Το Λε Πουί-αν-Βελαί (Le Puy-en-Velay) διαθέτει μια πλούσια και αρχαία ιστορία, τα πρώτα ίχνη της οποίας χρονολογούνται από την Αρχαιότητα, παρόλο που η πραγματική του άνθηση συνδέεται άρρηκτα με τον Μεσαίωνα. Η πόλη υπήρξε αρχικά ένας παγανιστικός τόπος λατρείας, προτού εξελιχθεί σε ένα σημαντικό χριστιανικό πνευματικό κέντρο. Από τον 10ο αιώνα, καθιερώθηκε ως ένα θεμελιώδες σημείο εκκίνησης για το προσκύνημα στο Σαντιάγο ντε Κομποστέλα, μια διαδρομή γνωστή με το όνομα Via Podiensis. Εκείνη την εποχή, απολάμβανε την προστασία των επισκόπων της και του καθεδρικού της συμβουλίου. Ο καθεδρικός ναός της Παναγίας (Notre-Dame-du-Puy) μαρτυρά ακόμη και σήμερα αυτόν τον θρησκευτικό ζήλο και την παλαιά της αίγλη.
Προέλευση και ίδρυση της επισκοπής
Στα τέλη του 6ου αιώνα, την εποχή του Γρηγορίου του Τουρ —του πρώτου ιστορικού που την αναφέρει— η πόλη του Πουί, ή ορθότερα του Ανίς (Anicium), δεν υπήρχε ακόμη. Αυτή η ονομασία αφορούσε ένα βουνό που δέσποζε στην περιοχή όπου μετέπειτα αναπτύχθηκε η πόλη του Ανίς, η οποία σήμερα ονομάζεται Λε Πουί (Le Puy), μια λέξη που προέρχεται από την ακυτανική λέξη puich ή puech, που σημαίνει ύψωμα ή εξέχον σημείο.
Από την αρχή της, βλέπουμε την πόλη του Πουί ή του Ανίς, που βρίσκεται στην περιοχή του Βελαί (Velay), να τελεί υπό την εξάρτηση των επισκόπων της, μεταξύ των οποίων συγκαταλέγονται έντεκα άγιοι. Η ακριβής εποχή ίδρυσης αυτής της επισκοπικής έδρας είναι αρκετά αβέβαιη, και μόλις που γνωρίζουμε τα ονόματα των επισκόπων του Βελαί που την κατείχαν πριν από τον 6ο αιώνα.
Οι δύο ιστορικοί αυτής της εκκλησίας, ο Ζισέ (Gissey) και ο Θεόδωρος (Théodore), αναφέρουν πράγματι αρκετά περιστατικά από τις ζωές τους, ωστόσο βασίζονται κυρίως σε προσευχητάρια ή σε θρύλους πολύ μεταγενέστερης προέλευσης, γεγονός που καθιστά τις μαρτυρίες τους εξαιρετικά αμφισβητήσιμες. Αναφέρουν ως πρώτο επίσκοπο της εκκλησίας τον Άγιο Γεώργιο, τον οποίο θεωρούν μαθητή του Αγίου Πέτρου, και του οποίου τα λείψανα διατηρούνται στην ομώνυμη κολεγιακή εκκλησία στην πόλη του Πουί.
Μετά από αυτόν, αναφέρονται ο Άγιος Μαρκελλίνος και ο Άγιος Παυλίνος, ενώ πιστεύεται ότι ο διάδοχος του τελευταίου, ο Άγιος Ευόδιος (γνωστός και ως Βουαζί), ήταν εκείνος που μετέφερε την επισκοπική έδρα —είτε τον 3ο είτε τον 6ο αιώνα (δεν υπάρχει ομοφωνία ως προς αυτό)— η οποία μέχρι τότε βρισκόταν στο Ruessium ή Vallava (civitas Vellavorum), από την εποχή του Αγίου Παυλίνου, στην πόλη του Anicium.
Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή, αυτή η μεταφορά δεν πραγματοποιήθηκε παρά μεταξύ των ετών 877 και 919, με πρωτοβουλία του επισκόπου Νορβέρτου, ο οποίος με την ευκαιρία αυτή μετέφερε από το Vallava στο Πουί και τα λείψανα του Αγίου Γεωργίου και του Αγίου Μαρκελλίνου.
Η άνοδος του προσκυνήματος και η επισκοπική εξουσία
Όποια και αν είναι η πραγματικότητα, τα πρώτα βήματα της πόλης του Πουί πρέπει να ήταν δύσκολα, καθώς φαίνεται πως η πόλη άρχισε να διαμορφώνεται ουσιαστικά μόλις κατά την περίοδο που εκτείνεται από τα τέλη του 10ου αιώνα μέχρι τις αρχές του 12ου. Το Ανίσιο (Anicium) δεν ήταν παρά ένα μικρό χωριό, του οποίου η περιοχή ανήκε στους δούκες της Ακουιτανίας, που ήταν ταυτόχρονα και κόμητες του Βελαί, όταν ο βασιλιάς Ραούλ παραχώρησε στις 8 Απριλίου 924, με τη συγκατάθεση ενός εκ των υποτελών του (του Γουλιέλμου Β' ή Γ'), το χωριό που βρισκόταν δίπλα στην εκκλησία της Παναγίας (Notre-Dame-du-Puy) στον επίσκοπο του Βελαί, τον Ανταλάρ (Adalard), μαζί με όλες τις εξαρτήσεις του: τα δικαιώματα διοδίων και τελωνείων (teloneum), το δικαίωμα αγοράς, καθώς και τα δικαιώματα απονομής δικαιοσύνης και κοπής νομίσματος.
Ο επίσκοπος του Πουί άρχισε, επομένως, έκτοτε να απολαμβάνει βασιλικά προνόμια. Δεν μπορεί βέβαια να επιβεβαιωθεί με βεβαιότητα ότι ο Ανταλάρ ήταν ο πρώτος που έκοψε νόμισμα, ωστόσο είναι αναμφισβήτητο γεγονός ότι οι διάδοχοί του έκοβαν νομίσματα τα οποία ονομάζονταν podienses. Η χάρτα του Ραούλ επιβεβαιώθηκε το 955 από τον βασιλιά Λοθάριο υπέρ του επισκόπου Γκοντεσκάκ (Godescalc), ο οποίος τον είχε επισκεφθεί στο Λαν (Laon), και στη συνέχεια, το 1134, από τον Λουδοβίκο ΣΤ΄ τον Παχύ, του οποίου το δίπλωμα, με ημερομηνία από την Ορλεάνη, συγχέει για πρώτη φορά το Ανίσιο (Anicium) με το Πουί και του αποδίδει τον χαρακτηρισμό πόλη.
Ο Λουδοβίκος ο Παχύς, με την ίδια χάρτα, παραχώρησε επίσης το κάστρο του Κορνέιγ (Corneille) στον επίσκοπο Ουμπέρ (Humbert). Ωστόσο, όπως ακριβώς και οι βασιλιάδες Λοθάριος και Ραούλ, δεν έκανε καμία μνεία στην κομητεία του Βελαί, γεγονός που αποδεικνύει ότι οι επίσκοποι του Πουί δεν την ενσωμάτωσαν αμέσως στην επικράτειά τους. Σύμφωνα με ορισμένους συγγραφείς, οι επίσκοποι υπάγονταν αποκλειστικά στην Αγία Έδρα ήδη από το 998, χάρη σε προνόμιο που παραχωρήθηκε στον επίσκοπο Θεοτάρδο. Μόνο αργότερα, το 1051, ο πάπας Λέων Θ' προσέθεσε σε αυτό το προνόμιο και το δικαίωμα να φέρουν το pallium.
Η εκκλησία της Notre-Dame-du-Puy έχαιρε ήδη μεγάλης φήμης αγιότητας, και οι πιστοί συνέρρεαν από παντού. Ο εξόχως ευσεβής βασιλιάς Ροβέρτος την επισκέφθηκε επιστρέφοντας από το Μπριούντ (Brioude) το 1029. Το 1087, ο επίσκοπος Αϊμάρ ντε Μοντ (Aymar de Monte) ανάγκασε τον υποκόμη του Πολινιάκ να παραιτηθεί από τις αξιώσεις του πάνω σε αυτήν. Έτσι, η δύναμη των ιεραρχών αυξανόταν σταδιακά μέσα από μια ατελείωτη σειρά δωρεών —απόρροια της δεισιδαίμονης ευλάβειας της εποχής— αλλά και από την παραχώρηση αρκετών οχυρών του Βελαί (1169). Ο Λουδοβίκος Ζ' ο Νέος (Louis le Jeune) ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Γαλλίας της δυναστείας των Καπετιδών που επέβαλε φόρο στην πόλη του Πουί, την οποία μάλιστα επισκέφθηκε δύο φορές (1138-1146).
Η πόλη είχε υποδεχθεί εντός των τειχών της τους πάπες Ουρβανό Β' (1095), Γελάσιο Β' και τον διάδοχό του Κάλλιστο Β' (1118), Αλέξανδρο Β' (1162) και Αλέξανδρο Γ' (1165). Το 1130 πραγματοποιήθηκε εκεί μια σύνοδος, κατά την οποία ο Ιννοκέντιος Β' αναγνωρίστηκε ομόφωνα ως πάπας, ενώ ο αντίπαλός του, Ανάκλητος, αφορίστηκε. Αργότερα, όταν η αίρεση των Καθαρών (Αλβιγηνών) άρχισε να λαμβάνει ανησυχητικές διαστάσεις, ένας λεγάτος του πάπα Αλέξανδρου Γ' συγκάλεσε εκεί μια νέα σύνοδος (1181) για να την καταπολεμήσει. Θα ήταν πολύ μακροσκελές να απαριθμήσουμε όλους τους βασιλιάδες, πρίγκιπες ή άρχοντες, όλες τις βασίλισσες και τις ευγενείς κυρίες, καθώς και όλους τους προσκυνητές κάθε τάξης, φύλου και ηλικίας που συνέρρεαν μαζικά, προσελκυόμενοι από τη φήμη της Παναγίας του Πουί. Θα αρκεστούμε μόνο να αναφέρουμε ότι το 1406, την ημέρα του Ευαγγελισμού της Θεοτόκου —η οποία συνέπεσε με τη Μεγάλη Παρασκευή, προσφέροντας έτσι μια ειδική συγχώρεση αμαρτιών— υπήρξε τέτοια κοσμοσυρροή προσκυνητών στην Παναγία του Πουί, που τουλάχιστον διακόσια άτομα πέθαναν από ασφυξία εξαιτίας αυτού του πρωτοφανούς πλήθους.
Πόλεμοι, συγκρούσεις και αντίσταση
Πριν ξεκινήσει την εκστρατεία του για τους Αγίους Τόπους, ο βασιλιάς Φίλιππος Αύγουστος μετέβη στο Πουί για να επικαλεστεί τη βοήθεια της Παρθένου και να εξασφαλίσει την εύνοιά της για το εγχείρημά του (1188). Μερικά χρόνια αργότερα, ξέσπασαν έντονες διαμάχες μεταξύ του επισκόπου του Πουί, Ρομπέρ ντε Μεάν (Robert de Mehun), και των κατοίκων της πόλης. Ο βασιλιάς παρενέβη υπέρ του επισκόπου, ο οποίος όμως λίγο αργότερα δολοφονήθηκε στο Σεν-Ζερμέν από έναν ονόματι Μπερτράν ντε Καρ (Bertrand de Cares), τον οποίο ο ίδιος είχε προηγουμένως αφορίσει.
Αργότερα, οι κάτοικοι επιχείρησαν και πάλι να απαλλαγούν από την κοσμική εξουσία του ιεράρχη τους, ωστόσο εκείνος, υποστηριζόμενος από τη βασιλική αρχή, κατάφερνε πάντα να τους επιβάλλει την τάξη (1219-1236). Ο Άγιος Λουδοβίκος συναντήθηκε στο Πουί με τον Ιάκωβο, βασιλιά της Αραγωνίας, και παρέμεινε εκεί τρεις ημέρες κατά την επιστροφή του από την Παλαιστίνη· έλαβε το δικαίωμα φιλοξενίας από τους αστούς, τον επίσκοπο και το κεφάλαιο (1243-1254). Παρ' όλα αυτά, μια θλιβερή εξέγερση συγκλόνισε το Πουί, εξαιτίας ορισμένων στρατιωτών που είχαν λεηλατήσει την ύπαιθρο γύρω από την πόλη. Δύο αξιωματούχοι της δικαιοσύνης έπεσαν θύματα της λαϊκής οργής, και ως τιμωρία, η κοινότητα στερήθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα το προξενείο και τα προνόμιά της (1277). Ο Φίλιππος Γ' ο Τολμηρός και ο Φίλιππος Δ' ο Ωραίος σταμάτησαν επίσης στο Πουί, ο πρώτος το 1283 και ο δεύτερος το 1285. Ο επίσκοπος Ζαν ντε Κυμενίς (Jean de Cuménis) ήταν ανάμεσα στους ιεράρχες που υποστήριξαν τον τελευταίο ενάντια στον πάπα Βονιφάτιο Η' και προσέφυγαν στην επόμενη σύνοδο ενάντια στις ενέργειες της Αγίας Έδρας (1283-1285-1313).
Κατά τη διάρκεια της αιχμαλωσίας του βασιλιά Ιωάννη, οι κάτοικοι του Πουί πήραν τα όπλα και αναχαίτισαν τις επιδρομές των Άγγλων κοντά στο Κλερμόν (1359). Ο Κάρολος ΣΤ', ελπίζοντας να βρει ανακούφιση από τις κρίσεις παραφροσύνης του, πραγματοποίησε δύο προσκυνήματα στο Πουί, όπου εφάρμοσε το βασιλικό άγγιγμα σε πάσχοντες από χοιράδωση (écrouelles). Ο ίδιος βασιλιάς όρισε σε έξι τον αριθμό των προξένων της πόλης, και θεωρώντας προφανώς ότι το χρώμα των τηβέννων και των καλυμμάτων τους δεν ήταν καλόγουστο, διέταξε στο εξής να κατασκευάζονται από κόκκινο ύφασμα (σκάρλετ) αντί για μπλε (1389-1394). Στις αρχές του επόμενου αιώνα, οι άρχοντες του Βελαί βρέθηκαν αντιμέτωποι ταυτόχρονα με τους Άγγλους και τον δούκα της Βουργουνδίας. Κλείστηκαν μέσα στην πόλη του Πουί, την οποία ο δούκας επιχείρησε να καταλάβει αιφνιδιαστικά, ελπίζοντας ότι η πτώση της θα παρέσυρε και τις περιοχές του Βιβαρέ και του Ζεβοντάν (Gévaudan). Η αντίστασή τους όμως αποθάρρυνε τους πολιορκητές, οι οποίοι τελούσαν υπό τη διοίκηση του πρίγκιπα της Οράγγης (1419). Λίγο καιρό αργότερα, ο Δελφίνος (Dauphin) —ο μετέπειτα βασιλιάς Κάρολος Ζ'— αφού υπέταξε το Λανγκντόκ (Languedoc), έκανε θριαμβευτική είσοδο στο Πουί και έχρισε ιππότες όλους όσους είχαν διακριθεί στις μάχες κατά των Βουργουνδών. Βρισκόταν στο κάστρο του Εσπαλί (Espaly), κοντά στο Πουί, όταν πληροφορήθηκε τον θάνατο του πατέρα του, και εκεί ακριβώς ανακηρύχθηκε βασιλιάς της Γαλλίας (1420-1422).
Κατά τον πόλεμο του Κοινού Καλού (Bien public), το Βελαί, παρά τις προσπάθειες του κόμη του Πολινιάκ και του επισκόπου του Πουί, παρέμεινε πιστό στον βασιλιά· οι επιδέξιοι χειρισμοί του κυβερνήτη της επαρχίας απέτρεψαν την πόλη από το να ταχθεί με τους στασιαστές (1460). Η βασίλισσα της Γαλλίας, Καρλόττα της Σαβοΐας, επισκέφθηκε το Πουί το 1470, και ο Λουδοβίκος ΙΑ', έξι χρόνια αργότερα, ήρθε ο ίδιος ως προσκυνητής για να κάνει ένα εννεαήμερο προσευχής (novena). Το 1482, το Πουί χτυπήθηκε από μια θανατηφόρα επιδημία πανώλης, της οποίας είχε προηγηθεί μια τρομερή καταιγίδα που κατέστρεψε τις σοδειές προκαλώντας λιμό. Η επιδημία στοίχισε τη ζωή σε δεκαεπτά χιλιάδες ανθρώπους, οι οποίοι τάφηκαν μαζικά στο Κλουζέλ (Clusel), στην πλατεία του Μαρτουρέ, στο ακριβές σημείο όπου σήμερα υψώνεται το δημαρχείο. Η πανώλη επανεμφανίστηκε στο Πουί το 1521 και προκάλεσε νέες καταστροφές το 1547. Οι τρομοκρατημένοι κάτοικοι αναζήτησαν καταφύγιο στην ύπαιθρο· ακόμη και οι ίδιοι οι πρόξενοι εγκατέλειψαν την πόλη, στους δρόμους της οποίας σύντομα άρχισε να φυτρώνει χορτάρι. Σε εποχές μεγαλύτερης ασφάλειας, η θρησκευτική ευλάβεια είχε προσελκύσει στο Πουί τρεις εξέχοντες επισκέπτες: τους Γάλλους βασιλιάδες Κάρολο Η' και Φραγκίσκο Α' (1495-1516), καθώς και τον Ιωάννη Στιούαρτ, αντιβασιλέα της Σκωτίας (1533). Το 1548, ο Ερρίκος Β' συγκάλεσε σε αυτήν την πόλη τα Μεγάλα Δικαστήρια (Grands Jours), με τη ρητή εντολή να ξεριζώσουν την άτυχη λουθηρανική αίρεση. Αρκετοί αιρετικοί καταδικάστηκαν εκεί στην πυρά.
Οι θρησκευτικοί πόλεμοι και η Καθολική Λίγκα
Η συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού του Πουί ήταν καθολική όταν ξέσπασαν οι θρησκευτικοί πόλεμοι. Ο ηγέτης των προτεσταντών, βαρόνος ντεζ Αντρέ (Baron des Adrets), αδυνατώντας να μεταβεί ο ίδιος για να καθυποτάξει την πόλη, έστειλε τον υπολοχαγό του, Μπλακόν (Blacons), επικεφαλής μιας δύναμης επτά έως οκτώ χιλιάδων ανδρών (1562). Ο Μπλακόν έφτασε τα ξημερώματα μπροστά στα τείχη της πόλης, την οποία υπερασπιζόταν η ελίτ της αριστοκρατίας του Βελαί. Αφού απωθήθηκε σθεναρά, λεηλάτησε το μικρό προάστιο του Εγκίγ (Aiguilhe) και τα μοναστήρια των Φραγκισκανών και Δομινικανών, προτού καταλάβει το κάστρο του Εσπαλί, ιδιοκτησίας του επισκόπου του Πουί, Σενεκτέρ (Sénectère). Κατέστρεψε τις οχυρώσεις και τα τείχη του κάστρου και στη συνέχεια στράφηκε εκ νέου εναντίον της πόλης, αλλά όλες οι επιθέσεις του απέτυχαν και αναγκάστηκε να λύσει την πολιορκία με βαρύτατες απώλειες. Προκειμένου να αποτραπούν νέες επιθέσεις των προτεσταντών —οι οποίες ευτυχώς δεν επαναλήφθηκαν— ο Αντουάν ντε λα Τουρ ντε Σεν-Βιντάλ (Antoine de la Tour de Saint-Vidal), κυβερνήτης του Βελαί και του Άνω Βιβαρέ, ενίσχυσε την άμυνα του Πουί και συγκάλεσε όλη τη στρατιωτική δύναμη των ευγενών (ban και arrière-ban).
Αργότερα, προστέθηκαν νέες οχυρώσεις στο Πουί. Οι προτεστάντες σχεδίαζαν να παραδώσουν την πόλη εκ των έσω, αλλά ο σενεσάλος του Ροσμπόν (Rochebonne) ανακάλυψε και απέτρεψε τη συνωμοσία (1568). Κατά τη διάρκεια της Νύχτας του Αγίου Βαρθολομαίου, ο επίσκοπος Σενεκτέρ αρνήθηκε κατηγορηματικά να εκτελέσει τις αιματηρές διαταγές της αυλής. Συγκέντρωσε τους προτεστάντες στο παλάτι του, τους διάβασε τις επιστολές του βασιλιά και τους συγκίνησε τόσο πολύ με τη μεγαλοψυχία του, ώστε αλλαξοπίστησαν αυτοθωρεί (1572). Η πόλη σύντομα προσχώρησε στην Καθολική Λίγκα, και ο Φρανσουά ντε Κολινί (François de Coligny) προσπάθησε μάταια να την καταλάβει αιφνιδιαστικά (1585). Ο Σεν-Βιντάλ, ένθερμος υποστηρικτής του Οίκου των Γκιζ (Guise), έπεισε τους κατοίκους να ορκιστούν πίστη στην Ιερή Ένωση κατά του βασιλιά Ερρίκου Γ'. Μια αντιπροσωπεία από την πόλη της Τουλούζης ολοκλήρωσε την προσπάθεια πειθούς, ενώ ο ίδιος ο επίσκοπος έδωσε το παράδειγμα. Ο βασιλιάς, δυσαρεστημένος, διόρισε τον Φρανσουά ντε Σαστ (François de Chaste) κυβερνήτη του Βελαί· ωστόσο οι κάτοικοι του Πουί αρνήθηκαν πεισματικά να αναγνωρίσουν οποιονδήποτε άλλον με αυτή την ιδιότητα εκτός από τον βαρόνο ντε Σεν-Βιντάλ. Κατά την απουσία του, εξέλεξαν είκοσι τέσσερις εκπροσώπους από τους κόλπους τους, στους οποίους ανέθεσαν την ανώτατη εξουσία, μιμούμενοι το Συμβούλιο των Δεκαέξι του Παρισιού και εκείνο των Δεκαοκτώ της Τουλούζης. Μετά τη δολοφονία του Ερρίκου Γ', ο Σαστ και ο επίσκοπος αναγνώρισαν ως βασιλιά τον Ερρίκο Δ', ενώ οι κάτοικοι του Πουί, με επικεφαλής τον Σεν-Βιντάλ, ετοιμάστηκαν για άμυνα.
Οι οπαδοί της Λίγκας στο Πουί δημοσίευσαν ένα ψήφισμα του κοινοβουλίου της Τουλούζης, που διέταζε τη δήμευση των περιουσιών των μετριοπαθών («πολιτικών»), προκειμένου τα έσοδα να διατεθούν για τα έξοδα του πολέμου. Στη συνέχεια ανέλαβαν στρατιωτική δράση: κατέλαβαν το κάστρο του Πολινιάκ, ισοπεδώνοντας τα οχυρωματικά του έργα, και επιχείρησαν επιδρομές στα κάστρα του Σεϊσάκ και του Εσπαλί (1589-1590). Πιο τυχερός, ο Σεν-Βιντάλ επέστρεψε, φέροντας τον τίτλο του κυβερνήτη του Ζεβοντάν, επικεφαλής πέντε έως έξι χιλιάδων ανδρών· ανάγκασε το Εσπαλί σε παράδοση και ανατίναξε τις οχυρώσεις του. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης συμφιλίωσης, ενεπλάκη σε έντονη λογομαχία με τον Σαστ, μονομάχησε μαζί του και σκοτώθηκε. Οι υποστηρικτές της Λίγκας του Πουί του διοργάνωσαν μια μεγαλειώδη κηδεία και ανανέωσαν τον όρκο τους να μην αναγνωρίσουν ποτέ τον Ερρίκο των Βουρβόνων (Ερρίκο Δ') ούτε κανέναν από τους συμμάχους του: έκαψαν μάλιστα δημόσια ένα ομοίωμα του «Μπεαρνέζου» μονάρχη. Οι βασιλικοί επιχείρησαν τότε να καταλάβουν το Πουί αιφνιδιαστικά μέσα στη νύχτα, αλλά το σχέδιό τους αποκαλύφθηκε και υπέστησαν βαρύτατες απώλειες.
Οι σημαντικότεροι ηγέτες τους, μεταξύ των οποίων και ο σενεσάλος Σαστ, χάθηκαν σε αυτή τη σύγκρουση. Αρκετοί κάτοικοι που θεωρήθηκαν ύποπτοι για συνωμοσία φυλακίστηκαν, και οι πιο επιφανείς από αυτούς απαγχονίστηκαν στην πλατεία του Μαρτουρέ. Τελικά, εγκαταλελειμμένοι από όλους τους συμμάχους τους, εξαναγκασμένοι να κρατούν σκοπιά στα τείχη κάθε δεύτερη νύχτα, να σκάβουν οχυρώματα την ημέρα, να προκαταβάλλουν φόρους για τον πόλεμο και ζώντας υπό τον διαρκή φόβο μιας επιδρομής των εξεγερμένων χωρικών (των Κροκάν - Croquants), οι κάτοικοι του Πουί εγκατέλειψαν τον πόλεμο. Υπέγραψαν ειρήνη με τον Ερρίκο Δ', ο οποίος τους παραχώρησε φοροαπαλλαγή για πέντε χρόνια (1591-1596). Έκτοτε, η ιστορία του Πουί δεν παρουσιάζει παρά μόνο ορισμένα δευτερεύοντα γεγονότα. Το μοναδικό που φαίνεται να αξίζει αναφοράς είναι το παράτολμο εγχείρημα του διαβόητου ληστή Μαντρέν (Mandrin), ο οποίος, το 1754, διείσδυσε στο Πουί παρά την επαγρύπνηση των φρουρών, λεηλάτησε την κατοικία του γενικού εισπράκτορα φόρων, παραβίασε τις φυλακές απελευθερώνοντας αρκετούς κρατούμενους και αποχώρησε ανενόχλητος για να συνεχίσει τη δράση του αλλού.
Σύγχρονη εποχή: κληρονομιά, οικονομία και μνημεία
Το Λε Πουί, πρωτεύουσα του παλαιού Βελαί και έδρα των τοπικών συνελεύσεων της περιοχής, υπήρξε κάποτε μια πανίσχυρη στρατιωτική οχυρωματική θέση και θεωρούνταν η έκτη σημαντικότερη πόλη του Λανγκντόκ. Το οικόσημό του, του οποίου η χρήση αποκαταστάθηκε με βασιλικό διάταγμα κατά την περίοδο της Παλινόρθωσης, φέρει σε μπλε φόντο (αζούρ) τα χρυσά κρίνα της Γαλλίας, με έναν ασημένιο αετό με κατεβασμένα φτερά να δεσπόζει στο κέντρο. Η ασπίδα πλαισιώνεται από δύο πράσινα φύλλα φοίνικα, δεμένα με μια μπλε κορδέλα. Αυτό το οικόσημο του παραχωρήθηκε επί δυναστείας των Καπετιδών, γύρω στο έτος 992, κατόπιν αιτήματος του Γκι Φουλκ (Guy Foulques), επισκόπου του Βελαί. Σήμερα, το Λε Πουί διαθέτει Εταιρεία Γεωργίας, Επιστημών και Τεχνών, μουσείο ζωγραφικής, γλυπτικής και αρχαιοτήτων, βιβλιοθήκη, κολέγιο, πρωτοδικείο και εμποροδικείο. Η πόλη εξακολουθεί να αποτελεί έδρα επισκοπής και ο πληθυσμός της ξεπερνά τους 15.000 κατοίκους. Ο νομός (département) της Ωτ-Λουάρ (Haute-Loire), του οποίου αποτελεί την πρωτεύουσα, περιλαμβάνει σχεδόν 299.000 κατοίκους, ενώ το διοικητικό της διαμέρισμα αριθμεί 132.500. Το Εσπαλί, που ανήκει στο ίδιο καντόνι με το Πουί, έχει περίπου 1.200 κατοίκους.
Πέραν των διάσημων ιστορικών προσώπων που ήδη αναφέρθηκαν, το Πουί υπήρξε η γενέτειρα του πάπα Κλήμη Δ', που εκλέχθηκε τον 13ο αιώνα· του λογοτέχνη Ιράιγ (Irail)· του ζωγράφου Μπουαγιέ (Boyer)· καθώς και των Γκι (Guy), πατέρα και γιου, αμφότερων ζωγράφων: ο μεν πρώτος έφερε το προσωνύμιο «ο Μέγας», ο δε δεύτερος «ο Επιφανής». Ο πατέρας έγινε γνωστός στην Ιταλία με το όνομα Guide Franciste, ενώ ο γιος διέπρεψε στο Παρίσι, αποκτώντας μια φήμη απόλυτα δικαιολογημένη, όπως μαρτυρά ένας από τους πίνακές του που διατηρείται μέχρι σήμερα στον καθεδρικό ναό της Notre-Dame-du-Puy. Αξίζει επίσης να αναφερθεί ο βαρόνος ντε Λατούρ-Μωμπούργκ, Στρατάρχης της Γαλλίας, και ο καρδινάλιος Μελχιόρ ντε Πολινιάκ (Melchior de Polignac), μέλος της Γαλλικής Ακαδημίας, το όνομα του οποίου είναι συνυφασμένο με την πολιτική και λογοτεχνική ιστορία της χώρας. Ως διαπραγματευτής της ειρήνης της Ουτρέχτης και συγγραφέας του Anti-Lucretius, καταλαμβάνει επάξια εξέχουσα θέση ανάμεσα στους σπουδαίους άνδρες της εποχής του Λουδοβίκου ΙΔ'.
Το εμπόριο του Πουί βασίζεται κυρίως στις δαντέλες, τους σπόρους και τα λαχανικά, προϊόντα τα οποία η πόλη εξάγει στους νότιους νομούς. Η κατεργασία και ραφή δερμάτων με τη μορφή ασκών, εξαιρετικά πρακτικών για τη μεταφορά κρασιού στα βουνά, αποτελούσε άλλοτε έναν ανθηρό βιομηχανικό κλάδο, ο οποίος ωστόσο έχει συρρικνωθεί σημαντικά. Παρά την εμπορική του κάμψη, το Πουί διατηρεί ακόμη εργοστάσια παραγωγής λευκής και μαύρης δαντέλας, ασκών κρασιού, καθώς και κουβερτών και χονδροειδών μάλλινων υφασμάτων. Διαθέτει επίσης νηματουργείο και βαφείο μαλλιού, εργοστάσιο καρφιών, καθώς και χυτήρια που κατασκευάζουν χύτρες, καζάνια, καμπάνες και κουδούνια —είδη που οι ημιονηγοί της κεντρικής και νότιας Γαλλίας προμηθεύονται από εδώ και πάνω από έναν αιώνα. Τη βιομηχανία συμπληρώνουν βυρσοδεψεία κατσικίσιων δερμάτων, ένα χαρτοποιείο και αρκετά ασβεστοκάμινα.
Η όψη της πόλης, η οποία απλώνεται αμφιθεατρικά στην πλαγιά του όρους Μον-Κορνέιγ (Mont-Corneille), κοντά στα μικρά ποτάμια Μπορν (Borne) και Ντολαιζόν (Dolaison), σε απόσταση μόλις μίας λεύγας από το σημείο όπου συμβάλλουν με τον Λίγηρα, προσφέρει μια εξαιρετικά γραφική εικόνα. Ωστόσο, αν και η θέα της από μακριά είναι μαγευτική, η περιήγηση στο εσωτερικό της είναι λιγότερο ειδυλλιακή: οι στενοί, κακοσχεδιασμένοι και συχνά ακάθαρτοι δρόμοι της στην Άνω Πόλη έχουν τόσο απότομη κλίση που καθιστούν αδύνατη τη διέλευση αμαξών. Στρωμένοι με κομμάτια ηφαιστειακού πετρώματος από το Κορνέιγ, οι δρόμοι αυτοί γίνονται εξαιρετικά ολισθηροί με τη βροχή, τον παγετό ή ακόμη και την ξηρασία, αποτελώντας πραγματικό κίνδυνο για τον επισκέπτη που δεν είναι μαθημένος σε τέτοιο έδαφος.
Παρ' όλα αυτά, η πόλη διαθέτει όμορφα σημεία, όπως ο δενδρόφυτος περίπατος του Μπρέιγ (Breuil). Όσον αφορά τα μνημεία της, δεσπόζει ο καθεδρικός ναός της Παναγίας (Notre-Dame), ο οποίος εντυπωσιάζει με την τολμηρή, ιδιόρρυθμη αρχιτεκτονική του και τη μεγαλοπρεπή πρόσοψή του. Αξιοσημείωτη είναι επίσης η εκκλησία του Αγίου Λαυρεντίου (Saint-Laurent), όπου φυλάσσονται τα σπλάχνα του θρυλικού στρατηλάτη Μπερτράν Ντυ Γκεκλέν, γεγονός που της προσδίδει ιερότητα στα μάτια όλων των Γάλλων. Η εκκλησία του Αγίου Μιχαήλ (Saint-Michel d'Aiguilhe) δεν θα αποτελούσε ίσως κάτι παραπάνω από ένα δείγμα γοτθικής αρχαιότητας, αν δεν αποκτούσε ανεκτίμητη αξία λόγω της θέσης της: είναι χτισμένη στην κορυφή ενός πυραμιδικού ηφαιστειακού βράχου. Το οξυκόρυφο καμπαναριό της λειτουργεί σαν φυσική προέκταση του κωνικού αυτού βράχου, δημιουργώντας την ψευδαίσθηση ενός τεράστιου οβελίσκου που χάνεται στον ορίζοντα. Τέλος, ξεχωρίζει ένα κυκλικό κτίσμα γνωστό ως Ναός της Αρτέμιδος (Ντιάνα). Ανάμεσα στα πιο σύγχρονα κτίρια διακρίνονται το κτίριο της νομαρχίας (prefecture), το δημαρχείο, το νοσοκομείο (Hôtel-Dieu), το γενικό νοσοκομείο, το ιεροσπουδαστήριο και οι στρατώνες του ιππικού, που βρίσκονται στο προάστιο του Αγίου Λαυρεντίου, κοντά στη γέφυρα του Εστρουίλας (Estrouilhas). (Απόσπασμα από την «Ιστορία των πόλεων της Γαλλίας» του Αριστείδη Γκιλμπέρ)