Incontro con il nostro amico Philippe Papadimitriou

Gestire una Maison d'hôtes rappresenta il coronamento di un ideale per alcuni e una necessaria fonte di reddito per altri. Ecco la storia di Philippe Papadimitriou, un vero amante dell'avventura che è riuscito a conciliare entrambi gli obiettivi in un piccolo villaggio a nord delle Cévennes.

"Un giovane uomo di alta statura, il cui nonno fu a suo tempo il proprietario dell'Hôtel de Paris al Cairo in Egitto" (8, rue el-Maghraby, quartiere el-Abaseya, vicino all'Università di Ain Shams). Così lo descriveva Nicholas Crane nel suo libro Clear Waters Rising, dopo aver percorso a piedi per un anno e mezzo il cammino da Capo Finisterre (Portogallo) a Istanbul (Turchia), facendo tappa presso la struttura.

Crane dedica gran parte del suo racconto al suo soggiorno a L’Etoile, descrivendo come Philippe abbia acquistato e trasformato questo vecchio hotel di villeggiatura. "È stata un'intuizione", disse, "non un esperimento scientifico".

Nicholas Crane era chiaramente affascinato da Philippe Papadimitriou, di origini belga-greche. E non c'è da stupirsi, dato che la vita di questo ex cercatore d'oro, con innumerevoli mestieri alle spalle, è ricca di colpi di scena. Il modo in cui è arrivato nelle Cévennes è una storia a sé.

Mentre viveva a Bruxelles, in occasione del suo 29° compleanno ebbe l’opportunità di andare a lavorare in un piccolo villaggio del Gard per ristrutturare un antico casale (mas) acquistato da una signora belga. "E fu perfetto, perché volevo lavorare all'estero ed ero pronto per farlo".

Al termine dei lavori, Philippe decise di tornare a Bruxelles a piedi partendo dal sud della Francia. Si mise in cammino, ma si fermò dopo appena trenta chilometri nel paesino di Bordezac, nel Gard. "Lì incontrai Olivier, il giovane proprietario di un agriturismo, Le Mas du Lauzas, che voleva chiudere la sua attività. Entusiasta delle nuove prospettive, volevo rilevare la struttura insieme al proprietario, ma senza successo."

Philippe si fermò sei mesi in più del previsto e, grazie al suo nuovo amico che gli prestò due cavalli e un cane, decise infine di attraversare il paese accompagnato da un'amica.

Il gruppo costeggiò l'antica via romana "La Régordane" (GR®700), che risale le Cévennes passando per La Bastide-Puylaurent, e vi soggiornò per i due mesi estivi del 1989, per poi proseguire verso i Vosgi seguendo il GR®7. Un’avventura di un mese e mezzo che spinse Philippe a cambiare vita. Natura, contatto umano, dinamismo, avventura e qualità della vita: questi diventarono i motori del nostro amico.

Durante i suoi viaggi, l'idea di aprire una struttura di accoglienza occupava sempre più i suoi pensieri. Continuò a percorrere i Pirenei e le Cévennes prima di tornare a La Bastide-Puylaurent, dove il vecchio "Hôtel du Parc" (o "Hôtel Ranc") era in vendita. In un batter d'occhio lo acquistò e si specializzò nell'accoglienza degli escursionisti come Gîte d'étape et di soggiorno, diventato poi la Maison d'hôtes attuale.

Per il proprietario, si tratta di un ideale pienamente realizzato. Dal 15 giugno al 15 settembre, si occupa della cucina, delle pulizie, cuoce il suo pane, serve birre belghe e riesce a creare un'atmosfera intima e accogliente, "come a casa".

"Quando apro la stagione, mi sento come se salissi su una barca a vela pronta ad attraversare un oceano", racconta. "Non è più un lavoro, ma una magnifica avventura!", aggiunge. Philippe si dedica a tempo pieno e con totale disponibilità alla gestione della sua grande "barca".

Lavora anche instancabilmente ai suoi siti web per promuovere il suo concetto e condividere la sua motivazione per un modo diverso di vivere insieme, lavorare e sviluppare quest’avventura che porta avanti come un cercatore d'oro. "Forse sono un uomo d'affari, ma non un commerciante; i soldi arriveranno se l’idea è buona e ricca, l'importante è che suoni autentica"… Da Nicholas Crane

Durante il periodo di chiusura di L’Etoile, Philippe parte a sua volta in viaggio per incontrare altri proprietari di Gîte, Chambres d’hôtes, Bed and Breakfast, Guest-Ranch, Country Inn o Farmstay, come lo Strawberry Mountain Inn B&B a Prairie City (Oregon, USA); il Mowbray Park Farmstay a Picton (Nuovo Galles del Sud, Australia); l'Horse Creek Ranch a Fort Assiniboine (Alberta, Canada); o il Sig. Benlhou dell'Hotel Zagour a Zagora (Marocco).