La Bestia del Gévaudan
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La Bestia del Gévaudan |
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Tra il 1764 e il 1767, la Bestia del Gévaudan terrorizzò il nord dell'antico paese del Gévaudan, oggi la Lozère. Questo misterioso canide fu responsabile di numerosi attacchi mortali, registrati tra 88 e 124 volte. I primi attacchi furono segnalati vicino a Langogne, prima di estendersi ad altre regioni come il sud dell'Auvergne.
All'epoca, la Francia contava circa 20.000 lupi, ma il dramma del Gévaudan coincise con un bisogno di sensazionalismo nella stampa, segnata da una diminuzione delle vendite dopo la guerra dei Sette Anni. Pubblicazioni come il Courrier d'Avignon e La Gazette de France coprirono rapidamente la vicenda, alimentando le voci e mobilitando truppe militari. I contemporanei percepivano la Bestia ora come un lupo, ora come un animale esotico o un mago.
Tra i numerosi animali abbattuti, due canidi furono particolarmente sospettati di essere la Bestia. Il primo, un grande lupo, fu ucciso nel settembre 1765 da François Antoine, il porta-archibugio di Luigi XV. Tuttavia, gli attacchi ripresero poco dopo. Il 19 giugno 1767, Jean Chastel abbatté un secondo animale a La Besseyre-Saint-Mary, mettendo fine agli attacchi.
La maggior parte degli storici attribuisce le predazioni della Bestia a diversi lupi diventati antropofagi. Questo fenomeno, sebbene raro, è stato osservato più volte nella storia. Tuttavia, l'identità biologica dei canidi responsabili suscita ancora dibattiti, accentuati da controversie sulla pericolosità di Canis lupus e sul ritorno del lupo grigio in Francia.
Alcuni saggisti difendono l'idea dell'innocenza dei lupi, preferendo incolpare l'essere umano e ispirandosi alle opere di Abel Chevalley e Henri Pourrat, che evocano omicidi attribuiti a un serial killer. Tuttavia, nessuna prova tangibile sostiene un tale coinvolgimento criminale.
In Lozère e in Alta Loira, diversi siti turistici celebrano la leggenda della Bestia del Gévaudan, ispirando numerose opere di fiction, tra cui tre film realizzati nel 1967, 2001 e 2002.
Nel 1763, una serie di attacchi inquietanti si verificarono nel Delfinato, descrivendo un animale delle dimensioni di un grosso lupo, con un pelo color caffè bruciato e una coda più lunga rispetto a quella di un lupo ordinario. Alcuni autori suggeriscono che potrebbe trattarsi dello stesso animale del Gévaudan.
I primi attacchi nel Gévaudan furono segnalati a luglio 1764, con la prima vittima ufficiale, Jeanne Boulet, uccisa vicino a Langogne. Gli attacchi si moltiplicarono, in particolare nella foresta di Mercoire. Étienne Lafont, sindaco del diocesi di Mende, inviò cacciatori, ma gli attacchi continuarono. Il 31 dicembre 1764, il vescovo di Mende emise un appello solenne alla preghiera e alla penitenza, noto come il « mandato del vescovo di Mende ».
Il 12 gennaio 1765, la Bestia attaccò sette bambini a Villaret. I bambini, coraggiosi, affrontarono l'animale e riuscirono a respingerlo. Il re propose di finanziare l'istruzione di Jacques Portefaix, uno dei bambini, per il suo coraggio. I d'Enneval, una famiglia di cacciatori, rivendicarono l'esclusività delle cacce e chiesero il licenziamento del capitano Duhamel. Tuttavia, le loro cacce furono inefficaci, e la Bestia continuò i suoi attacchi. L'8 giugno, François Antoine arrivò nel Gévaudan per mettere fine al regno di terrore della Bestia.
L'11 agosto, Marie-Jeanne Vallet compì un'impresa memorabile piantando la sua lancia nel petto della Bestia, che fuggì. Il 16 agosto, durante una caccia generale, Jean Chastel partecipò a una battuta con i suoi figli. Il 29 agosto, Rinchard sparò a un animale che stava osservando giovani pastori, ma la Bestia scappò.
Il 21 settembre, François Antoine abbatté un grande lupo vicino all'abbazia reale dei Chazes. La carcassa fu trasportata a Saugues e dissezionata da un chirurgo, confermando che si trattava effettivamente della Bestia. Tuttavia, gli attacchi ripresero poco dopo.
Il 19 giugno 1767, Jean Chastel abbatté un animale di grande dimensione simile a un lupo, mettendo fine agli attacchi. La carcassa fu trasportata al castello di Besque e esposta. Gli attacchi cessarono definitivamente dopo questo evento.
La Bestia del Gévaudan si scatenò principalmente in una regione corrispondente all'attuale dipartimento della Lozère, caratterizzata da valli e montagne, ampiamente coperte di foreste. Le statistiche riguardanti le vittime variano, ma i documenti ufficiali riportano poco più di 80 persone uccise, con circa 230 vittime totali.
La famiglia Chastel, originaria di La Besseyre-Saint-Mary, è entrata nella storia della Bestia grazie a Jean Chastel, che abbatté l'animale nel giugno 1767. La loro reputazione è anche macchiata da accuse mosse contro di loro in racconti romanzati.
Jean Chastel, nato nel 1708 e morto nel 1789, è conosciuto con il soprannome di « de la Masca ». È padre di nove figli e figura regolarmente nei registri parrocchiali come contadino, birraio e locandiere. Suo fratello, Jean-Pierre Chastel, è un condannato a morte in fuga.
Jean-François-Charles, conte di Morangiès, nato nel 1728, divenne moschettiere del Re all'età di 14 anni. Durante la guerra dei Sette Anni, raggiunse il grado di colonnello e si distinse combattendo in Germania. Dopo molteplici incarcerazioni per debiti, fu assassinato dalla sua seconda moglie nel 1801.
Jean-Joseph, nato nel 1745, cominciò a assumere progressivamente la direzione delle cacce contro la Bestia del Gévaudan nel 1765. Organizzò la battuta del 19 giugno 1767, durante la quale Jean Chastel riuscì ad abbattere la Bestia.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, vescovo di Mende dal 1723, fece una dichiarazione pubblica il 31 dicembre 1764, suggerendo che la Bestia fosse inviata da Dio per incitare gli abitanti a pentirsi dei loro peccati. Morì a Mende il 7 luglio 1767, diciotto giorni dopo la morte della Bestia. L'abate Trocellier, curato di Aumont-Aubrac, svolse un ruolo attivo nella cattura della Bestia, organizzando numerose battute e descrivendo l'animale più volte nella sua corrispondenza.
La Bestia del Gévaudan rimane un simbolo di terrore e mistero, una leggenda che continua a tormentare le menti e a nutrire l'immaginario collettivo.
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