Il Velay è dominato da altipiani vulcanici, da cui emergono coni e cupole chiamati "sucs", così come rilievi basaltici ritagliati dall'erosione. La sua flora è tipica degli altipiani, con foreste di faggi e abeti, brughiere di ginestre ed eriche, e colture emblematiche come la lenticchia verde del Puy. L'allevamento è essenzialmente bovino, contribuendo alla produzione di formaggi di carattere. Il patrimonio e la storia del Velay sono segnati dalla figura di San Giacomo di Compostela, di cui Le Puy-en-Velay è un importante punto di partenza. L'architettura locale si distingue per l'uso della pietra vulcanica e dei tetti in lose (lauzes), in particolare nelle fattorie tradizionali e nelle chiese romaniche.
Una geologia vulcanica spettacolare
Disposti da entrambi i lati della valle della Loira, gli alti altipiani del Velay offrono paesaggi di grande varietà. Si ritrova la disposizione abituale delle unità morfo-strutturali del Massiccio Centrale: un basamento metamorfico e granitico, tagliato da piccoli bacini tettonici terziari, localmente sormontato da una copertura vulcanica.
Topograficamente, la diversità è ancora più grande: il modello di dissezione spinta e multiforme dell'altipiano della Chaise-Dieu si oppone ai vasti spazi pianeggianti degli affioramenti basaltici; le gole dell'Allier e della Loira nel basamento contrastano vigorosamente con le ampie valli che attraversano i cordoni di bacini tettonici; le costruzioni e i picchi vulcanici sorprendono per la ripidità delle loro pendici.
Se l'unità storica non è in discussione, ben definita attorno alla città di Le Puy-en-Velay, i limiti regionali geografici sono meno netti: si passa insensibilmente dall'altipiano della Chaise-Dieu a quello del Livradois a Nord e verso Sud, dal massiccio del Mézenc all'Alta Ardèche; i bacini di Langeac e di Brioude somigliano alla Limagne d'Issoire; le uniche interruzioni nette sono la valle dell'Allier a Ovest, di fronte alla Margeride, e il brusco bordo sopra il versante rodano.
Tre regioni naturali, dai caratteri ben definiti, si individualizzano nettamente: a Ovest, il Devès; a Est, il Velay orientale, a volte chiamato altipiano del Mézenc; al centro, il bacino del Puy.
L'architettura del Velay occidentale è di grande semplicità: un alto altipiano, tra l'Allier e le valli della Loira e della Borne, funge da piedistallo, intorno ai 1.000 m di altitudine, a un allineamento di edifici vulcanici chiamato catena del Devès, dal nome della cima principale (1.421 m). Si tratta di un horst cristallino (granito e gneiss), ben visibile nella regione di Fix-Saint-Geneys, che è stato ricoperto da affioramenti basaltici derivanti da coni stromboliani di età villafranchiana. Molto più antichi rispetto ai Dômes, i coni sono smussati e i crateri poco visibili, ma gli edifici si leggono ancora chiaramente, dominando nettamente gli altipiani.
Dello stesso periodo, i crateri di esplosione caratterizzano anche questo vulcanismo: producono depressioni circolari occupate da laghi (lago del Bouchet) o formazioni paludose e torbiere (Paludi di Limagne). Le colate basaltiche molto alterate in superficie ospitano andosoli di grandi qualità agronomiche. I coni non hanno più le pendenze di equilibrio del loro inizio: sebbene presentino ancora versanti ripidi che contrastano vivacemente con le alte superfici pianeggianti degli altipiani basaltici, lunghi raccordi concavi li collegano a questi altipiani, permettendo alle colture di risalire fino a metà pendio.
Aspetti simili si ritrovano nel Velay orientale: spazi pianeggianti creati dalle colate basaltiche sovrapposte che si inclinano da 1.200 m a meno di 1.000 m a Nord e a Ovest, alcuni crateri di esplosione come quello del lago di Saint-Front o la depressione di Chaudeyrolles, ma l'originalità qui deriva dalla presenza di edifici vulcanici elevati (che raggiungono i 1.753 m al Monte Mézenc), dall'esistenza di piccoli bacini come quello di Saint-Julien-Chapteuil, da valli profonde e strette e dalla brutalità del contatto con il "paese tagliato" che segna la transizione verso la valle del Rodano.
I grandi massicci e il bacino del Puy
Tre massicci fonolitici si elevano bruscamente sopra il tutto:
- A Nord, da Saint-Julien-Chapteuil a Yssingeaux, il massiccio del Meygal-Lizieux. A Ovest, è formato da una decina di piccoli picchi isolati, dalle forme arrotondate, disposti in allineamenti Nord-Sud; dal Monte Jaurence al Monte Plaux, dal Rand al Monte Chanis. A Est, il Meygal e il Lizieux sono più importanti, formati da un piedistallo ampio, dominato da picchi che sembrano piramidi, con versanti ripidi e roccia a vista; il linguaggio popolare li designa con il nome di "sucs".
- Al centro, l'altipiano delle Rocce tra Fay-sur-Lignon e Saint-Front si presenta come un domo-colata.
- A Sud, il complesso Monte Mézenc-Gerbier-de-Jonc dove convivono picchi isolati (Gerbier-de-Jonc, Roche-Tourte, Roche du Bachat) e forme più pesanti posate su una sorta di palco come al Monte Mézenc-Alambre. A Est, nel grande anfiteatro di valli che scendono verso il Rodano, i picchi hanno fianchi ancora più ripidi che disegnano grandi coni (Suc di Touron, Roccia di Borée) o piramidi (Roccia di Pradoux, Suc di Sara).
Tra gli alti altipiani del Velay si estende il bacino del Puy. Alla confluenza della valle della Borne e della Loira, questo bacino mal definito, le cui altitudini sono sempre superiori ai 600 m, è ingombro di colline e di elementi di altipiani di forme diverse. La valle della Loira si amplia molto qui prima di incassarsi in gole tra Peyredeyre a Nord di Chadrac e Lavoûte-sur-Loire. Oltre alla bassa valle del Dolaison, nella quale si sviluppa la moderna città di Le Puy-en-Velay, gli unici spazi pianeggianti veramente estesi si trovano a Est tra Saint-Germain-la-Prade e Blavozy, nonché verso Lantriac, dove si uniscono al bacino di Saint-Julien-Chapteuil.
Altrove, dominano altipiani a strati con bordi ripidi, con cime così pianeggianti che sono stati chiamati localmente "pianure": è così per la "pianura di Chambeyrac", la "pianura di Roma" e la "pianura di Chadrac". Sopra questi elementi pianeggianti, alcune colline a sommità convessa sono chiamate "guardie", come la "guardia d'Ours" vicino a Taulhac. In mezzo alle depressioni meglio definite emergono dei pinnacoli come quello su cui fu costruito il castello di Polignac o le famose rocce, Corneille (detta della Vergine) e Aiguilhe, che hanno servito come sito originario per la città del Puy. Il bacino si prolunga, localmente, in valli profonde, con bordi ripidi, dominate da cornici e che terminano bruscamente a monte, come in una valle cieca (valli di Ceyssac, di Dolaison o del Riou).
La storia delle forme del rilievo del Velay si confonde con quella del Massiccio Centrale: il basamento ercinico appiattito è stato fratturato e sollevato durante il Terziario prima di essere ampiamente ricoperto da terreni vulcanici. Fin dall'Eocene, si crea un bacino tettonico nella regione di Brive-Charensac-Blavozy, riempito di materiali detritici piuttosto grossolani, di tipo arcosico. La sedimentazione continua con argille sabbiose e marne verdi e rosa con intercalazioni di gesso, e termina con calcari datati all'Oligocene inferiore.
Nel Miocene, deflussi sporadici e violenti simili a quelli che si verificano nelle attuali regioni aride disperdono alluvioni argillo-sabbiose che contengono ciottoli di quarzo, granito e persino selce. Si possono osservare a volte intrappolati sotto le colate basaltiche. L'instabilità tettonica continua fino al Villafranchiano, durante il quale si possono osservare due episodi di riempimento: il più antico mostra una predominanza di materiali fini, sabbie e argille; il più recente contiene anch'esso argille ma presenta anche banchi di sabbie grossolane e conglomerati. Successivamente, anche questi depositi sono stati inclinati.
Dal Miocene superiore fino all'inizio del Quaternario, la regione ha conosciuto episodi vulcanici di grande portata. A Est, il vulcanismo si caratterizza inizialmente per l'accumulo di numerose colate che ricoprono gli alti blocchi granitici e conferiscono loro un aspetto pianeggiante. Più a Nord, nel bacino dell'Emblavès, si trovano piccole colate basaltiche e domi trachi-andesitici. Nella regione dei Boutières si è edificato uno strato-vulcano complesso con una caldera che spiegherebbe in gran parte l'anfiteatro dei Boutières. I paesaggi più originali sono forniti da intrusioni fonolitiche sotto forma di cupole pesanti (Alambre, Mézenc), cupole-colate (Meygal-Lizieux), protrusioni (Roccia di Borée, Gerbier de Jonc) o intrusioni a struttura anulare (Roccia dei Pradoux, Suc di Sara). Infine, un episodio esplosivo tardivo complica l'insieme creando un allineamento di maars (Saint-Front, Chaudeyrolles).
Glaciazioni e sconvolgimenti climatici
Nel bacino del Puy il vulcanismo è ancora più originale, presentandosi sotto forma di brecce contemporanee al primo riempimento villafranchiano. Formatesi sul fondo di un lago, queste brecce sono state successivamente liberate dai sedimenti teneri che le circondavano per formare "necks", veri e propri pinnacoli che conferiscono al bacino il carattere iconico che conosciamo.
Le condizioni paleoclimatiche in Velay non sono mai state abbastanza fredde da permettere una glaciazione continua e importante. Certo, è stata riconosciuta un'antica valle glaciale nell'alta valle del Lignon, ma sembra che i resti di un antico ghiacciaio coperto (debris-covered glacier) siano gli unici depositi indiscutibilmente glaciali. Essi sono localizzati nella valle di Entraygues, ai piedi orientali del Monte Mézenc. Composta da materiale grossolano, eterogeneo e spigoloso, questa lunga accumulazione, estesa lungo il fondo della valle e con una terminazione brusca, ricorda da vicino i ghiacciai coperti osservati oggi nelle Alpi.
Da entrambi i lati del Monte Mézenc, quando la linea di cresta supera i 1.300 m, la sommità del versante che guarda verso il Rodano è intagliata da piccoli anfiteatri, sospesi sopra le valli principali: corrispondono al rimodellamento delle teste dei valloni attraverso processi freddi in cui neve e ghiaccio hanno potuto svolgere un ruolo altamente erosivo. Questo fenomeno è stato favorito dall'accumulo massiccio di neve: il vento violento che infuriava sull'alto altipiano spazzava via la neve che si accumulava in enormi cornici al sommo del versante rodaniano (il fenomeno è ancora osservabile ogni inverno).
La regione è stata soprattutto segnata da condizioni periglaciali, in particolare durante l'ultima era glaciale, e i depositi che ne sono risultati condizionano ancora oggi i tratti principali della geografia. Da tempo, l'attenzione dei ricercatori è stata attirata dall'esistenza sui versanti di vaste distese di blocchi chiamate "chiers", "chirats" o "clapiers" nel linguaggio locale. In effetti, diversi tipi di formazioni di origine periglaciale orlano i massicci fonolitici dell'alto Velay: le parti più alte e i settori più ripidi delle colate presentano bellissime pietraie. La roccia, molto sensibile alla gelifrazione, è stata frantumata in lastre piatte di tutte le dimensioni, ma in generale decimetriche. Lasciate tali e quali o rifinite, sono state utilizzate come "lose" (lauzes) per costruire i tetti rustici delle case più antiche della regione.
Sulla maggior parte dei versanti, i blocchi così frantumati dal gelo si sono mescolati a una matrice argillosa e limosa che ha permesso loro di scivolare lentamente a valle durante i periodi di disgelo. Formano grandi coltri che si possono definire di geliflussione per il loro modo di formazione. Nei valloni, e in particolare in quelli in cui si accumulava più neve, queste coltri assumono l'aspetto di veri e propri riempimenti massicci; possono raggiungere diversi metri di spessore, fino a 5-6 m, terminando bruscamente e potendo essere accidentati da rigonfiamenti lobati.
Le formazioni più sorprendenti incontrate qui hanno l'aspetto di "fiumi di pietre", veri e propri corridoi di blocchi e ciottoli, allungati per diverse centinaia di metri, che superano talvolta il chilometro, con una larghezza che non eccede le poche decine di metri. Lo spessore, di alcuni metri, mostra un accumulo di blocchi eterometrici (i più grandi in superficie, i più piccoli alla base), ben incastrati l'uno nell'altro e privi di matrice fine. Numerosi rigonfiamenti trasversali increspano questi fiumi di pietre che terminano con un fronte ripido e ad altitudini costanti: tra 1.000 e 1.100 m per il Meygal (1.100 m nel massiccio delle Rocce, 1.300 m a Taupernas-Lauzière-Montfol). Tra le ipotesi scientifiche, la più accreditata sembra essere quella che assimila questi fiumi di pietre ad antichi ghiacciai rocciosi il cui materiale detritico si muoveva grazie a un cemento di ghiaccio interstiziale (permafrost). Si tratta di forme da tempo inattive, il che spiega il loro stato di conservazione degradato, soprattutto se confrontato con quelle attive delle alte Alpi meridionali. Tuttavia, queste formazioni sono fondamentali in quanto testimoniano un ambiente freddo e secco, con permafrost locale, condizioni che dominavano l'alto Velay più di 18.000 anni fa.
Società rurale e tradizioni di allevamento
La grande varietà delle condizioni fisiche e geografiche contrasta fortemente con il paesaggio umano; il Velay presenta infatti un'incontestabile e notevole unità. Ai margini dell'Auvergne, a contatto con il Vivarais che guarda verso la valle del Rodano e il Mediterraneo, si identifica praticamente con il dipartimento dell'Alta Loira e si organizza attorno alla sua "capitale", Le Puy-en-Velay, storica e attiva città commerciale e industriale, la cui influenza si irradia su tutte le alte terre che la circondano.
Il mondo rurale ricorda le zone auvergnati dell'Est e del Sud: è un paesaggio compartimentato, storicamente organizzato da piccoli contadini, dove la grande proprietà terriera è un'eccezione. I campi arati e la policoltura sono molto diffusi, e l'impronta contadina ricorda il Livradois o la Margeride. Nonostante l'altitudine, non si è mai sviluppato alcun grande sistema pastorale o di allevamento estensivo: non c'è nulla di paragonabile al Cantal o ai Monts Dore. Va detto che ci troviamo in una regione meno umida e in una posizione relativamente riparata: i pascoli naturali crescono con minore vigore, costringendo i locali a incoraggiare il lavoro di aratura anche a quote sorprendentemente elevate. Nel secolo scorso, le colture di cereali, patate, rape e cavoli superavano ampiamente i 1.000 m, raggiungendo sugli alti altipiani orientali del Mézenc i limiti massimi di coltivazione per l'intero Massiccio Centrale (1.400 m intorno a Les Estables).
Tradizionalmente le fattorie producevano un po' di tutto, il necessario per nutrire la famiglia, spesso numerosa. La terra è sempre rimasta molto frammentata, e la piccola proprietà veniva ulteriormente divisa tra gli eredi. I campi, meticolosamente circondati da muretti a secco e talvolta bordati da alcuni alberi, sono spesso di dimensioni minuscole. Anche le case tradizionali sono modeste. Questo è il regno della piccola agricoltura familiare, anche se il Velay non ha mai conosciuto densità di popolazione così asfissianti come quelle del vicino Livradois.
Nonostante un'emigrazione rurale significativa, il picco demografico della regione è stato spesso tardivo. Le aziende agricole si sono ingrandite con grande lentezza, e una forte fedeltà alla piccola policoltura familiare persiste ancora in alcune zone del Velay. La tradizione è profondamente radicata su questi alti altipiani.
Se la popolazione è rimasta a lungo numerosa e le famiglie sono riuscite a sopravvivere, è stato perché affiancavano alla piccola agricoltura dei redditi integrativi. L'emigrazione stagionale era comune come in altre zone di montagna: i giovani venivano ingaggiati per i lavori agricoli nel Sud della Francia o nella valle del Rodano. Tuttavia, questo movimento non ha nulla a che vedere con quello dei "mercanti" itineranti del Cézallier o del Cantal, che portava indietro un reale benessere e talvolta ricchezza.
Il lavoro a domicilio ha avuto un ruolo molto più determinante: l'immagine della merlettaia (dentellière) si identifica non solo con la città di Le Puy, ma con l'intero Velay. In ogni fattoria, le donne avevano il loro tombolo ("carreau") e lavoravano per i mercanti della città durante le lunghe e isolate serate invernali; sebbene il reddito fosse modesto, costituiva un aiuto finanziario essenziale. Questa vasta diffusione dell'artigianato nelle campagne ricorda innegabilmente il Livradois (dove Ambert forniva un lavoro simile). Oggi le ultime merlettaie rurali tradizionali sono scomparse, ma si cerca di preservare e rilanciare questa attività come patrimonio culturale, anche se i cambiamenti della moda e i salari bassi non offrono grandi incentivi economici. Rimane comunque innegabile che la lavorazione del merletto al tombolo ha svolto un ruolo economico e sociale fondamentale nella storia della regione.
Il declino della policoltura e l'anima religiosa
Infine, non va dimenticato che l'agricoltura – almeno nel Velay occidentale e centrale – poteva contare su una produzione specializzata che, a costo di un lavoro manuale intensivo e logorante, si rivelava economicamente molto interessante: la lenticchia verde ("Lentille Verte du Puy"), il cui nome rimane indissolubilmente legato alla regione per il grande pubblico.
La coltivazione si sviluppò nell'ambito della piccola policoltura familiare. Richiedendo un'enorme quantità di cure e una mole di lavoro artigianale impressionante, era l'emblema del lavoro contadino manuale. Tuttavia, nel contesto di un'agricoltura d'altri tempi che non contabilizzava il costo della manodopera familiare nei prezzi di produzione, il raccolto poteva essere estremamente redditizio durante le annate buone. Nonostante ciò, la coltivazione della lenticchia ha resistito a fatica alla modernizzazione agricola: dai 4.000 ettari coltivati nel 1955, si è precipitati ad appena 900 ettari nel 1980.
L'Alta Loira, che prima della Seconda Guerra Mondiale forniva quasi i tre quarti delle lenticchie coltivate in tutta la Francia, ne fornisce attualmente meno del 10%. Il crollo drammatico continua nonostante l'istituzione di una rigorosa organizzazione professionale. La lenticchia viene oggi prodotta altrove, principalmente nelle ampie pianure a sud del Bacino Parigino. La situazione locale si spiega facilmente: la coltura, troppo esigente in termini di manodopera, non è riuscita ad adattarsi alla drastica riduzione dei lavoratori causata dall'esodo rurale. D'altro canto, le aziende agricole di montagna non si sono ingrandite a sufficienza per poter implementare la meccanizzazione massiccia necessaria per una coltivazione su larga scala.
La piccola e faticosa proprietà terriera, l'agricoltura spinta a quote estreme e la conseguente debolezza della vita pastorale, l'emigrazione stagionale, la produzione di lenticchie e le infinite notti invernali dedicate al merletto: tutti questi elementi definiscono i contorni storici del Velay rurale. Non si può inoltre dimenticare lo straordinario collante sociale rappresentato dalla religione. Come per la vicina Margeride, è sicuramente la prossimità geografica con le roccaforti storiche del protestantesimo francese a spiegare come in questi territori si sia forgiato, nei secoli passati, uno dei bastioni più incrollabili della fede cattolica. La religione e le sue tradizioni giocano ancora un ruolo profondamente radicato nella vita quotidiana, con un gran numero di bambini che frequentano le scuole private cattoliche. Bisogna riconoscere che in questo si cela un potente fattore di unità. Allo stesso tempo, però, il Velay presenta al viaggiatore un volto estremamente sfaccettato.
Al di là delle nozioni sociologiche di alta montagna isolata gestita da piccoli contadini, emerge una straordinaria diversità fisica. Al centro, il bacino di Le Puy funge da piccola oasi pianeggiante nel cuore dei rilievi. A Ovest, gli altipiani del Devès si distendono in un paesaggio sterminato di campi arati. A Est, dominano l'orizzonte le grandi e selvagge solitudini battute dal vento del Meygal e del Mézenc. Infine, a Nord, l'Yssingelais si distingue per la sua secolare tradizione di piccola e laboriosa industria manifatturiera. Gli itinerari escursionistici proposti offrono l'occasione di catturare e vivere in prima persona alcune di queste innumerevoli e affascinanti sfaccettature.
Ghiacciai Neri (Glaciers Noirs), Ghiacciai Coperti (Glaciers Couverts), Ghiacciai Rocciosi (Glaciers Rocheux). A differenza dei grandi stratovulcani dell'Alvernia, il Velay ha conosciuto una glaciazione molto localizzata. Nel Mézenc orientale, solo piccoli circhi glaciali contenevano minuscoli ghiacciai da cui si diramavano brevi lingue di ghiaccio, rapidamente sepolte sotto i detriti rocciosi. Si parla di "ghiacciaio nero" o "ghiacciaio coperto" per designare tali fenomeni (un esempio dei quali è già stato descritto nell'Aubrac). Questi ghiacciai coperti indicano un contesto climatico in cui il volume del ghiaccio diminuiva a favore dell'apporto di detriti dai versanti (blocchi di roccia generati dalla gelifrattura): rappresentano forme intermedie tra gli ambienti puramente glaciali e quelli periglaciali. Dove un tempo si trovavano, oggi restano lingue di massi che corrispondono all'antica copertura detritica che nascondeva il ghiaccio. È possibile distinguere questi ghiacciai coperti dai veri e propri "ghiacciai rocciosi", osservabili diffusamente nel Velay orientale (Mézenc, Meygal) e nella Margeride meridionale. Si tratta di masse, lingue o lobi di blocchi rocciosi tenuti insieme da un cemento di ghiaccio interstiziale (permafrost), che permetteva all'intero ammasso di scivolare a valle. Sono un chiaro indicatore di un rigido ambiente periglaciale.