Le Puy-en-Velay posee una historia rica y antigua cuyos primeros vestigios se remontan a la Antigüedad, aunque su verdadero auge está profundamente ligado a la Edad Media. La ciudad fue primero un lugar de culto pagano antes de convertirse en un importante centro espiritual cristiano. A partir del siglo X, se consolidó como un punto de partida fundamental para la peregrinación a Santiago de Compostela, una ruta conocida con el nombre de Via Podiensis. En aquel entonces, gozaba de la protección de sus obispos y de su cabildo catedralicio. La catedral de Notre-Dame-du-Puy es testigo de este fervor religioso y de su pasado poderío.
Orígenes y fundación del obispado
A finales del siglo VI, en la época de Gregorio de Tours (el primer historiador que la menciona), la ciudad de Le Puy, o más bien Anis (Anicium), aún no existía. Esta denominación se aplicaba a una montaña que luego dominó la ciudad de Anis, hoy llamada Le Puy, palabra derivada del aquitano puich o puech, que significa altura o elevación.
Desde su origen, la ciudad de Le Puy o Anis, situada en la región de Velay, estuvo bajo la jurisdicción y dependencia de sus obispos, entre los cuales se cuentan once santos. La época precisa de la fundación de esta sede episcopal es bastante incierta, y apenas conocemos los nombres de los obispos de Velay que la ocuparon antes del siglo VI.
Los dos historiadores de esta iglesia, Gissey y Teodoro, relatan varias circunstancias de sus vidas, pero se basan únicamente en breviarios o leyendas de origen demasiado reciente, y por ello mismo muy discutibles. Ambos designan como primer obispo a San Jorge, a quien consideran discípulo de San Pedro. Actualmente, la iglesia colegial que lleva su nombre en Le Puy aún conserva sus reliquias.
Después de él, se menciona a San Marcelino y a San Paulier, y se afirma que el sucesor de este último, San Evodio (comúnmente llamado Voisy), trasladó la sede episcopal, que entonces se encontraba en Ruessium o Vallava (civitas Vellavorum), hasta la ciudad de Anicium. Sobre si esto ocurrió en el siglo III o en el VI, los historiadores aún no logran ponerse de acuerdo.
Según otra versión, este traslado no se realizó hasta los años comprendidos entre el 877 y el 919, por iniciativa del obispo Norberto, quien en la misma ocasión trasladó desde Vallava hasta Le Puy las reliquias de San Jorge y San Marcelino.
El auge de la peregrinación y el poder episcopal
Sea como fuere, los inicios de la ciudad de Le Puy debieron ser difíciles, ya que no parece haberse consolidado realmente hasta el período que abarca desde finales del siglo X hasta los primeros años del siglo XII. Anicium no era más que una aldea cuyas tierras pertenecían a los duques de Aquitania, a la vez condes de Velay, cuando el rey Raúl concedió, el 8 de abril de 924 y con el consentimiento de su vasallo (Guillermo II o III), la aldea contigua a la iglesia de Nuestra Señora al obispo de Velay, Adalardo. La concesión incluía todas sus dependencias: los derechos de peaje y aduana (teloneum), de mercado, de jurisdicción y de acuñación de moneda.
Por lo tanto, a partir de ese momento, el obispo de Le Puy gozó de derechos reales (regalías). No se puede afirmar con certeza que Adalardo fuera el primero en acuñar moneda, pero es un hecho innegable que sus sucesores hicieron acuñar monedas conocidas como podienses. La carta del rey Raúl fue confirmada en el año 955 por el rey Lotario a favor del obispo Godescalco, quien había viajado a Laon para solicitárselo. En 1134, fue nuevamente ratificada por Luis el Gordo, cuyo diploma, fechado en Orleans, confunde por primera vez Anis (Anicium) con Le Puy y lo eleva a la categoría de ciudad.
En este mismo documento, Luis el Gordo otorgó también el castillo de Corneille al obispo Humberto, pero al igual que sus predecesores, no mencionó el propio condado de Velay, lo que demuestra que los obispos no lo anexionaron de inmediato a su dominio. Según algunos autores, los obispos solo dependían de la Santa Sede desde el año 998, gracias a un privilegio otorgado al obispo Teotardo. No fue hasta el año 1051 cuando el papa León IX añadió a este privilegio el derecho a portar el pallium.
La iglesia de Nuestra Señora de Le Puy ya poseía un enorme prestigio de santidad, y los fieles acudían a ella desde todas partes. El muy piadoso rey Roberto la visitó al regresar de Brioude en 1029. En 1087, el obispo Aymar de Monte obligó al vizconde de Polignac a renunciar a sus pretensiones sobre la iglesia. Así, el poder de los prelados se incrementó progresivamente gracias a una infinidad de dotaciones impulsadas por la devoción de la época y a las concesiones de varias plazas fuertes en la región de Velay (1169). Luis el Joven (Luis VII) fue el primer rey de Francia de la dinastía Capeto que recaudó un subsidio en la ciudad de Le Puy, la cual visitó en dos ocasiones (1138-1146).
La ciudad llegó a acoger entre sus muros a los papas Urbano II (1095), Gelasio II y su sucesor Calixto II (1118), Alejandro II (1162) y Alejandro III (1165). En 1130 se celebró allí un concilio en el que Inocencio II fue reconocido unánimemente como papa, mientras que su rival, Anacleto, fue excomulgado. Más tarde, cuando la herejía albigense se convirtió en una amenaza, un legado del papa Alejandro III convocó un nuevo concilio en la ciudad (1181) para combatirla. Sería demasiado extenso enumerar a todos los reyes, príncipes, señores, reinas, nobles damas, peregrinos y personas de toda condición que acudieron en masa atraídos por la fama de la Virgen de Le Puy. Bastará con decir que, en el año 1406, el día de la Anunciación —que coincidió con el Viernes Santo, otorgando una indulgencia especial—, hubo tal afluencia de peregrinos en Nuestra Señora de Le Puy que no menos de doscientas personas murieron asfixiadas por la multitud.
Guerras, conflictos y resistencia
Antes de emprender su viaje hacia Tierra Santa, el rey Felipe Augusto visitó Le Puy para invocar la ayuda de la Virgen y obtener su favor para la cruzada (1188). Algunos años después, estallaron graves disputas entre el obispo de Le Puy, Roberto de Mehun, y los habitantes de la ciudad. El rey intervino en apoyo del obispo, quien poco después fue asesinado en Saint-Germain por un tal Bertrand de Cares, a quien él mismo había excomulgado.
Posteriormente, los ciudadanos intentaron de nuevo librarse del poder terrenal de su prelado, pero este, respaldado por la autoridad real, siempre lograba someterlos (1219-1236). El rey Luis IX (San Luis) se reunió en Le Puy con Jaime I, rey de Aragón, y permaneció en la ciudad durante tres días a su regreso de Palestina, recibiendo el derecho de hospedaje por parte de los burgueses, del obispo y del cabildo (1243-1254). Sin embargo, un deplorable motín alteró la paz de Le Puy cuando unos soldados saquearon los campos circundantes. Dos oficiales de justicia murieron víctimas de la furia popular y, como castigo, la comuna fue privada durante mucho tiempo de su consulado y de sus privilegios (1277). Felipe III el Atrevido y Felipe IV el Hermoso también hicieron escala en la ciudad, en 1283 y 1285 respectivamente. El obispo Juan de Cuménis figuró entre los prelados que apoyaron a este último monarca frente al papa Bonifacio VIII, apelando al próximo concilio contra las exigencias de la Santa Sede (1283-1285-1313).
Durante el cautiverio del rey Juan el Bueno, los habitantes de Le Puy tomaron las armas y lograron detener las incursiones inglesas cerca de Clermont (1359). Carlos VI, con la esperanza de encontrar alivio a sus ataques de locura, realizó dos peregrinaciones a la ciudad, donde practicó el toque real a los enfermos de escrófula. Este mismo rey fijó en seis el número de cónsules de la ciudad, y al parecer, no le gustó el color de sus togas y capuchas, por lo que ordenó que en adelante se confeccionaran con paño escarlata en lugar de azul (1389-1394). A principios del siglo siguiente, los señores de Velay tuvieron que luchar simultáneamente contra los ingleses y el duque de Borgoña. Se atrincheraron en Le Puy, ciudad que el duque intentó tomar por asalto creyendo que su caída provocaría la rendición del Vivarais y del Gévaudan. Sin embargo, su tenaz resistencia desmoralizó a los atacantes, dirigidos por el príncipe de Orange (1419). Poco después, el Delfín —el futuro Carlos VII— entró triunfalmente en Le Puy tras someter el Languedoc, nombrando caballeros a todos los que habían destacado en la lucha contra los borgoñones. Se encontraba alojado en el cercano castillo de Espaly cuando recibió la noticia de la muerte de su padre, y fue allí mismo donde fue aclamado como rey de Francia (1420-1422).
Durante la guerra del Bien Público, el Velay se mantuvo fiel a la corona a pesar de las presiones del conde de Polignac y del obispo de Le Puy; la hábil gestión del gobernador de la provincia evitó que la ciudad se sublevara (1460). La reina de Francia, Carlota de Saboya, visitó Le Puy en 1470, y Luis XI acudió en persona seis años después para realizar una novena. En 1482, la ciudad fue devastada por una epidemia de peste que siguió a una terrible tormenta que destruyó las cosechas y provocó una gran hambruna. La enfermedad acabó con la vida de diecisiete mil personas, que fueron enterradas en fosas comunes en el Clusel, en la actual plaza del Martouret, justo donde hoy se erige el ayuntamiento. La peste volvió a brotar en 1521 y causó nuevos estragos en 1547. Los aterrorizados habitantes huyeron al campo; incluso los cónsules abandonaron la ciudad, cuyas calles no tardaron en cubrirse de maleza. En épocas más seguras, el fervor religioso había atraído a Le Puy a tres ilustres visitantes: los reyes de Francia Carlos VIII y Francisco I (1495-1516), y Juan Estuardo, regente de Escocia (1533). En 1548, Enrique II convocó en la ciudad los Grandes Días (tribunal extraordinario), con el firme encargo de extirpar la desdichada secta luterana. Varios herejes fueron condenados a morir en la hoguera.
Las guerras de religión y la Liga Católica
La inmensa mayoría de la población de Le Puy era católica cuando estallaron las guerras de religión. El líder protestante, el barón des Adrets, al no poder dirigir personalmente el ataque, envió a su lugarteniente, Blacons, al mando de entre siete y ocho mil hombres (1562). Llegó al amanecer frente a la ciudad, que estaba defendida por la élite de la nobleza de Velay. Tras ser violentamente rechazado, saqueó el pequeño pueblo de Aiguilhe y los conventos de los Franciscanos y Dominicos, y luego tomó el castillo de Espaly, propiedad del obispo Sénectère, del cual destruyó las fortificaciones y murallas. Después volvió a atacar la ciudad, pero todos sus asaltos fracasaron, viéndose obligado a levantar el asedio tras sufrir numerosas bajas. Para protegerse de futuras agresiones protestantes —que afortunadamente no se repitieron—, Antoine de la Tour de Saint-Vidal, gobernador de Velay y del Alto Vivarais, reforzó las defensas de Le Puy e hizo el llamamiento a las armas (ban y arrière-ban) de toda la nobleza.
Con el tiempo, se añadieron nuevas fortificaciones. Los protestantes conspiraron para entregar la ciudad desde dentro, pero el senescal de Rochebonne descubrió y desbarató la conjura (1568). Durante la masacre de San Bartolomé, el valiente obispo Sénectère se negó en rotundo a ejecutar las órdenes sanguinarias de la corte real. Reunió a los protestantes en su palacio, les leyó las cartas del rey y logró conmoverlos de tal manera con su magnanimidad que todos abjuraron y se convirtieron al catolicismo en el acto (1572). La ciudad no tardó en unirse a la Liga Católica, y Francisco de Coligny fracasó en su intento de tomarla por sorpresa (1585). La Tour de Saint-Vidal, un fervoroso partidario de la familia Guise, hizo jurar a los habitantes su lealtad a la Santa Unión en contra del rey Enrique III. Una delegación llegada de Toulouse terminó de convencer a los ciudadanos, y el propio obispo dio el ejemplo. Indignado, el rey nombró a Francisco de Chaste nuevo gobernador de Velay, pero los habitantes de Le Puy se negaron a reconocer otra autoridad que no fuera la del barón de Saint-Vidal. En ausencia de este, eligieron a veinticuatro representantes para que gobernaran la ciudad, imitando al Consejo de los Dieciséis de París y al de los Dieciocho de Toulouse. Tras el asesinato de Enrique III, Chaste y el obispo reconocieron a Enrique IV, mientras que los ciudadanos de Le Puy, liderados por Saint-Vidal, se atrincheraron y prepararon su defensa.
Los miembros de la Liga en Le Puy publicaron un decreto del parlamento de Toulouse que ordenaba la confiscación de los bienes de los moderados (los "políticos") para financiar la guerra. A continuación se lanzaron a la ofensiva, asaltaron el castillo de Polignac, arrasando sus murallas, y atacaron los castillos de Ceyssac y Espaly (1589-1590). Saint-Vidal tuvo más éxito: de vuelta con el título de gobernador del Gévaudan y al mando de unos cinco o seis mil hombres, logró la rendición de Espaly y voló sus fortificaciones. Sin embargo, durante un encuentro de supuesta reconciliación, se enzarzó en una disputa con Chaste que derivó en un duelo en el que Saint-Vidal perdió la vida. La Liga Católica de Le Puy le ofició un magnífico funeral y renovó su juramento de no reconocer jamás a Enrique de Borbón (Enrique IV) ni a sus partidarios: incluso quemaron públicamente la efigie del monarca bearnés. Los realistas intentaron entonces tomar Le Puy mediante un ataque nocturno, pero su plan fue descubierto y sufrieron enormes bajas.
Sus principales líderes, incluido el senescal Chaste, murieron en el enfrentamiento. Varios ciudadanos sospechosos de conspirar con los realistas fueron encarcelados, y los más destacados acabaron ahorcados en la plaza del Martouret. Finalmente, abandonados por todos sus aliados, obligados a montar guardia en las murallas cada dos noches y a trabajar en las trincheras de día, asfixiados por los impuestos de guerra y temerosos de una incursión de los Croquants (campesinos sublevados), los habitantes de Le Puy renunciaron a la guerra. Firmaron la paz con Enrique IV, quien, de manera pragmática, les concedió una exención de impuestos por cinco años (1591-1596). A partir de esa época, la historia de Le Puy fue relativamente tranquila. El único suceso verdaderamente destacable fue la audaz intrusión del famoso ladrón y contrabandista Mandrin en 1754. Burlando la vigilancia de los guardias, entró en Le Puy, saqueó la casa del recaudador general de impuestos, asaltó la prisión para liberar a varios detenidos y se marchó tranquilamente para continuar sus fechorías en otra parte.
Época moderna: patrimonio, economía y monumentos
Le Puy, capital del antiguo Velay y sede de los Estados provinciales de esta región, fue en el pasado una formidable plaza fuerte militar, considerada la sexta ciudad más importante del Languedoc. Su escudo, que fue restaurado mediante una orden real durante la Restauración, presenta un campo de azur sembrado de flores de lis de oro (de Francia), con un águila de plata con las alas bajadas resaltando sobre el todo; el blasón está flanqueado por dos palmas de sinople atadas con una cinta de azur. Estas armas le fueron concedidas bajo el reinado de los Capetos, hacia el año 992, a petición de Guy Foulques, obispo de Velay. En la actualidad, Le Puy cuenta con una sociedad de agricultura, ciencias y artes, un museo de pintura, escultura y antigüedades, una biblioteca, un colegio, un tribunal de primera instancia y un tribunal de comercio. La ciudad sigue siendo sede obispal y cuenta con más de 15.000 habitantes. El departamento de Alto Loira (Haute-Loire), del cual es capital, suma cerca de 299.000 habitantes, y su distrito administrativo unos 132.500. Espaly, municipio situado en el mismo cantón que Le Puy, tiene aproximadamente 1.200 habitantes.
Además de los personajes históricos que ya hemos mencionado, Le Puy fue la cuna del papa Clemente IV, elegido en el siglo XIII; del hombre de letras Irail, del pintor Boyer, y de los Guy, padre e hijo, ambos pintores. El primero fue apodado "el Grande" y el segundo "el Ilustre": el padre era conocido en Italia como Guido Franciste, y el hijo forjó en París una excelente reputación, en parte justificada por una de sus obras que hoy se conserva en la catedral de Notre-Dame-du-Puy. También cabe destacar al barón de Latour-Maubourg, Mariscal de Francia, y al cardenal Melchior de Polignac, miembro de la Academia Francesa, cuyo nombre forma parte intrínseca de la historia política y literaria nacional. Como negociador de la Paz de Utrecht y autor del Anti-Lucrecio, Polignac ocupa un lugar preeminente entre los grandes pensadores del siglo de Luis XIV.
El comercio de Le Puy se basa principalmente en los encajes, las semillas y las verduras que la ciudad exporta a los departamentos del sur. La confección de cueros cosidos en forma de odres, muy prácticos para el transporte de vino a través de las montañas, fue antaño una industria floreciente, aunque hoy en día se ha reducido considerablemente. A pesar del declive comercial, Le Puy mantiene fábricas de encajes blancos y negros, odres y sacos para vino, mantas y telas de lana comunes. También alberga hilaturas y tintorerías de lana, fábricas de clavos, y fundiciones especializadas en ollas, campanas y cencerros (artículos que los arrieros del centro y sur de Francia llevan comprando aquí desde hace más de un siglo). La industria local se completa con tenerías de piel de cabra, una fábrica de papel y hornos de cal.
El casco urbano, que se despliega como un anfiteatro sobre la ladera del Monte Cornelio, cerca de los pequeños ríos Borne y Dolaison, a solo una legua de su desembocadura en el Loira, ofrece una vista sumamente pintoresca. Sin embargo, aunque la panorámica desde lejos es hermosa, recorrer su interior resulta más exigente: las calles de la zona alta son estrechas, tortuosas y, en algunos tramos, inaccesibles para los vehículos. Pavimentadas con la roca volcánica extraída del propio Monte Cornelio, estas calzadas pueden volverse muy resbaladizas con la lluvia, las heladas o la sequía, representando un verdadero desafío para el visitante forastero.
No obstante, la ciudad cuenta con espacios sumamente agradables, como el paseo del Breuil. En cuanto a su patrimonio monumental, destaca de manera rotunda la catedral de Nuestra Señora (Notre-Dame), célebre por su audacia arquitectónica, su peculiar construcción y su majestuosa fachada. La iglesia de San Lorenzo también goza de gran veneración en toda Francia, ya que en ella reposan las entrañas del legendario caballero Bertrand du Guesclin. Por su parte, la iglesia de San Miguel de Aiguilhe, que por sí sola ya sería una joya de la antigüedad gótica, adquiere un valor excepcional al estar coronando una aguja de roca volcánica piramidal. Su estilizado campanario parece la prolongación natural del cono rocoso, asemejándose a un gigantesco obelisco visible desde la lejanía. Finalmente, encontramos un edificio circular tradicionalmente conocido como el Templo de Diana. Entre los edificios más modernos destacan la prefectura, el ayuntamiento, el Hôtel-Dieu, el hospital general, el seminario y los cuarteles de caballería situados en el arrabal de San Lorenzo, cerca del puente de Estrouilhas. (Extraído de la "Historia de las ciudades de Francia", publicada por Aristide Guilbert)