurs mogen geloven, stonden zij sinds 998 uitsluitend onder het gezag van de Heilige Stoel, dankzij een privilege verleend aan bisschop Théotard. Pas later, in 1051, voegde paus Leo IX hieraan het recht toe om het pallium te dragen.
De kerk van Notre-Dame-du-Puy genoot al een grote reputatie van heiligheid, en gelovigen stroomden van heinde en verre toe. De zeer vrome koning Robert de Vrome bezocht het heiligdom op zijn terugweg uit Brioude (1029). Bisschop Aymar de Monte dwong de burggraaf van Polignac in 1087 om af te zien van zijn aanspraken op de kerk. Zodoende nam de macht van de prelaten geleidelijk toe, geholpen door talloze schenkingen voortkomend uit de bijgelovige devotie van die tijd, en door de overdracht van verschillende vestingsteden in de Velay (1169). Lodewijk VII de Jongere was de eerste Franse koning van het huis Capet die belasting hief in de stad Le Puy, die hij tweemaal bezocht (1138-1146).
De stad had binnen haar muren de pausen Urbanus II (1095), Gelasius II en zijn opvolger Calixtus II (1118), Alexander II (1162) en Alexander III (1165) ontvangen. Er werd in 1130 een concilie gehouden waarbij Innocentius II unaniem als paus werd erkend, terwijl zijn tegenstander Anacletus werd geëxcommuniceerd. Later, toen de ketterij van de Katharen (Albigenzen) een reële dreiging vormde, riep een legaat van paus Alexander III er een nieuw concilie bijeen (1181) om deze te bestrijden. Het zou te ver voeren om alle koningen, prinsen, ridders, koninginnen, adellijke dames en de talloze pelgrims van alle standen, geslachten en leeftijden te noemen die massaal door de faam van de Maagd van Le Puy werden aangetrokken. We volstaan met te vermelden dat in het jaar 1406, op de dag van de Aankondiging — die dat jaar samenviel met Goede Vrijdag, waardoor er een speciale aflaat kon worden verdiend — de toeloop in Notre-Dame du Puy zo overweldigend was dat er niet minder dan tweehonderd mensen in de verdrukking stierven.
Oorlogen, conflicten en verzet
Voordat hij aan zijn tocht naar het Heilige Land begon, reisde koning Filips Augustus in 1188 naar Le Puy om de zegen en de hulp van de Maagd Maria voor zijn kruistocht af te smeken. Enkele jaren later ontstonden er ernstige conflicten tussen de bisschop van Le Puy, Robert de Mehun, en de inwoners van de stad. De koning greep in ten gunste van de bisschop. Deze werd echter niet veel later in Saint-Germain vermoord door een zekere Bertrand de Cares, een man die de bisschop eerder had geëxcommuniceerd.
In de periode daarna probeerden de inwoners opnieuw onder de wereldlijke macht van hun kerkvorst uit te komen. De bisschop, gesteund door het koninklijk gezag, wist hen echter steeds weer in het gareel te krijgen (1219-1236). Koning Lodewijk IX (Sint-Lodewijk) had in Le Puy een ontmoeting met Jacobus, koning van Aragon, en verbleef er drie dagen bij zijn terugkeer uit Palestina; hij ontving het recht van gastvrijheid van de burgerij, de bisschop en het kapittel (1243-1254). De vrede in Le Puy werd echter wreed verstoord door een trieste volksopstand, veroorzaakt door rondzwervende soldaten die het omliggende platteland hadden geplunderd. Twee koninklijke rechters vielen ten prooi aan de volkswoede. Als straf hiervoor werd de stad lange tijd beroofd van haar consulaat en haar privileges (1277). Ook Filips III de Stoute en Filips IV de Schone hielden halt in Le Puy, respectievelijk in 1283 en 1285. Bisschop Jean de Cuménis was een van de prelaten die laatstgenoemde koning steunde in zijn strijd tegen paus Bonifatius VIII, door in hoger beroep te gaan bij het volgende concilie tegen de inmenging van de Heilige Stoel (1283-1285-1313).
Tijdens de gevangenschap van koning Jan de Goede namen de inwoners van Le Puy de wapens op en wisten zij succesvol de plundertochten van de Engelsen nabij Clermont te stuiten (1359). Karel VI ondernam, in de hoop enige verlichting te vinden voor zijn vlagen van waanzin, twee pelgrimstochten naar Le Puy, waar hij ritueel lijders aan scrofulose (koningszeep) aanraakte. Deze zelfde koning stelde het aantal consuls van de stad vast op zes. Omdat de kleur van hun toga's en kappen hem klaarblijkelijk niet beviel, beval hij dat deze voortaan niet langer van blauw laken, maar van scharlakenrood moesten zijn (1389-1394). Aan het begin van de vijftiende eeuw zagen de heren van de Velay zich gedwongen om tegelijkertijd tegen de Engelsen en tegen de hertog van Bourgondië te vechten. Zij verschansten zich in Le Puy, een stad die de hertog via een verrassingsaanval had proberen in te nemen in de hoop dat de val ervan ook de onderwerping van de Vivarais en de Gévaudan zou inluiden. De felle weerstand van de stad ontmoedigde echter de aanvallers, die onder leiding stonden van de prins van Oranje (1419). Korte tijd later deed de dauphin — de latere koning Karel VII — zijn intrede in Le Puy na de Languedoc te hebben onderworpen. Hij sloeg iedereen die zich tegen de Bourgondiërs had onderscheiden tot ridder. Hij verbleef in het kasteel van Espaly, net buiten Le Puy, toen hij het bericht van de dood van zijn vader ontving, en het was op deze locatie dat hij tot koning van Frankrijk werd uitgeroepen (1420-1422).
Tijdens de oorlog van de Ligue du Bien Public (Liga voor het Algemeen Welzijn) bleef de Velay, ondanks pogingen van de graaf van Polignac en de bisschop van Le Puy om de regio in de opstand mee te sleuren, trouw aan de koning. De kordate maatregelen van de gouverneur van de provincie voorkwamen dat de stad de kant van de rebellen koos (1460). De koningin van Frankrijk, Charlotte van Savoye, bezocht Le Puy in 1470, en koning Lodewijk XI kwam zes jaar later persoonlijk op bedevaart om een noveen te bidden. In 1482 werd Le Puy getroffen door een vreselijke pestepidemie, voorafgegaan door een verschrikkelijke storm die de oogst vernietigde en een zware hongersnood veroorzaakte. De plaag eiste zeventienduizend levens; de slachtoffers werden in massagraven begraven au Clusel op het Martouret-plein, exact op de plek waar vandaag de dag het stadhuis staat. De pest dook opnieuw op in Le Puy in 1521 en richtte in 1547 andermaal een ravage aan. De doodsbange inwoners vluchtten naar het platteland; zelfs de consuls verlieten de stad, waar het onkruid al snel in de verlaten straten opschoot. In veiligere tijden had de religieuze toewijding nog drie illustere bezoekers naar Le Puy getrokken: de Franse koningen Karel VIII en Frans I (1495-1516), en John Stewart, regent van Schotland (1533). In 1548 riep Hendrik II in deze stad de Grands Jours (een buitengewone rechtbank) bijeen, met de uitdrukkelijke opdracht om de beklagenswaardige lutherse sekte uit te roeien. Meerdere ketters werden er tot de brandstapel veroordeeld.
De godsdienstoorlogen en de Katholieke Liga
De overgrote meerderheid van de bevolking van Le Puy was katholiek toen de godsdienstoorlogen losbarstten. De protestantse leider, de baron des Adrets, kon niet in eigen persoon de stad belegeren en stuurde daarom zijn luitenant, Blacons, aan het hoofd van een leger van zeven- tot achtduizend man (1562). Blacons verscheen bij zonsopgang voor de vesting, die hardnekkig verdedigd werd door de elite van de adel uit de Velay. Nadat hij krachtig was teruggedrongen, plunderde hij het kleine voorstadje Aiguilhe, evenals de kloosters van de franciscanen en de dominicanen. Vervolgens veroverde hij het kasteel van Espaly, eigendom van de bisschop van Le Puy, Sénectère. Hij verwoestte de vestingwerken en de muren van het kasteel en richtte zijn pijlen daarna opnieuw op de stad, maar al zijn aanvallen liepen op niets uit. Hij werd gedwongen het beleg met zware verliezen op te breken. Om toekomstige aanvallen van de protestanten — die er gelukkig niet meer kwamen — af te slaan, liet Antoine de la Tour de Saint-Vidal, gouverneur van de Velay en de Haut-Vivarais, de verdedigingswerken van Le Puy versterken en riep hij de volledige krijgsmacht van de adel (ban et arrière-ban) op.
Later werden de vestingwerken verder uitgebreid. De protestanten beraamden een plan om de stad van binnenuit over te leveren, maar de seneschalk van Rochebonne ontdekte het complot en wist dit te verijdelen (1568). Tijdens de Bartholomeusnacht weigerde bisschop Sénectère resoluut om de bloeddorstige bevelen van het hof uit te voeren. Hij verzamelde de protestanten in zijn paleis, las hen de brieven van de koning voor en wist hen door zijn edelmoedigheid dusdanig te raken dat zij allen ter plekke hun geloof afzwoeren en zich bekeerden (1572). De stad sloot zich al snel aan bij de Katholieke Liga, en François de Coligny deed in 1585 een vergeefse poging om de stad in te nemen. La Tour de Saint-Vidal, een fervent aanhanger van de familie de Guise, liet de inwoners de eed afleggen aan de Heilige Unie tegen koning Hendrik III. Een delegatie uit de stad Toulouse hielp om de laatste twijfelaars over de streep te trekken, en de bisschop zelf gaf het goede voorbeeld. De woedende koning benoemde François de Chaste tot nieuwe gouverneur van de Velay, maar de inwoners van Le Puy bleven halsstarrig weigeren om iemand anders dan de baron de Saint-Vidal als hun leider te erkennen. Tijdens diens afwezigheid kozen de inwoners vierentwintig stadsgenoten aan wie zij het hoogste gezag toevertrouwden, in navolging van de Raad van Zestien in Parijs en de Raad van Achttien in Toulouse. Na de moord op Hendrik III erkenden Chaste en de bisschop Hendrik IV als de nieuwe koning, terwijl de inwoners van Le Puy, nog steeds onder leiding van Saint-Vidal, zich opmaakten om de stad te verdedigen.
De aanhangers van de Liga in Le Puy publiceerden een decreet van het parlement van Toulouse dat de confiscatie beval van de goederen van de gematigden (de 'Politiques'), om de opbrengsten aan te wenden voor de oorlogskas. Vervolgens trokken zij ten strijde: zij bestormden het kasteel van Polignac, waarvan zij de vestingwerken met de grond gelijkmaakten, en lanceerden aanvallen op de kastelen van Ceyssac en Espaly (1589-1590). Saint-Vidal was succesvoller; hij keerde terug met de titel van gouverneur van de Gévaudan aan het hoofd van vijf- tot zesduizend man, dwong Espaly tot overgave en blies de vestingwerken van het kasteel op. Tijdens een verzoeningsgesprek raakte hij echter verwikkeld in een hoogoplopende ruzie met Chaste, wat uitmondde in een duel waarbij Saint-Vidal sneuvelde. De Liga van Le Puy bezorgde hem een prachtige begrafenis en hernieuwde de eed om nimmer Hendrik van Bourbon (Hendrik IV) of iemand van zijn aanhangers te erkennen. Een beeltenis van de koning (de 'Béarnais') werd zelfs publiekelijk op het plein verbrand. De koningsgezinden probeerden vervolgens Le Puy tijdens een nachtelijke overval in te nemen, maar hun plan werd verraden en zij leden zware verliezen.
Hun belangrijkste leiders, onder wie seneschalk Chaste, vonden in dit tumult de dood. Talloze inwoners die verdacht werden van collaboratie werden in de kerker gegooid en de meest prominente onder hen werden op het Martouret-plein opgehangen. Uiteindelijk besloten de inwoners van Le Puy de wapens neer te leggen. In de steek gelaten door hun bondgenoten, uitgeput door het feit dat ze om de nacht de wacht moesten houden en overdag loopgraven moesten graven, leeggebloed door zware oorlogstaksen en doodsbang voor een inval van de Croquants (opstandige boeren), tekenden ze een vredesverdrag met Hendrik IV. Deze verleende hen pragmatisch voor de duur van vijf jaar vrijstelling van belastingen (1591-1596). Vanaf dat moment vonden er in de geschiedenis van Le Puy nog slechts enkele gebeurtenissen van secundair belang plaats. Het enige feit dat nog een vermelding waard lijkt, is de gedurfde actie van de beroemde dief en smokkelaar Mandrin. In 1754 glipte hij ondanks de aanwezige bewaking Le Puy binnen, plunderde het huis van de hoofdcommies van de belastingen, brak de gevangenis open om enkele arrestanten te bevrijden, en vertrok vervolgens weer in alle rust om elders zijn rooftochten voort te zetten.
Moderne tijd: erfgoed, economie en monumenten
Le Puy, de hoofdstad van de oude Velay en zetel van de Staten van deze provincie, was ooit een nagenoeg onneembare militaire vesting en stond te boek als de zesde stad van de Languedoc. Het stadswapen, dat tijdens de Restauratie via een koninklijk decreet in ere werd hersteld, bestaat uit een blauw veld (azuur) bezaaid met gouden Franse lelies, met daaroverheen een zilveren adelaar met naar beneden gerichte vleugels; het schild wordt geflankeerd door twee groene palmtakken (sinopel) die met een blauw lint zijn samengebonden. Dit wapen werd tijdens de regeerperiode van de Capetingers, rond het jaar 992, aan de stad verleend op verzoek van Guy Foulques, de bisschop van Velay. Tegenwoordig beschikt Le Puy over een vereniging voor landbouw, wetenschappen en kunsten, een museum voor schone kunsten en oudheden, een bibliotheek, een college, een rechtbank van eerste aanleg en een handelsrechtbank. De stad is nog steeds de zetel van een bisdom en telt ruim 15.000 inwoners. Het departement Haute-Loire, waarvan het de prefectuur is, heeft bijna 299.000 inwoners en het gelijknamige arrondissement telt er 132.500. Espaly, dat binnen hetzelfde kanton als Le Puy valt, heeft ongeveer 1.200 inwoners.
Naast de historische figuren die we in dit overzicht al de revue hebben laten passeren, is Le Puy de geboortegrond van paus Clemens IV, verkozen in de 13e eeuw; van de schrijver Irail; van de kunstschilder Boyer; en van de schilders Guy (vader en zoon). De vader stond bekend als "de Grote" en de zoon als "de Doorluchtige": de eerste maakte in Italië naam als Guido Franciste, en de tweede verwierf in Parijs een faam die volkomen gerechtvaardigd is, getuige een van zijn schilderijen dat vandaag de dag in de kathedraal van Notre-Dame-du-Puy wordt bewaard. Vermeldenswaard is tevens de baron de Latour-Maubourg, maarschalk van Frankrijk, evenals kardinaal Melchior de Polignac, lid van de Académie Française. Diens naam is onlosmakelijk verbonden met de politieke en literaire geschiedenis van Frankrijk. Als onderhandelaar bij de Vrede van Utrecht en als auteur van de Anti-Lucrèce bekleedt hij een eminente positie onder de vooraanstaande figuren uit de tijd van Lodewijk XIV.
De handel van Le Puy bestaat voornamelijk uit kant, zaden en groenten die de stad naar de zuidelijke departementen exporteert. De productie van bewerkt en genaaid leer voor wijnzakken, uitermate handig voor het vervoeren van wijn door de bergen, was voorheen een van de belangrijkste takken van industrie, maar dit is sterk afgenomen. Ondanks een zekere commerciële terugval, telt Le Puy nog altijd fabrieken voor de productie van witte en zwarte zijden kant, wijnzakken, dekens en gewone wollen weefsels. Er bevindt zich ook een wolspinnerij en -ververij, een spijkerfabriek en gieterijen die pannen, kookpotten, kerkklokken en bellen vervaardigen — objecten die muilezeldrijvers uit Midden- en Zuid-Frankrijk hier al meer dan een eeuw komen inkopen. De industrie wordt gecompleteerd door looierijen voor geitenleer, een papierfabriek en meerdere kalkovens.
Het stadsgezicht, dat zich als een amfitheater uitstrekt over de hellingen van de Mont-Corneille nabij de stroompjes de Borne en de Dolaison, op nauwelijks een mijl van de plek waar zij in de Loire uitmonden, biedt een bijzonder pittoreske aanblik. Hoewel de stad er van een afstand prachtig uitziet, is een wandeling door het centrum een stuk uitdagender: de slecht aangelegde, smalle en soms vuile straten in de bovenstad zijn te steil voor rijtuigen. Ze zijn geplaveid met brokstukken vulkanisch gesteente van de Corneille en worden bij regen, vorst of extreme droogte verraderlijk glad, wat een reëel gevaar vormt voor bezoekers die er niet aan gewend zijn.
Toch herbergt de stad prachtige plekken, zoals de aangename promenade van Le Breuil. Wat betreft de monumenten springt de kathedraal van Notre-Dame direct in het oog, geroemd om haar gedurfde, ongewone architectuur en de schitterende voorgevel. Ook de kerk van Saint-Laurent is van groot nationaal belang, omdat hier de ingewanden van de beroemde veldheer Bertrand du Guesclin rusten, een gedenkplaats die de eerbied van alle Fransen afdwingt. De kerk van Saint-Michel d'Aiguilhe, hoe fraai haar gotische bouwkunst ook is, ontleent haar unieke waarde in de eerste plaats aan haar locatie: ze bekroont de top van een piramidevormige vulkanische rots. De slanke klokkentoren lijkt zo een natuurlijke verlenging van het conische gesteente, wat uit de verte het spectaculaire aanzicht geeft van een gigantische obelisk. Tot slot bevindt zich in de stad een rond bouwwerk dat van oudsher de Tempel van Diana wordt genoemd. Onder de modernere bouwwerken vallen vooral de prefectuur, het stadhuis, het Hôtel-Dieu, het algemeen ziekenhuis, het seminarie en de cavaleriekazerne in de buitenwijk Saint-Laurent bij de brug van Estrouilhas op. (Uittreksel uit "Histoire des villes de France" uitgegeven door Aristide Guilbert)