Le Puy-en-Velay vanta una storia ricca e antica le cui prime tracce risalgono all'Antichità, sebbene la sua vera ascesa sia profondamente legata al Medioevo. La città fu in origine un luogo di culto pagano prima di diventare un centro spirituale cristiano di primaria importanza. A partire dal X secolo, si affermò come fondamentale punto di partenza per il pellegrinaggio verso Santiago di Compostela, itinerario conosciuto con il nome di Via Podiensis. In quel periodo godeva della protezione dei suoi vescovi e del suo capitolo canonicale. La cattedrale di Notre-Dame-du-Puy testimonia ancora oggi questo fervore religioso e il suo antico potere.
Origini e fondazione del vescovado
Alla fine del VI secolo, ai tempi di Gregorio di Tours — il primo storico a farne menzione — la città di Le Puy, o meglio di Anis (Anicium), non esisteva ancora. Questa denominazione si applicava a una montagna che sovrastava il luogo in cui sorse poi la città di Anis, oggi chiamata Le Puy, parola derivata dall'aquitano puich o puech, che significa altura o luogo eminente.
Fin dalle sue origini, vediamo la città di Le Puy o di Anis, situata nella regione del Velay, svilupparsi sotto la giurisdizione dei suoi vescovi, tra i quali si annoverano ben undici santi. L'epoca precisa della fondazione di questa sede episcopale è molto incerta, e a malapena si conoscono i nomi dei vescovi del Velay che la occuparono prima del VI secolo.
I due storici di questa chiesa, Gissey e Teodoro, riportano, in verità, diverse circostanze della loro vita; ma si basano unicamente su breviari o leggende di origine troppo recente, e per questo motivo molto discutibili. Essi indicano come primo vescovo di questa chiesa San Giorgio, considerato discepolo di San Pietro, le cui reliquie sono ancora custodite nell'omonima collegiata nella città di Le Puy.
Dopo di lui, vengono citati San Marcellino e San Paoliero, e si suppone che il successore di quest'ultimo, Sant'Evodio (comunemente chiamato Voisy), abbia trasferito la sede episcopale, allora situata a Ruessium o Vallava (civitas Vellavorum) fin dai tempi di San Paoliero, nella città di Anicium. Su questo trasferimento, che sia avvenuto nel III o nel VI secolo, gli storici non sono concordi.
Secondo un'altra versione, questa traslazione avvenne solo tra gli anni 877 e 919, per opera del vescovo Norberto, che in questa occasione trasferì da Vallava a Le Puy anche le reliquie di San Giorgio e San Marcellino.
L'ascesa del pellegrinaggio e il potere episcopale
In ogni caso, gli inizi della città di Le Puy dovettero essere difficili, poiché non sembra che essa si sia realmente costituita in un intervallo di tempo più breve di quello che va dalla fine del X secolo ai primi anni del XII secolo. Anicium era ancora solo un borgo, il cui territorio apparteneva ai duchi d'Aquitania, conti particolari del Velay, quando il re Raul donò, l'8 aprile 924, con il consenso del suo vassallo Guglielmo II (o III), al vescovo del Velay, Adalardo, il borgo contiguo alla chiesa di Notre-Dame-du-Puy, con tutte le sue dipendenze, ovvero i diritti di pedaggio e dazio (teloneum), di mercato, di giurisdizione e di conio.
Il vescovo di Le Puy iniziò quindi, da quel momento, a godere dei diritti regali. Sebbene non si possa affermare con certezza che Adalardo sia stato il primo a battere moneta, è un fatto inconfutabile che i suoi successori fecero coniare dei denari chiamati podienses. La carta del re Raul fu confermata nel 955 dal re Lotario, a favore del vescovo Godescalco che si era recato da lui a Laon; e, nel 1134, da Luigi il Grosso, il cui diploma, datato Orléans, assimila per la prima volta Anis (Anicium) a Le Puy e la definisce ufficialmente città.
In questa stessa carta, Luigi il Grosso cedette inoltre il castello di Corneille al vescovo Umberto; ma non menzionò, così come non avevano fatto i re Lotario e Raul, la contea del Velay, il che dimostra che i vescovi di Le Puy non la unirono da subito al loro dominio. Se si presta fede ad alcuni autori, i vescovi dipendevano esclusivamente dalla Santa Sede già dal 998, per privilegio accordato al vescovo Teotardo; fu solo più tardi, nel 1051, che papa Leone IX aggiunse a questo privilegio il diritto di indossare il pallium.
La chiesa di Notre-Dame-du-Puy possedeva già una grande fama di santità e i fedeli vi accorrevano da ogni parte. Il devotissimo re Roberto la visitò al suo ritorno da Brioude (1029). Nel 1087, il vescovo Aymar de Monte costrinse il visconte di Polignac a rinunciare alle sue pretese sulla chiesa. In tal modo, il potere dei prelati aumentò progressivamente grazie a un'infinità di donazioni, scaturite dalla devozione superstiziosa dell'epoca, e alla concessione di diverse roccaforti del Velay (1169). Luigi il Giovane (Luigi VII) fu il primo re di Francia della dinastia capetingia a imporre una tassa nella città di Le Puy, che visitò due volte (1138-1146).
La città aveva accolto tra le sue mura i papi Urbano II (1095), Gelasio II e Callisto II, suo successore (1118), Alessandro II (1162) e Alessandro III (1165). Vi si tenne un concilio (1130) in cui Innocenzo II fu unanimemente riconosciuto papa, e il suo rivale Anacleto fu scomunicato; inoltre, quando l'eresia degli Albigesi divenne una minaccia, un legato di papa Alessandro III vi convocò un nuovo concilio (1181) per combatterla. Sarebbe troppo lungo elencare tutti i re, principi o signori, tutte le regine e le grandi dame, i pellegrini e le persone di ogni ceto, sesso ed età che la reputazione della Vergine di Le Puy attirò in massa. Ci limiteremo a ricordare che nel 1406, il giorno dell'Annunciazione — che coincideva quell'anno con il Venerdì Santo, garantendo così una particolare indulgenza — vi fu un tale afflusso di pellegrini a Notre-Dame-du-Puy che non meno di duecento persone morirono soffocate o calpestate in quell'immensa folla.
Guerre, conflitti e resistenza
Prima di intraprendere il viaggio verso la Terra Santa, il re Filippo Augusto si recò a Le Puy per invocare l'aiuto della Vergine e assicurarsi il suo favore per l'impresa (1188). Alcuni anni dopo scoppiarono delle aspre controversie tra il vescovo di Le Puy, Roberto di Mehun, e gli abitanti della città. Il re intervenne a favore del vescovo, che tuttavia perì poco dopo, assassinato a Saint-Germain da un certo Bertrand de Cares, un uomo che egli stesso aveva precedentemente scomunicato.
In seguito, i cittadini tentarono nuovamente di sottrarsi al potere temporale del loro prelato; ma quest'ultimo, sostenuto dall'autorità reale, riuscì sempre a riportarli alla ragione (1219-1236). San Luigi ebbe un incontro a Le Puy con Giacomo, re d'Aragona, e vi soggiornò per tre giorni al suo ritorno dalla Palestina; ricevette il diritto di ospitalità da parte dei borghesi, del vescovo e del capitolo (1243-1254). Tuttavia, una deplorevole rivolta scosse la città a causa di alcuni soldati che avevano saccheggiato le campagne circostanti. Due ufficiali di giustizia caddero vittime dell'esasperazione popolare e, in quell'occasione, il comune fu privato per lungo tempo del suo consolato e delle sue franchigie (1277). Anche Filippo l'Ardito e Filippo il Bello fecero tappa a Le Puy, il primo nel 1283 e il secondo nel 1285. Il vescovo Giovanni di Cuménis figurò tra i prelati che sostennero quest'ultimo sovrano contro papa Bonifacio VIII, appellandosi al concilio successivo contro le ingerenze della Santa Sede (1283-1285-1313).
Durante la prigionia del re Giovanni il Buono, gli abitanti di Le Puy presero le armi e bloccarono le incursioni degli inglesi nei pressi di Clermont (1359). Carlo VI, nella speranza di ottenere una guarigione o un sollievo per i suoi accessi di follia, intraprese due pellegrinaggi a Le Puy, dove praticò il tocco delle scrofole. Lo stesso re fissò a sei il numero dei consoli della città e, trovando evidentemente di cattivo gusto il colore delle loro tuniche, mantelli e cappucci, ordinò che da quel momento in poi, invece di essere realizzati in panno blu, fossero di colore scarlatto (1389-1394). All'inizio del secolo successivo, i signori del Velay dovettero combattere contemporaneamente contro gli inglesi e contro il duca di Borgogna. Si barricarono nella città di Le Puy, che il duca aveva tentato di prendere di sorpresa, sperando che la sua caduta avrebbe trascinato con sé anche la resa del Vivarais e del Gévaudan. La tenace resistenza cittadina scoraggiò tuttavia gli assalitori, comandati dal principe d'Orange (1419). Poco tempo dopo il Delfino (il futuro Carlo VII), dopo aver sottomesso la Linguadoca, fece il suo ingresso a Le Puy e nominò cavalieri tutti coloro che si erano distinti contro i Borgognoni; si trovava nel castello di Espaly, vicino a Le Puy, quando apprese della morte di suo padre, e proprio lì fu acclamato re di Francia (1420-1422).
Durante la guerra del Bene Pubblico, il Velay, nonostante i tentativi del conte di Polignac e del vescovo di Le Puy, rimase fedele alla corona; le abili misure del governatore della provincia impedirono alla città di schierarsi con i ribelli (1460). La regina di Francia, Carlotta di Savoia, visitò Le Puy nel 1470, e Luigi XI vi si recò personalmente in pellegrinaggio sei anni dopo per compiere una novena. Nel 1482, Le Puy fu colpita da una terribile epidemia di peste, preceduta da una violenta tempesta che aveva distrutto il raccolto e causato una grave carestia. Il flagello mieté diciassettemila vittime, che furono sepolte in fosse comuni au Clusel, sulla piazza del Martouret, nello stesso luogo in cui oggi sorge il municipio. La peste colpì di nuovo Le Puy nel 1521 e tornò a mietere vittime nel 1547. Gli abitanti, terrorizzati, cercarono rifugio nelle campagne; gli stessi consoli abbandonarono la città, dove l'erba iniziò presto a crescere indisturbata per le strade. In tempi più sicuri, la devozione aveva attirato a Le Puy tre illustri visitatori: Carlo VIII e Francesco I, re di Francia (1495-1516), e Giovanni Stuart, reggente di Scozia (1533). Enrico II, nel 1548, convocò in questa città la seduta dei Grandi Giorni (un tribunale straordinario), con il preciso incarico di estirpare la sfortunata setta luterana. Diversi eretici furono lì condannati al rogo.
Le guerre di religione e la Lega Cattolica
La stragrande maggioranza della popolazione di Le Puy era cattolica quando esplosero le guerre di religione. Il capo protestante, il barone des Adrets, non potendo recarsi di persona a sottomettere la città, inviò il suo luogotenente, Blacons, alla testa di settemila-ottomila uomini (1562). Questi arrivò all'alba davanti alla piazzaforte, difesa dall'élite della nobiltà del Velay. Respinguto con vigore, saccheggiò il piccolo sobborgo di Aiguilhe, i conventi dei Cordiglieri e dei Domenicani, e si impadronì di Espaly, il castello del vescovo di Le Puy, Sénectère, di cui distrusse le fortificazioni e le mura. Tornò poi ad attaccare la città, ma tutti i suoi assalti fallirono e fu costretto a levare l'assedio subendo pesanti perdite. Per scongiurare nuove aggressioni da parte dei protestanti — che fortunatamente non si ripeterono — Antoine de la Tour de Saint-Vidal, governatore del Velay e dell'alto Vivarais, fece fortificare Le Puy e chiamò alle armi (il bando e il retrobando) tutta la nobiltà locale.
In seguito, furono aggiunte nuove fortificazioni. I protestanti complottarono per consegnare la città dall'interno, ma il siniscalco di Rochebonne scoprì e sventò la cospirazione (1568). All'epoca della Notte di San Bartolomeo, il coraggioso vescovo Sénectère si rifiutò di eseguire gli ordini sanguinari della corte. Riunì i protestanti nel suo palazzo, lesse loro le lettere del re e li commosse a tal punto con la sua magnanimità che essi abiurarono la loro fede e si convertirono sul momento (1572). La città si unì presto alla Lega Cattolica, e Francesco di Coligny provò invano a prenderla di sorpresa (1585). La Tour de Saint-Vidal, ardente sostenitore della fazione dei Guisa, fece poi giurare agli abitanti fedeltà alla Santa Unione contro re Enrico III. Una delegazione giunta da Tolosa finì per convincerli del tutto, e il vescovo stesso diede l'esempio. Il re, sdegnato, nominò Francesco di Chaste nuovo governatore del Velay; ma gli abitanti di Le Puy si ostinarono a non riconoscere tale autorità a nessun altro se non al barone di Saint-Vidal. In sua assenza, elessero ventiquattro rappresentanti cittadini ai quali affidarono l'autorità principale, a imitazione del Consiglio dei Sedici di Parigi e di quello dei Diciotto di Tolosa. Alla morte di Enrico III, Chaste e il vescovo riconobbero come sovrano Enrico IV, mentre gli abitanti di Le Puy, guidati da Saint-Vidal, si preparavano a difendersi.
I membri della Lega di questa città pubblicarono un decreto del parlamento di Tolosa che ordinava la confisca dei beni dei moderati (i cosiddetti "politici") per destinare i ricavati alle spese di guerra. Scesero poi in campo, assaltarono il castello di Polignac, di cui rasero al suolo le fortificazioni, e tentarono un attacco contro i castelli di Ceyssac e di Espaly (1589-1590). Saint-Vidal ebbe maggiore successo: tornato con il titolo di governatore del Gévaudan alla testa di cinquemila-seimila uomini, costrinse Espaly alla capitolazione e ne fece saltare le difese. Tuttavia, durante un incontro di riconciliazione, ebbe un violento alterco con Chaste, lo sfidò a duello e fu ucciso. I leghisti di Le Puy gli organizzarono funerali magnifici e rinnovarono il giuramento di non riconoscere mai né Enrico di Borbone né alcun membro del suo partito: l'effigie del sovrano bearnese fu persino bruciata pubblicamente in piazza. I realisti tentarono allora di prendere Le Puy di sorpresa durante la notte, ma il loro piano fu scoperto e subirono gravissime perdite.
I loro principali capi, tra cui il siniscalco Chaste, persero la vita in questo scontro. Diversi abitanti sospettati di complicità con i realisti furono imprigionati, e i più notabili furono impiccati sulla piazza del Martouret. Alla fine, abbandonati da tutti i loro alleati, costretti a fare la guardia sulle mura a notti alterne e a scavare trincee di giorno, dissanguati dalle tasse di guerra pagate in anticipo e terrorizzati dall'idea di un'incursione dei Croquants (contadini in rivolta), gli abitanti di Le Puy decisero di deporre le armi. Firmarono la pace con Enrico IV, che, con grande pragmatismo, concesse loro l'esenzione dalle tasse per cinque anni (1591-1596). Da quel momento, la storia di Le Puy registra solo eventi di secondaria importanza. L'unico episodio che merita di essere menzionato è l'audace impresa del famoso ladro e contrabbandiere Mandrin, il quale, riuscito a intrufolarsi a Le Puy nel 1754 eludendo la sorveglianza delle guardie, saccheggiò la casa del capitano generale della riscossione delle imposte, forzò le prigioni liberando diversi detenuti e si dileguò indisturbato per continuare le sue scorribande altrove.
Epoca moderna: patrimonio, economia e monumenti
Le Puy, capitale dell'antico Velay e sede degli Stati provinciali di questo territorio, era un tempo una roccaforte militare formidabile, considerata la sesta città più importante della Linguadoca. Il suo stemma, che fu autorizzata a riprendere tramite un'ordinanza reale durante la Restaurazione, presenta un campo azzurro seminato di gigli di Francia, su cui si sovrappone un'aquila d'argento con le ali abbassate; lo scudo è affiancato da due palme verdi legate da un nastro azzurro. Queste armi le furono concesse sotto la dinastia dei Capetingi, verso l'anno 992, su richiesta di Guy Foulques, vescovo del Velay. Oggi, Le Puy ospita una società di agricoltura, scienze e arti, un museo di pittura, scultura e antichità, una biblioteca, un collegio, un tribunale di prima istanza e un tribunale di commercio. La città è tuttora sede vescovile e conta oltre 15.000 anime; il dipartimento dell'Alta Loira, di cui è capoluogo, conta quasi 299.000 abitanti, e l'arrondissement 132.500. Espaly, comune situato nello stesso cantone di Le Puy, ha circa 1.200 abitanti.
Oltre ai personaggi celebri che abbiamo già avuto occasione di nominare, Le Puy ha dato i natali a papa Clemente IV, eletto nel XIII secolo; al letterato Irail; al pittore Boyer; e ai Guy, padre e figlio, entrambi pittori. Il padre, soprannominato "il Grande", divenne noto in Italia con il nome di Guide Franciste, mentre il figlio, detto "l'Illustre", si affermò a Parigi, conquistando una fama pienamente giustificata da uno dei suoi quadri tuttora conservato nella cattedrale di Notre-Dame-du-Puy. Ricordiamo inoltre il barone di Latour-Maubourg, maresciallo di Francia, e il cardinale Melchior de Polignac, membro dell'Accademia francese, il cui nome appartiene di diritto alla storia politica e letteraria della nazione. Come abile negoziatore della pace di Utrecht e autore del celebre poema Anti-Lucretius, Polignac occupa un posto di rilievo tra i grandi uomini del secolo di Luigi XIV.
Il commercio di Le Puy si basa principalmente su merletti, sementi e ortaggi, che la città esporta nei dipartimenti del sud. I cuoi lavorati e cuciti a forma di otri, estremamente comodi per il trasporto del vino in montagna, costituivano un tempo uno dei rami più fiorenti della sua industria, oggi in forte declino. Nonostante il rallentamento commerciale, Le Puy conserva ancora fabbriche artigianali di pizzi bianchi e neri, di otri e sacchi per il vino, di coperte e di tessuti di lana grezza. Sul territorio sono presenti anche una filanda e una tintoria per la lana, una fabbrica di chiodi e diverse fonderie specializzate in pentole, marmitte, campane e sonagli — articoli dei quali i mulattieri del centro e del sud della Francia si riforniscono da oltre un secolo. Completano il quadro industriale le concerie per le pelli di capra, una cartiera e diverse fornaci per la calce.
L'aspetto della città, che si sviluppa ad anfiteatro sulle pendici del Monte Corneille, vicino ai piccoli fiumi Borne e Dolaison, a circa un miglio dal punto in cui sfociano nella Loira, offre uno scorcio paesaggistico estremamente pittoresco. Tuttavia, se la vista da lontano è incantevole, esplorarne l'interno è più impegnativo: le strade della città alta, strette, tortuose e talvolta poco pulite, presentano pendenze inaccessibili alle carrozze. Pavimentate con pietrisco di roccia vulcanica estratto dal Corneille, queste vie diventano particolarmente scivolose e insidiose con la pioggia, il gelo o la grande siccità, rappresentando un vero e proprio pericolo per il visitatore straniero non abituato a percorrerle.
Tuttavia, la città offre anche luoghi piacevoli come la passeggiata del Breuil. Tra i suoi monumenti spicca indubbiamente la cattedrale di Notre-Dame, celebre per la sua audacia architettonica, la sua struttura singolare e la magnifica facciata. La chiesa di Saint-Laurent è altrettanto degna di nota, poiché il ricordo di Bertrand du Guesclin, le cui viscere vi sono custodite, la raccomanda alla venerazione di tutti i francesi. La chiesa di Saint-Michel d'Aiguilhe non avrebbe nulla di particolare rispetto ad altre architetture gotiche, se non acquisisse un immenso valore scenografico grazie alla roccia vulcanica piramidale che fa da base al suo campanile a guglia, un vero e proprio obelisco naturale che in lontananza sembra fondersi con la forma conica della roccia stessa. Troviamo infine un singolare edificio a pianta circolare, noto come il Tempio di Diana. Tra le costruzioni più moderne si segnalano il palazzo della prefettura, il municipio, l'Hôtel-Dieu, l'ospedale generale, il seminario e le caserme della cavalleria, situate nel sobborgo di Saint-Laurent, vicino al ponte di Estrouilhas. (Tratto da "Storia delle città di Francia", a cura di Aristide Guilbert)