Nel Gévaudan, proprio come nelle altre province merovinge, l'esercizio del potere veniva delegato a "compagni" o "conti", incaricati di preservare e far rispettare l'autorità reale. Tuttavia, con il progressivo indebolimento della monarchia e l'avvento dei Carolingi, queste deleghe temporanee divennero permanenti e, ben presto, ereditarie. È attraverso questo processo che presero forma i feudi. Semplici ufficiali o funzionari, inizialmente delegati della corona, si eressero a signori locali. Con ogni probabilità, fu in questo modo che nacquero le contee del Gévaudan.
Per amministrare la vasta estensione del territorio sotto il suo dominio, il conte, un alto dignitario, nominava dei "visconti" (vice gerens comitis) o, se aveva più figli, divideva le sue terre assegnando un viscontado a ciascuno di essi. Sebbene non vi sia assoluta certezza sull'esatta filiazione del promotore dell'atto di fondazione della chiesa e del monastero di Langogne, la sua linea di successione sembra potersi stabilire come segue: il conte Pons, che governava il Rouergue e il Gévaudan, trasmise la sua eredità al fratello Bertrand, già visconte del Rouergue. Quest'ultimo, a sua volta, lasciò le proprie terre al figlio maggiore, Richard, divenuto visconte di Millau, e al figlio minore, Étienne, nominato visconte del Gévaudan.
Il nome di Étienne figura infatti nella carta di donazione, redatta nei seguenti termini: «sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria». Questa espressione si può tradurre liberamente come: "Tutto ciò è situato nella contea dei Gabali, nella vicaria di Milliac, nella tenuta chiamata Langogne, lungo le rive dell'Allier." La tenuta di "Milliac" – un toponimo di origine celtica divenuto Mediolanum con l'aggiunta del suffisso -acum – comprendeva il castrum dei Gabali, che in seguito divenne l'oppidum gallo-romano del Mont-Milan.
È ragionevole supporre che questa tenuta ospitasse una popolazione sufficientemente numerosa da riempire la navata del santuario in via di costruzione e da contribuire allo sfruttamento del vasto territorio annesso. Inoltre, è assai probabile che il visconte preferisse risiedere a Langogne, piuttosto che tra le rovine di Javols, nell'allora insignificante borgo di Mende, o nella tetra fortezza di Grèzes, situata in una regione particolarmente fredda.
La storia dell'Alvernia e del Velay fa luce sulla creazione di questo monastero. San Calmin (o Carmélio), nato da una famiglia senatoriale alverniate e governatore della sua regione, di ritorno da Roma visitò le isole di Lérins. Da lì portò con sé alcuni monaci benedettini per fondare l'abbazia di Saint-Chaffre (o Caméli), nominandone Eudes come primo abate. Quest'ultimo proveniva da una famiglia di Orange e aveva prestato servizio come diacono a Saint-Paul-Trois-Châteaux, mentre suo fratello aveva ridato vita all'abbazia di Le Monastier in Alvernia.
L'abbazia di Saint-Chaffre estese la propria influenza su Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire e Fraissinet, nei pressi di Le Monastier. Nel 993, Pierre, abate di Saint-Pierre, divenne vescovo di Viviers. Fu lui a consigliare al visconte Étienne, che possedeva terre nella sua diocesi, di fondare una chiesa e un monastero. Calmin promise di inviare i monaci. Tuttavia, non riuscì a vedere realizzato il suo progetto e morì, così come sua moglie Namadie; entrambi furono sepolti nel monastero di Mozac, in Alvernia. Le sue promesse furono comunque mantenute e Saint-Chaffre prese Langogne sotto la sua protezione.
Ormai anziani e senza figli, Étienne e sua moglie Almodis (o Anglemonde) vivevano nell'angoscia per l'imminente fine del mondo. Secondo la leggenda, fecero entrambi uno stesso sogno che li spinse a lasciare in eredità i propri beni terreni a un'opera pia, al fine di ottenere la grazia celeste nel Giorno del Giudizio. Si recarono così a Roma, dove papa Gregorio V incoraggiò il loro proposito, promettendo sante reliquie e promulgando una bolla che poneva la fondazione sotto la protezione diretta e perpetua del papato (ad vitam aeternam). Fu così che Dom Guy, abate di Saint-Chaffre, ricevette generose donazioni: 35 fattorie nel Vivarais (nella vicaria di Bozon e nel borgo di Felgères), quattro fattorie e un mulino nel Gévaudan, oltre alle tenute di Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret e Saint-Clément a Langogne. Infine, venne donato anche il villaggio di Claurie, con i suoi pascoli e boschi, nelle terre di Grèzes.
I vescovi di Mende, Le Puy-en-Velay e Viviers approvarono queste generose elargizioni. Il priorato rimase alle dipendenze di Saint-Chaffre, ma fu posto sotto l'autorità di un signore-priore claustrale che rispondeva direttamente alla Santa Sede, sfuggendo così al controllo dei conti, sia laici che ecclesiastici.
Il visconte Étienne e sua moglie intrapresero un secondo viaggio a Roma per offrire solennemente la loro donazione sulla tomba di San Pietro. Il nuovo papa, Silvestro II (Gerberto d'Aurillac), era un eminente prelato e un grande studioso, al quale si attribuisce l'invenzione dell'orologio a pesi e che persino si riteneva avesse poteri magici. In ogni caso, era riuscito a imporre ai prìncipi laici la "Tregua di Dio". Accolse i generosi mecenati di Langogne e fece loro dono di reliquie molto venerate all'epoca, appartenenti a San Gervasio e San Protasio, nonché di un frammento della Vera Croce. In meno di cinque anni, la chiesa, il monastero e il castello furono completati.
Che aspetto avevano questi edifici prima di essere deturpati o distrutti dai banditi della "Société de la Folie", dai mercenari inglesi, dagli ugonotti di Matthieu de Merle e, infine, dalla Rivoluzione Francese? La chiesa è rimasta in gran parte intatta, ad eccezione della facciata e dei campanili, crollati e poi ricostruiti in uno stile architettonico disomogeneo, nonché di alcune deformazioni dovute a maldestri ampliamenti della navata centrale. Le due torri campanarie che originariamente fiancheggiavano la facciata, infatti, crollarono, furono ricostruite, caddero nuovamente e vennero infine sostituite nel 1829 dall'unico campanile che oggi si erge sopra il coro. L'attuale facciata sembra risalire alla fine dell'XI secolo. Fu concepita in uno stile gotico che contrasta nettamente con l'architettura romanica alverniate del resto dell'edificio. Il suo portale, incastrato tra esili colonne scanalate e sormontato da un'elegante vetrata, risulta persino decentrato rispetto all'asse della navata centrale. Ai lati dell'ingresso si conservano due colonne con base e capitello, suggerendo che un tempo servissero da piedistalli per le statue dei santi patroni della parrocchia.
I transetti che formano i bracci della croce sono stati allungati in modo sproporzionato, in una pessima imitazione dello stile originario dell'edificio. Anche l'abside porta i segni di goffi ritocchi. Nonostante queste imperfette ricostruzioni, la chiesa millenaria conserva la sua pianta originaria. Adotta la forma tipica dell'epoca, disegnando una croce il cui corpo principale è costituito da tre navate parallele coperte da volte a botte; la navata centrale è la più larga e la più alta. All'incrocio del transetto, esse sono intersecate da navate trasversali e collegate da massicci pilastri affiancati da semicolonne. L'abside semicircolare, coperta da una volta a catino (cul-de-four), chiude armoniosamente il coro.
La costruzione è imponente e massiccia, edificata in granito duro e fine, una pietra che non si trova nelle cave attorno a Langogne. All'imposta delle volte, capitelli a modiglioni coronano le colonne. La loro ornamentazione è semplice e ingenua; presenta rozze foglie d'acanto, frutti, fiori, chimere, nonché demoni rustici che simboleggiano la maldicenza, la calunnia, la lussuria, il giusto e il peccatore. Sebbene l'insieme sia primitivo e la scultura essenziale, l'ispirazione di fondo rimane forte. Sono state scavate rozze tacche nei pilastri del coro per incastrarvi cancellate in ferro battuto di scarso valore artistico. In fondo al santuario, dietro il muro della facciata, è stata eretta una banale tribuna destinata a sorreggere un organo, la quale ha purtroppo il grave difetto di nascondere la splendida vetrata.
Il santuario non possiede opere d'arte grandiose, dipinti, arazzi, intagli o altari di particolare pregio. Conserva tuttavia la preziosa impronta artistica del più puro stile romanico, caratteristica che ne fa la perla del Gévaudan e gli è valsa la classificazione come monumento storico.
Del castello primitivo non rimane traccia né memoria. Se ne ignora persino la data esatta della scomparsa. Forse fu inglobato nel complesso monastico. Ma anche dello stesso monastero non resta quasi nulla, se non antiche descrizioni che parlano di grandi edifici disposti a quadrilatero attorno a un cortile con un pozzo. Questo cortile era delimitato: a nord, dalla chiesa; a est, da un prolungamento architettonico divenuto in seguito la cappella laterale del santuario; a ovest, da un edificio che continuava la navata laterale e fungeva da presbiterio, conservando il portico (tuttora esistente) come via d'accesso. A sud sorgeva un grande edificio a più piani, che costituiva la residenza principale dei monaci, il cui piano terra era adibito a rimesse e stalle. La facciata di questo edificio si apriva su quella che oggi è la "Place des Moines" (Piazza dei Monaci). Purtroppo, in una certa epoca, il sindaco de Verdelhan des Molles abbandonò sconsideratamente i resti del monastero ai picconi dei demolitori, cancellando così una pagina toccante della storia locale.
Per quanto riguarda la cappella che si apre a destra dell'ingresso della chiesa, somiglia più a una cripta scavata in un blocco di muratura poco estetico. Alcuni storici locali l'hanno immaginata come un antico tempio pagano, trasformato in oratorio cristiano e poi inglobato nel santuario benedettino. Questa supposizione azzardata si basa unicamente sul continuo e ritmico sprofondamento delle sue fondamenta nel terreno, il che potrebbe suggerire un'origine gallo-romana.
Inoltre, lasciando correre l'immaginazione, alcuni autori hanno attribuito una favolosa antichità alla statua della Vergine qui venerata. C'è chi la collega a una dea bicefala proveniente dalle rive dell'ipotetico, e ormai prosciugato, lago di Ponteyre; altri la descrivono come uno straordinario dono sacro di papa Silvestro II. In nome dell'onestà e dell'imparzialità storica, è doveroso ricondurre queste leggende alla rigida verità dei fatti.
La Vergine, Nostra Signora dell'Onnipotenza (Notre-Dame de Tout-Pouvoir), è rappresentata da una statua bicefala, con le teste sovrapposte, che emerge da un blocco di legno appena sbozzato, senza braccia né gambe. I volti mancano di grazia e oggi sono pietosamente imbrattati di colori che stridono con la tonalità bruno scuro tipica delle icone palestinesi cui la statua appartiene. Questa inspiegabile e goffa ridipintura risale solo alle feste dell'"incoronazione" del 1900. Prima di allora, i fedeli la conoscevano semplicemente come la "Vergine Nera" (Vierge Noire), proprio in virtù del suo colore scuro.
La Vergine e il Bambino Gesù sono vestiti con un finto damasco e adornati con gioielli di bigiotteria per scoraggiare i ladri. Le loro teste sono cinte da corone in metallo dorato, incastonate con cabochon di vetro multicolore. Si è fantasticato molto sull'origine di questa statua nel tentativo di conferirle un'antichità che semplicemente non può avere. Ecco i fatti oggettivi: è stato affermato che fu donata da papa Silvestro II alla viscontessa Almodis durante un presunto "terzo viaggio a Roma". Tuttavia, la storia documenta soltanto due pellegrinaggi (nel 998 e nel 1003), durante i quali il visconte Étienne ricevette solo reliquie di santi e un frammento della Vera Croce.
Della stessa risma è la storia inventata di sana pianta per rivitalizzare un culto mariano in declino. Si racconta che nel 1449, sotto il regno di Carlo VII, un certo Jacques de Colombet chiese a un notaio episcopale di copiare una "vecchia pergamena logora e difficile da leggere" (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Questa pergamena scomparsa (e la cui copia è altrettanto introvabile) non faceva che riportare dicerie, affermando: "Abbiamo sentito dire e crediamo vero che Almodis andò a trovare, per la terza volta, il Sommo Pontefice...". Da qui, nulla impediva di supporre che la viscontessa potesse aver riportato una Vergine da quell'ipotetico viaggio. Questa congettura non verificabile non solo rende nulla la pretesa di tale antichità, ma la stessa storia dell'arte smentisce definitivamente la leggenda.
In Francia, la devozione alla Vergine non si sviluppò prima del XII secolo. Le prime raffigurazioni della Madre di Cristo compaiono solo nel XIII secolo, e spesso si intuisce che la sua figura ha usurpato il posto inizialmente riservato a Gesù. La statua più antica conosciuta è quella di Chartres. Tuttavia, essa suscitò inizialmente interesse solo a causa di una santa tunica che, secondo la leggenda, era stata donata a Carlo Magno da un imperatore d'Oriente e successivamente donata alla cattedrale da Carlo il Calvo.
Una caratteristica comune distingueva queste prime Vergini: nessuna indossava una corona; un semplice velo ne copriva i capelli. Tutte erano raffigurate sedute, mentre presentavano il Bambino Divino sulle ginocchia. In sostanza, fungevano soltanto da trono o altare di supporto, poiché all'epoca tutto il fervore e la devozione erano diretti esclusivamente a Gesù.
A Clermont-Ferrand, sia nella cattedrale sia nella chiesa romanica di Notre-Dame du Port, venivano esposte delle "Maestà di Santa Maria" (Majestates Sanctae Mariae). Anch'esse erano raffigurate sedute, con Gesù sulle ginocchia. I loro busti fungevano da reliquiari che avrebbero contenuto capelli della Vergine o un pezzo di stoffa (pallium) da lei stessa tessuto. Anche in questo caso, la venerazione era rivolta unicamente al Bambino Dio.
La più celebre di tutte era, senza dubbio, la Vergine Nera di Le Puy. Papi, re, cavalieri, trovatori e una folla immensa di pellegrini giungevano per inginocchiarsi sulla lastra di lava del suo altare. Secondo la tradizione, fu portata dall'Oriente da San Luigi (Luigi IX), che l'avrebbe ricevuta in dono dal sultano d'Egitto.
La Vergine di Langogne ne è un'esatta riproduzione: due teste rudimentali poste l'una davanti all'altra, che emergono da un blocco di legno rozzamente intagliato, senza braccia né gambe. La sua carnagione scura rievoca inoltre perfettamente una figura orientale o africana. Il formidabile richiamo della Vergine di Le Puy suscitò numerose imitazioni. Fu quindi del tutto naturale che i monaci benedettini collocassero nella loro chiesa di Langogne un'effigie identica a quelle venerate nei loro altri santuari di Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet o Saint-Chaffre.
Questa icona, proveniente da un Oriente "idolatrico", divenne Madonna solo una volta consacrata sul suo altare; non possedeva le forme né la finezza dell'arte raffinata dell'epoca di Luigi IX. Da quel momento in poi, la statuaria mariana si orientò verso rappresentazioni più armoniose per conferire alla Vergine un prestigio tutto suo. Abbandonò la sua rigida postura seduta. Si alzò in piedi, acquisì una propria personalità e tenne tra le braccia un Gesù benedicente, proprio come le statue della Vergine di Mont-Anis o della "Bonne Mère" di Marsiglia.
Superata questa fase di glorificazione, essa apparirà persino da sola, in tutta la sua Onnipotenza, ricevendo direttamente le suppliche e le preghiere che lei stessa dovrà esaudire. Questo è il modello della Vergine di Lourdes, che dispensa le sue grazie e compie miracoli. Certo, la scultura conobbe delle variazioni in base alle correnti devozionali o alla sensibilità artistica – dando origine, ad esempio, alle Pietà sopraffatte dal dolore, che si accasciano ai piedi della croce o vicino al sepolcro –, ma si tratta della figura specifica della Mater Dolorosa. Più in generale, la Vergine si erge avvolta in un mantello di purezza, con il capo cinto dalla corona della sua Onnipotenza. Quale Regina del Cielo, apre le sue braccia accoglienti, diventando il rifugio dei peccatori (Refugium peccatorum).
La storia dell'arte dimostra così che la Vergine di Langogne non può in alcun modo rivendicare la favolosa antichità che talvolta si è cercato di attribuirle. Tipologicamente, si colloca tra le Vergini d'ispirazione orientale, proprio come la Vergine Nera di Le Puy. Il racconto che segue conferma inoltre l'importazione di questo culto dal Velay a Langogne e fa luce sulle origini di questa devozione locale, sebbene la statua originale sia molto probabilmente andata distrutta durante la Rivoluzione Francese.
Si ritiene che le statue del santuario siano state distrutte in diverse occasioni: prima, durante le incursioni dei banditi della "Société de la Folie"; in seguito, quando i fanatici religiosi di Matthieu de Merle devastarono il monastero, bruciarono gli arredi e trafugarono gli oggetti sacri. Infine, nel 1792, i rivoluzionari fecero un falò con il contenuto della chiesa, saccheggiarono i tesori considerati beni nazionali e arrivarono persino a fondere le campane a Mende per farne dei cannoni.
Una leggenda, che va considerata apocrifa, sostiene che un farmacista di nome Tantoine abbia salvato la statua della Vergine dal rogo per seppellirla nel suo giardino. Questa versione è palesemente impossibile: come avrebbe potuto quest'uomo, già sospettato di nascondere dei fuggiaschi e la cui casa era appena stata perquisita, sottrarre una statua così voluminosa e pesante proprio sotto il naso degli incendiari?
La convinzione che la statua venerata a Langogne fosse effettivamente una riproduzione di quella di Le Puy è confermata dai fatti. Nel giugno del 1578, la popolazione si recò alla "pietra ritta" (Pierre plantée) per accogliere trionfalmente una nuova "Vergine Nera" giunta dal capoluogo del Velay. Al ritmo di canti e musica, sacerdoti, monaci e fedeli scortarono la Madonna fino a un altare provvisorio, in attesa che la sua cappella venisse restaurata.
A seguito della miseria causata dalle guerre, una terribile epidemia di peste devastò la regione, mietendo quasi duemila vittime. La popolazione, terrorizzata, implorava la misericordia del Cielo. Fu in quel momento che arrivò da Saint-Pierre-du-Puy il nuovo priore, Farnus. Fervente devoto di Notre-Dame du Puy, trasmise la sua fede ai fedeli e promise solennemente che, se la città fosse stata risparmiata dal flagello, sarebbe stata eretta in suo onore una statua identica a quella della Vergine Nera di Le Puy. Sebbene fossero state prese misure sanitarie, la fine dell'epidemia fu percepita come un vero miracolo. Per mantenere questo giuramento, venne immediatamente inviata una delegazione a Le Puy per ottenere una statua che riproducesse fedelmente l'icona sudanese.
Ogni anno veniva celebrata con grande sfarzo una festa commemorativa e di ringraziamento in onore della salvatrice di Langogne. I successivi priori benedettini, Antoine Juliany (1585) e Antoine Robin (1589), non mancarono mai di menzionare questo miracolo. Fu solo nel 1597 che la Vergine Nera, portata da Le Puy, poté essere collocata nella cripta-cappella definitivamente restaurata. Più tardi, monsignor Adam de Heurtelou, vescovo di Mende, arricchì con indulgenze plenarie "la Vergine che aveva salvato Langogne dalla peste". Va ricordato che, a quell'epoca, non si parlava ancora dell'appellativo "Notre-Dame de Tout-Pouvoir".
In conclusione, è accertato che nessuna statua originale sia sopravvissuta agli atti di vandalismo che colpirono Langogne. Nonostante la recente ridipintura, l'attuale Notre-Dame de Tout-Pouvoir rimane la riproduzione certificata della "Vergine Nera" di Le Puy. Per finire, ricordiamo le grandiose feste dell'"incoronazione" del 1900. Sette vescovi, tra cui monsignor Bonnet, originario di Langogne, vi parteciparono con immenso fervore popolare. La grande sorpresa per gli anziani del villaggio fu allora vedere riapparire la loro antica Vergine Nera, che avevano sempre conosciuto di un colore bruno scuro, improvvisamente truccata e dipinta di rosso carminio, cancellando così per sempre la sua preziosa identità originaria palestinese.