Le Puy-en-Velay har en rik og gammel historie, og de første sporene strekker seg helt tilbake til antikken, selv om byens virkelige storhetstid spesielt er knyttet til middelalderen. Byen var opprinnelig et hedensk kultsted før den utviklet seg til å bli et av de viktigste åndelige sentrene for kristendommen i Frankrike. Fra 900-tallet etablerte den seg som et fundamentalt startpunkt for pilegrimsferden til Santiago de Compostela, en rute som i dag er kjent som Via Podiensis. På den tiden nøt byen godt av beskyttelsen fra sine biskoper og sitt domkapittel. Katedralen Notre-Dame-du-Puy står fortsatt som et vitnesbyrd om denne religiøse gløden og byens fordums makt.
Opprinnelse og grunnleggelsen av bispedømmet
På slutten av 500-tallet, på tiden til Gregor av Tours – den første historikeren som nevner stedet – eksisterte ikke byen Le Puy, eller rettere sagt Anis (Anicium), ennå. Denne betegnelsen ble opprinnelig brukt om et fjell som tronet over det som senere skulle bli byen Anis, i dag kjent som Le Puy. Navnet er utledet fra det akvitanske ordet puich eller puech, som betyr høyde eller forhøyning.
Helt fra sin opprinnelse ser vi at byen Le Puy eller Anis, beliggende i regionen Velay, sto under beskyttelse av sine biskoper, og blant dem regnes hele elleve helgener. Den nøyaktige tiden for grunnleggelsen av dette bispesetet er svært usikker, og vi kjenner knapt navnene på de biskopene i Velay som satt i embetet før 500-tallet.
De to historikerne til denne kirken, Gissey og Théodore, beretter riktignok om flere hendelser fra deres liv, men de baserer seg utelukkende på breviarer eller legender av langt nyere dato, noe som gjør dem svært omstridte. De utpeker St. Georg som kirkens første biskop og hevder han var en av St. Peters disipler. Relikviene hans oppbevares fortsatt i kollegiatskirken som bærer hans navn i byen Le Puy.
Etter ham nevnes St. Marcellin og St. Paulier, og det sies at sistnevntes etterfølger, St. Évode (populært kalt Voisy), flyttet bispesetet, som på den tiden lå i Ruessium eller Vallava (civitas Vellavorum) siden St. Pauliers tid, til byen Anicium. Det er stor uenighet blant historikere om dette skjedde på 200-tallet eller 500-tallet.
Ifølge en annen versjon skjedde ikke denne overføringen før mellom årene 877 og 919, takket være biskop Norbert, som ved samme anledning overførte relikviene av St. Georg og St. Marcellin fra Vallava til Le Puy.
Pilegrimsreisenes fremvekst og bispemakten
Uansett hvordan det forholder seg, må begynnelsen for byen Le Puy ha vært vanskelig, for det virker ikke som om den for alvor tok form i en kortere periode enn det som strekker seg fra slutten av 900-tallet til de første årene av 1100-tallet. Anicium var fortsatt bare en landsby, og områdene tilhørte hertugene av Aquitaine, som da fungerte som grever av Velay, da kong Raoul den 8. april 924 – med samtykke fra en av sine vasaller, Guillaume II (eller III) – ga landsbyen som lå i tilknytning til Notre-Dame-du-Puy, til biskopen av Velay, Adalard. Denne gaven inkluderte alle tilhørende rettigheter: tollrettigheter (teloneum), markedsrettigheter, jurisdiksjon og retten til å slå mynt.
Biskopen av Le Puy nøt med dette kongelige rettigheter. Man kan imidlertid ikke med sikkerhet fastslå at Adalard var den første som slo mynt, men det er et ubestridelig faktum at hans etterfølgere lot prege mynter som ble kalt podienses. Raouls dokument ble bekreftet i 955 av kong Lothair til fordel for biskop Godescalc, som hadde oppsøkt ham i Laon. I 1134 ble det også bekreftet av Ludvig VI (Louis-le-Gros), og i hans diplom, utstedt i Orléans, ble Anis (Anicium) for første gang likestilt med navnet Le Puy og offisielt omtalt som en by.
I dette samme dokumentet ga Ludvig VI også slottet Corneille til biskop Humbert. Han nevnte imidlertid ikke grevskapet Velay, like lite som kongene Lothair og Raoul hadde gjort før ham, noe som beviser at biskopene av Le Puy ikke umiddelbart innlemmet det i sitt domene. Skal vi tro enkelte forfattere, var biskopene underlagt direkte Paven fra og med 998, gjennom et privilegium gitt til biskop Théotard. Det var først senere, i 1051, at pave Leo IX la til retten til å bære pallium i dette privilegiet.
Kirken Notre-Dame-du-Puy hadde allerede et enormt rykte for hellighet, og de troende strømmet til fra alle kanter. Den svært fromme kong Robert II besøkte kirken på sin tilbakevei fra Brioude i 1029. I 1087 tvang biskop Aymar de Monte vicomten av Polignac til å oppgi sine krav på kirken. På denne måten økte prelatenes makt gradvis gjennom en uendelig rekke av donasjoner, drevet frem av datidens overtroiske hengivenhet, samt gjennom overdragelse av flere befestninger i Velay (1169). Ludvig VII (Louis-le-Jeune) var den første franske kongen av Capet-dynastiet som innkrevde skatt i byen Le Puy, som han besøkte to ganger (1138–1146).
Byen hadde tatt imot flere paver innenfor sine murer: Urban II (1095), Gelasius II og hans etterfølger Callistus II (1118), Alexander II (1162) og Alexander III (1165). Det ble holdt et kirkemøte der i 1130, hvor Innocens II enstemmig ble anerkjent som pave, mens hans motstander, Anacletus, ble lyst i bann. Senere, da albigensernes (katarenes) vranglære ble en alvorlig trussel, samlet en utsending fra pave Alexander III et nytt kirkemøte i byen (1181) for å bekjempe den. Det ville bli for omfattende å ramse opp alle konger, fyrster, stormenn, dronninger, adelskvinner, og alle de tusenvis av pilegrimer av alle stender, kjønn og aldre som ryktet om Jomfru Maria av Le Puy tiltrakk seg. Vi nøyer oss med å nevne at på Maria Budskapsdag i 1406 – fordi denne festdagen falt sammen med Langfredag og dermed utløste en spesiell avlat – var tilstrømningen av pilegrimer til Notre-Dame-du-Puy så enorm at ikke mindre enn to hundre mennesker ble kvalt i den massive trengselen.
Kriger, konflikter og motstand
Før han la ut på sin reise til Det hellige land (korstog), dro kong Filip II August (Philippe-Auguste) til Le Puy for å påkalle Jomfruens hjelp og sikre hennes gunst for sitt foretagende (1188). Noen år senere oppsto det bitre stridigheter mellom biskopen av Le Puy, Robert de Mehun, og byens innbyggere. Kongen grep inn i konflikten til fordel for biskopen, men biskopen ble kort tid etter myrdet i Saint-Germain av en viss Bertrand de Cares, en mann han tidligere hadde lyst i bann.
Senere forsøkte innbyggerne nok en gang å frigjøre seg fra prelatens verdslige makt, men biskopen, godt støttet av den kongelige autoriteten, klarte alltid å bringe dem tilbake til orden (1219–1236). Ludvig IX (St. Louis) møtte Jakob I, kongen av Aragon, i Le Puy og oppholdt seg der i tre dager på sin reise tilbake fra Palestina. Han mottok da rett til gjestfrihet fra byens borgere, biskopen og domkapittelet (1243–1254). Imidlertid rystet et sørgelig opprør Le Puy, forårsaket av noen soldater som hadde plyndret det omkringliggende landskapet. To rettsoffiserer ble ofre for folkeharmen, og som straff ble kommunen fratatt sitt konsulat og sine privilegier i lang tid (1277). Både Filip III den dristige og Filip IV den smukke stoppet også i Le Puy, den ene i 1283 og den andre i 1285. Biskop Jean de Cuménis var blant prelatene som støttet Filip IV mot pave Bonifatius VIII, og anket avgjørelsene til Den hellige stol inn for det neste kirkemøtet (1283–1285–1313).
Under kong Johan II den godes fangenskap grep innbyggerne i Le Puy til våpen og klarte å stoppe englendingenes plyndringstokt nær Clermont (1359). Karl VI, i håp om å finne lindring for sine anfall av galskap, gjennomførte to pilegrimsreiser til Le Puy, hvor han utførte det kongelige ritualet med å berøre folk som led av skrofulose (kjertelsyke). Den samme kongen fastsatte antallet konsuler i byen til seks, og siden han åpenbart ikke likte fargen på deres kapper og hetter, beordret han at de heretter skulle være laget av skarlagenrødt stoff i stedet for blått (1389–1394). På begynnelsen av 1400-tallet måtte herrene av Velay kjempe både mot englendingene og mot hertugen av Burgund. De forskanset seg i byen Le Puy, som hertugen hadde forsøkt å ta ved et overraskelsesangrep i håp om at byens fall ville føre til at også Vivarais og Gévaudan overga seg. Den sterke motstanden deres tok imidlertid motet fra angriperne, som var ledet av fyrsten av Orange (1419). Kort tid etter ankom Dauphinen (kronprinsen) – den senere Karl VII – til Le Puy etter å ha underlagt seg Languedoc, og slo alle som hadde utmerket seg i kampen mot burgunderne til riddere. Han oppholdt seg på Château d'Espaly, like ved Le Puy, da han mottok nyheten om sin fars død, og det var nettopp her han ble utropt til konge av Frankrike (1420–1422).
Under krigen om Det offentlige vel (Ligue du Bien public) forble Velay trofast mot kongen, til tross for anstrengelsene fra greven av Polignac og biskopen av Le Puy. De kloke tiltakene fra provinsens guvernør hindret byen i å slutte seg til opprørerne (1460). Dronningen av Frankrike, Charlotte av Savoie, besøkte Le Puy i 1470, og Ludvig XI kom selv dit som pilegrim seks år senere for å gjennomføre en novene. I 1482 ble Le Puy rammet av en pestepidemi, som ble innledet med en forferdelig storm som ødela avlingene og forårsaket hungersnød. Pesten krevde sytten tusen menneskeliv, og ofrene ble begravet i massegraver au Clusel, på Martouret-plassen, nøyaktig der rådhuset står i dag. Pesten kom tilbake til Le Puy i 1521, og herjet på ny i 1547. De skrekkslagne innbyggerne søkte tilflukt på landsbygda; selv konsulene forlot byen, og snart begynte gresset å gro fritt i gatene. I en fredeligere periode hadde den religiøse hengivenheten tiltrukket tre berømte gjester til Le Puy: de franske kongene Karl VIII og Frans I (1495–1516), samt John Stewart, regent av Skottland (1533). Henrik II innkalte i 1548 en spesialdomstol (Les Grands Jours) i byen, med det uttrykkelige oppdraget å utrydde den ulykkelige lutherske sekten. Flere kjettere ble dømt til bålet der.
Religionskrigene og Den katolske liga
Flertallet av befolkningen i Le Puy var katolikker da religionskrigene brøt ut. Den protestantiske lederen, Baron des Adrets, som ikke selv hadde mulighet til å innta byen personlig, sendte sin løytnant, Blacons, i spissen for en styrke på syv til åtte tusen menn (1562). Han ankom ved daggry utenfor festningen, som ble forsvart av den ypperste eliten blant adelen i Velay. Etter å ha blitt slått kraftig tilbake, plyndret han den lille forstaden Aiguilhe, klostrene til fransiskanerne og dominikanerne, og inntok Château d'Espaly, som tilhørte biskopen av Le Puy, Sénectère. Han ødela slottets festningsverk og murer før han igjen vendte seg mot byen, men alle hans angrep mislyktes, og han ble til slutt tvunget til å heve beleiringen med store tap. For å forhindre nye angrep fra protestantene – som heldigvis aldri kom – sørget Antoine de la Tour de Saint-Vidal, guvernør for Velay og Haut-Vivarais, for å forsterke Le Puys forsvar og innkalte hele adelen til våpen.
Senere ble ytterligere befestninger lagt til i Le Puy. Protestantene konspirerte for å overgi byen fra innsiden, men seneskalken av Rochebonne avslørte og forhindret sammensvergelsen (1568). Under Bartolomeusnatten nektet biskop Sénectère blankt å utføre hoffets blodige ordrer. Han samlet byens protestanter i palasset sitt, leste kongens brev for dem, og klarte å røre dem så dypt med sin storsinn at de umiddelbart konverterte til katolisismen (1572). Byen sluttet seg kort tid etter til Den katolske liga, og François de Coligny forsøkte forgjeves å innta den ved et overraskelsesangrep (1585). La Tour de Saint-Vidal, en glødende tilhenger av Guise-familien, fikk innbyggerne til å sverge troskap til Den hellige union mot kong Henrik III. En delegasjon fra byen Toulouse bidro til å overbevise dem fullstendig, og biskopen gikk selv foran som et godt eksempel. Den misfornøyde kongen utnevnte François de Chaste som ny guvernør av Velay, men innbyggerne i Le Puy nektet hardnakket å anerkjenne noen andre enn Baron de Saint-Vidal i denne rollen. Mens baronen var fraværende, valgte de ut tjuefire menn blant seg som de ga den øverste myndigheten, inspirert av de tilsvarende rådene de seksten i Paris og de atten i Toulouse. Etter Henrik IIIs død anerkjente Chaste og biskopen Henrik IV, mens innbyggerne i Le Puy, ledet av Saint-Vidal, forberedte seg på å forsvare byen mot ham.
Liga-tilhengerne i byen publiserte en resolusjon fra parlamentet i Toulouse, som erklærte inndragning av eiendommene til de politisk moderate for å finansiere krigen. Deretter dro de i felt, stormet slottet Polignac, hvis forsvarsverk de jevnet med jorden, og forsøkte et raid på slottet Ceyssac og Espaly (1589–1590). Saint-Vidal hadde mer suksess; han returnerte med tittelen som guvernør av Gévaudan i spissen for fem til seks tusen mann, tvang Espaly til overgivelse og sprengte festningsverkene der. Men under et påstått forsoningsmøte havnet han i en voldsom krangel med Chaste, utfordret ham til duell, og ble drept. Liga-tilhengerne i Le Puy ga ham en storslått begravelse og fornyet løftet om aldri å anerkjenne verken Henri de Bourbon (Henrik IV) eller noen fra hans parti; de brente til og med en avbildning av den "béarnesiske" kongen på bytorget. Rojalistene forsøkte deretter å innta Le Puy om natten, men planen deres ble avslørt, og de led enorme tap.
Deres øverste ledere, inkludert seneskalk Chaste, omkom i disse kampene. Flere innbyggere som var mistenkt for å ha samarbeidet med rojalistene, ble kastet i fengsel, og de mest fremtredende ble hengt på Martouret-plassen. Til slutt – forlatt av alle sine allierte, tvunget til å holde vakt på murene annenhver natt og bygge forsvarsverk om dagen, tynget av krigsskatter og i frykt for angrep fra bondeopprørerne (les Croquants) – ga innbyggerne i Le Puy opp krigføringen. De signerte en fredsavtale med Henrik IV, som pragmatisk innrømmet dem skattefritak i fem år (1591–1596). Etter denne turbulente perioden byr Le Puys historie bare på noen få mindre hendelser. Den eneste som er verdt å nevne, er det dristige innbruddet til den beryktede tyven og smugleren Mandrin. Til tross for vaktenes årvåkenhet, snek han seg inn i Le Puy i 1754, plyndret huset til den øverste skatteoppkreveren, brøt seg inn i fengslene for å frigjøre flere innsatte, og trakk seg deretter rolig tilbake for å fortsette sine ran andre steder.
Moderne tid: kulturarv, økonomi og monumenter
Le Puy, hovedstaden i det gamle Velay og sete for provinsens egne stenderforsamlinger, var en gang en formidabel militær festning og ble regnet som den sjette viktigste byen i Languedoc. Byvåpenet, som ble gjenopprettet ved et kongelig dekret under Restaurasjonen, består av en blå bakgrunn strødd med gylne franske liljer, overlagt med en sølvørn med senkede vinger; skjoldet er rammet inn av to grønne palmeblader bundet sammen med et blått bånd. Disse våpnene ble tildelt under Capet-dynastiet, rundt år 992, på anmodning fra Guy Foulques, biskop av Velay. I dag har Le Puy et selskap for landbruk, vitenskap og kunst, et museum for malerier, skulpturer og antikviteter, et bibliotek, et college, en førsteinstansdomstol og en handelsdomstol. Byen er fortsatt sete for et bispedømme og har en befolkning på over 15 000. Departementet Haute-Loire, som den er hovedstad for, har nesten 299 000 innbyggere, mens byens direkte distrikt teller 132 500. Espaly, i samme kanton som Le Puy, har omtrent 1 200 innbyggere.
I tillegg til de berømte historiske figurene som allerede er nevnt, er Le Puy fødestedet til pave Klemens IV, valgt på 1200-tallet; forfatteren Irail; maleren Boyer; og malerne Guy (far og sønn), hvorav den første ble kalt "den store" og den andre "den illustre". Faren ble kjent i Italia under navnet Guide Franciste, mens sønnen skapte seg et navn i Paris – et rykte som er fullt ut berettiget, noe et av hans malerier, som fortsatt oppbevares i Notre-Dame-du-Puy, bekrefter. Vi bør også nevne baron de Latour-Maubourg, en fransk marskalk, og kardinal Melchior de Polignac, medlem av Det franske akademiet, hvis navn er dypt forankret i vår politiske og litterære historie. Som forhandler under freden i Utrecht og forfatter av Anti-Lucretius, inntar han en fremtredende plass blant de store mennene fra Ludvig XIVs æra.
Handelen i Le Puy består hovedsakelig av kniplinger (blonder), frø og grønnsaker, som byen eksporterer til de sørlige departementene. Bearbeiding og sying av skinn til vinsekker – som var svært praktiske for å transportere vin over fjellet – utgjorde en gang en viktig industri, men denne har i dag avtatt betydelig. Til tross for en viss kommersiell nedgang, har Le Puy fremdeles fabrikker som produserer hvite og svarte blonder, vinsekker, tepper og enkle ullstoffer. Byen huser også et ullspinneri og et fargeri, en spikerfabrikk, og støperier som produserer gryter, kjeler, kirkeklokker og små bjeller – varer som muldyrdrivere fra hele det sentrale og sørlige Frankrike har kommet for å kjøpe i over et århundre. Industrien suppleres av garverier for geiteskinn, en papirfabrikk og flere kalkovner.
Byens landskap, som brer seg ut som et amfiteater på skråningene av Mont-Corneille i nærheten av de små elvene Borne og Dolaison – knapt en mil fra der de munner ut i Loire – utgjør et uvanlig pittoresk syn. Men selv om byen er slående vakker på avstand, er det en større utfordring å bevege seg rundt inni den: De dårlig utformede, trange og av og til skitne gatene i den øvre bydelen er for bratte for hestevogner. Gatene er brolagt med rester av vulkansk stein fra Corneille, og de blir svært glatte i regn, frost eller ekstrem tørke, noe som utgjør en reell fare for besøkende som ikke er vant til terrenget.
Byen har likevel svært behagelige områder, for eksempel den flotte promenaden Le Breuil. Når det gjelder monumenter, dominerer katedralen Notre-Dame, som beundres for sin dristige, særegne arkitektur og storslåtte fasade. Kirken Saint-Laurent har en helt spesiell nasjonal betydning, ettersom innvollene til den legendariske franske hærføreren Bertrand du Guesclin er bisatt der, noe som inngir dyp respekt blant franskmenn. Kirken Saint-Michel d'Aiguilhe ville kanskje bare vært et vakkert stykke gotisk arkitektur hvis det ikke var for den unike beliggenheten: Den balanserer på toppen av en pyramideformet vulkansk klippe. Det slanke klokketårnet ser ut til å være en naturlig forlengelse av fjellet, og fra avstand fremstår det hele som en enorm obelisk. Til slutt finner man en sirkulær bygning som tradisjonelt kalles Dianas tempel. Blant de mer moderne bygningene skiller prefekturet, rådhuset, Hôtel-Dieu, det generelle sykehuset, seminaret og kavalerikasernene i forstaden Saint-Laurent nær Estrouilhas-broen seg ut. (Utdrag fra "Histoire des villes de France" utgitt av Aristide Guilbert)