I Gévaudan, liksom i övriga merovingiska provinser, delegerades maktbefogenheter till "följeslagare" eller "grevar" för att upprätthålla och säkerställa den kungliga auktoriteten. Med monarkins gradvisa försvagning och karolingernas framväxt blev emellertid dessa tillfälliga maktbefogenheter permanenta och snart därefter ärftliga. Det var genom denna process som de feodala länen uppstod. Enkla officerare eller ämbetsmän, ursprungligen kronans utsända, etablerade sig som lokala herrar. Det var med största sannolikhet på detta sätt som grevskapen i Gévaudan bildades.
För att administrera det vidsträckta territoriet under sitt styre utsåg greven, en hög uppsatt person, "vicomter" (vice gerens comitis). Om han hade flera barn delade han sina marker och tilldelade ett vicomteskap till var och en. Även om det inte finns någon absolut säkerhet rörande den exakta härstamningen för grundaren av kyrkan och klostret i Langogne, tycks hans arvsföljd ha varit följande: Greve Pons, som styrde Rouergue och Gévaudan, överlät sitt arv till sin bror Bertrand, som redan var vicomte av Rouergue. Den sistnämnde överlät i sin tur sina marker till sin äldste son, Richard, som blev vicomte av Millau, och till sin yngre son, Étienne, som utnämndes till vicomte av Gévaudan.
Namnet Étienne förekommer mycket riktigt i donationsbrevet, som är formulerat på följande sätt: "sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria". Detta kan fritt översättas till: "Allt detta ligger i gabalernas grevskap, i distriktet Milliac, på godset som kallas Langogne, längs Alliers strand." Godset "Milliac" – ett keltiskt namn som utvecklades till Mediolanum genom tillägget av suffixet -acum – inbegrep gabalernas castrum, som senare blev det gallo-romerska oppidumet Mont-Milan.
Det är rimligt att anta att denna egendom hade en befolkning som var tillräckligt stor för att fylla långhuset i den blivande helgedomen och för att bidra till bruket av det vidsträckta tillhörande territoriet. Dessutom är det högst troligt att vicomten föredrog att residera i Langogne framför det ruinerade Javols, den då obetydliga byn Mende, eller den dystra fästningen Grèzes som låg i en mycket kall region.
Historien om regionerna Auvergne och Velay kastar ljus över grundandet av detta kloster. Sankt Calmin (eller Carmélius), som var född in i en senatorsfamilj från Auvergne och var guvernör för sin region, besökte Lérinsöarna på väg tillbaka från Rom. Han förde med sig några benediktinmunkar för att grunda klostret Saint-Chaffre (eller Caméli) och utsåg Eudes till dess förste abbot. Den sistnämnde kom från en familj i Orange och hade tjänstgjort som diakon i Saint-Paul-Trois-Châteaux, medan hans bror hade blåst nytt liv i klostret Le Monastier i Auvergne.
Klostret Saint-Chaffre utökade sitt inflytande över Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire och Fraissinet nära Le Monastier. År 993 blev Pierre, abboten av Saint-Pierre, biskop av Viviers. Det var han som rådde vicomte Étienne, som ägde marker i hans stift, att grunda en kyrka och ett kloster. Calmin lovade att skicka munkar. Han fick dock inte uppleva att projektet förverkligades innan han dog, liksom hans hustru Namadie. De begravdes i klostret Mozac i Auvergne. Hans löften infriades dock, och Saint-Chaffre tog Langogne under sitt beskydd.
Étienne och hans hustru Almodis (eller Anglemonde) var nu till åren komna och saknade arvingar, och de oroade sig för världens nära förestående undergång. Enligt legenden hade de båda samma dröm som uppmanade dem att testamentera sina jordiska tillgångar till ett fromt ändamål för att vinna himmelsk nåd på Domedagen. De reste till Rom, där påven Gregorius V stödde deras plan, lovade dem heliga reliker och utfärdade en påvlig bulla som ställde deras stiftelse under direkt och evigt beskydd av påvedömet (ad vitam aeternam). Sålunda emottog Dom Guy, abbot av Saint-Chaffre, generösa gåvor: 35 gårdar i Vivarais (i distriktet Bozon och byn Felgères), fyra gårdar och en kvarn i Gévaudan, samt egendomarna Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret och Saint-Clément i Langogne. Slutligen skänktes byn Claurie med sina betesmarker och skogar på Grèzes marker.
Biskoparna av Mende, Le Puy-en-Velay och Viviers godkände dessa generösa donationer. Prioratet förblev underställt Saint-Chaffre, men sattes under ledning av en klosterprior som var direkt underställd Heliga stolen, och undslapp därmed kontrollen från både sekulära och kyrkliga grevar.
Vicomte Étienne och hans hustru gjorde en andra resa till Rom för att högtidligt överlämna sin donation vid Sankt Peters grav. Den nye påven, Silvester II (Gerbert d'Aurillac), var en framstående prelat och en stor lärd, som ansågs ha uppfunnit det lod-drivna urverket och ryktades till och med ha magiska krafter. Han hade i varje fall lyckats tvinga de sekulära furstarna till "Guds fred". Han tog gästvänligt emot de generösa mecenaterna från Langogne och gav dem mycket eftertraktade reliker från Sankt Gervasius och Sankt Protasius, samt en flisa av det Sanna Korset. På mindre än fem år stod kyrkan, klostret och slottet färdiga.
Hur såg dessa byggnader ut innan de vanpryddes eller förstördes av banditerna från "Société de la Folie", av engelska legosoldater, av Matthieu de Merles hugenotter, och slutligen under franska revolutionen? Kyrkan har förblivit i stort sett intakt, med undantag för fasaden och klocktornen, som rasade samman och återuppbyggdes i en avvikande arkitektonisk stil, samt vissa förvrängningar orsakade av klumpiga utvidgningar av huvudskeppet. De två klocktornen som ursprungligen flankerade fasaden rasade faktiskt, återuppbyggdes, föll igen, och ersattes slutligen 1829 av det enda klocktorn som idag tronar över koret. Den nuvarande fasaden verkar härstamma från slutet av 1000-talet. Den utformades i en gotisk stil som står i skarp kontrast till byggnadens auvergnatiskt romanska stil. Portalen, som är inklämd mellan tunna, räfflade kolonner och kröns av ett elegant glasmålningsfönster, är till och med asymmetriskt placerad i förhållande till mittskeppets mittaxel. På vardera sidan av ingången står två kolonner med bas och kapitäl kvar, vilket antyder att de en gång tjänade som piedestaler för församlingens skyddshelgon.
Tvärskeppen som bildar korsets armar förlängdes obetänksamt i en dålig imitation av byggnadens ursprungliga stil. Absiden bär också spår av klumpiga ändringar. Trots dessa bristfälliga ombyggnader har den tusenåriga kyrkan bevarat sin ursprungliga grundplan. Den följer den tidstypiska formen och bildar ett latinskt kors vars huvudkropp består av tre parallella skepp med tunnvalv; mittskeppet är det bredaste och högsta. Vid tvärskeppet korsas de av andra skepp och förbinds av massiva pelare flankerade av halvkolonner. Den halvcirkelformade absiden, täckt av en halvkupol (cul-de-four), avslutar koret harmoniskt.
Konstruktionen är tung och massiv, byggd av hård och fin granit – en stensort som inte finns i stenbrotten runt Langogne. Vid valvets anfang kröns kolonnerna av kapitäler med modiljonger. Deras utsmyckning är enkel och naiv; den visar grova akantusblad, frukter, blommor, chimärer, samt rustika demoner som symboliserar skvaller, förtal, begär, den rättfärdige och syndaren. Även om helheten verkar primitiv och skulpturarbetet enkelt, förblir den underliggande inspirationen stark. Klumpiga hack höggs in i korets pelare för att fälla in smidesjärnsgrindar av litet konstnärligt värde. Längst in i helgedomen, bakom fasadväggen, har en banal läktare uppförts för att bära en orgel, vilket tyvärr döljer det vackra fönstret med glasmålning.
Helgedomen rymmer inga storslagna konstverk, målningar, gobelänger, träsniderier eller anmärkningsvärda altare. Den har dock bevarat sin dyrbara konstnärliga prägel av ren romansk stil, vilket gör den till Gévaudans pärla och har säkrat dess klassificering som ett historiskt monument.
Från det ursprungliga slottet finns varken spår eller minnen kvar. Man känner inte ens till det exakta datumet för när det försvann. Kanske inkorporerades det i klosterkomplexet. Men av själva klostret finns det nästan ingenting kvar heller, förutom gamla beskrivningar som nämner stora byggnader arrangerade i en fyrkant runt en innergård med en brunn. Denna innergård begränsades i norr av kyrkan; i öster av en arkitektonisk tillbyggnad som senare blev helgedomens sidokapell; i väster av en byggnad som förlängde sidoskeppet och fungerade som prästgård, och som behöll vapenhuset (som fortfarande existerar) som ingång. I söder reste sig en stor flervåningsbyggnad som utgjorde munkarnas huvudsakliga bostad, medan bottenvåningen användes som lador och stall. Fasaden på denna byggnad vette ut mot det som idag är "Place des Moines" (Munkplatsen). Tyvärr överlämnade en tidigare borgmästare, de Verdelhan des Molles, tanklöst resterna av klostret till rivningsarbetarnas hackor och raderade därmed ett gripande kapitel ur lokalhistorien.
När det gäller kapellet som öppnar sig till höger om kyrkans ingång, liknar det mer en krypta uthuggen i ett oestetiskt murverk. Vissa lokalhistoriker har föreställt sig att det var ett gammalt hedniskt tempel som omvandlades till ett kristet oratorium och senare införlivades i det benediktinska komplexet. Detta godtyckliga antagande bygger uteslutande på att fundamenten kontinuerligt och rytmiskt sjunker ner i marken, vilket möjligen skulle kunna tyda på ett gallo-romerskt ursprung.
Dessutom har vissa författare låtit fantasin skena och tillskrivit statyn av Jungfrun som vördas här en fabelaktig ålder. Vissa kopplar henne till en tvåhövdad gudinna från stränderna av den hypotetiska, nu uttorkade sjön Ponteyre; andra beskriver henne som en extraordinär helig gåva från påven Silvester II. För historisk ärlighet och opartiskhet är det nödvändigt att reducera dessa legender till den strikta historiska sanningen.
Jungfrun, Vår Fru av Allmakten (Notre-Dame de Tout-Pouvoir), representeras av en tvåhövdad staty, med huvudena placerade över varandra, som framträder ur ett knappt tillhugget träblock utan armar eller ben. Ansiktena saknar grace och är idag bedrövligt övermålade med färger som står i skarp kontrast till den mörkbruna nyans som kännetecknar de palestinska ikoner statyn är besläktad med. Denna oförklarliga och klumpiga övermålning härrör först från "kröningsfesterna" år 1900. Innan dess kände de troende henne helt enkelt som "Den svarta jungfrun" (Vierge Noire) på grund av hennes mörka färg.
Jungfrun och Jesusbarnet är klädda i imiterad damast och utsmyckade med falska smycken för att avskräcka tjuvar. Deras huvuden kröns av förgyllda metallkronor besatta med flerfärgade glasstenar. Det har diktats upp mycket om ursprunget till denna staty för att ge den en ålder den omöjligt kan ha haft. Här är de objektiva fakta: det har påståtts att hon skänktes av påven Silvester II till vicomtessan Almodis "under en tredje resa till Rom". Historien dokumenterar dock endast två pilgrimsvandringar (998 och 1003), under vilka vicomte Étienne uteslutande emottog helgonreliker och en flisa av det Sanna Korset.
Av samma skrot och korn är den fullständigt uppdiktade historien som skapades för att återuppliva en tynande mariakult. Det berättas att en viss Jacques de Colombet år 1449, under Karl VII:s styre, bad en biskoplig notarie att kopiera ett "gammalt, slitet och svårläst pergament" (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Detta försvunna pergament (och den lika oupphittliga kopian) återgav endast rykten och uppgav: "Vi har hört och tror att Almodis reste för att träffa den suveräna påven för en tredje gång...". Utifrån detta fanns det ingenting som hindrade någon från att anta att vicomtessan kunde ha tagit med sig en jungfrustaty från denna hypotetiska resa. Inte nog med att denna obevisbara spekulation gör anspråket på en sådan ålder ogiltigt, utan själva konsthistorien avfärdar också legenden definitivt.
I Frankrike utvecklades inte mariakulten förrän på 1100-talet. De första framställningarna av Kristi moder dyker upp först på 1200-talet, och man antar ofta att hennes figur övertog den plats som ursprungligen var reserverad för Jesus. Den äldsta kända statyn är den från Chartres. Till en början väckte den dock endast uppmärksamhet på grund av en helig tunika som enligt legenden hade skänkts till Karl den store av en östromersk kejsare, och som senare donerades till katedralen av Karl den skallige.
Ett gemensamt drag kännetecknade dessa tidiga jungfrur: ingen av dem bar krona; en enkel slöja täckte deras hår. Alla avbildades sittande, med det gudomliga barnet i knät. Kort sagt fungerade de endast som en tron eller ett stödjande altare, eftersom all hängivenhet och tillbedjan på den tiden var riktad uteslutande mot Jesus.
I Clermont-Ferrand, både i katedralen och i den romanska kyrkan Notre-Dame du Port, ställdes "Majestäter av Sankta Maria" (Majestates Sanctae Mariae) ut. Även dessa satt med Jesus i knät. Deras byster fungerade som relikvarier som påstods innehålla jungfruns hår eller ett stycke tyg (pallium) som hon själv hade vävt. Även här var tillbedjan uteslutande riktad mot Jesusbarnet.
Den mest berömda av dem alla var tvivelsutan Den svarta jungfrun i Le Puy. Påvar, kungar, riddare, trubadurer och enorma folkmassor av pilgrimer kom för att knäböja på lavastenen vid hennes altare. Enligt traditionen fördes hon tillbaka från Orienten av Ludvig den helige (Saint Louis), som ska ha fått henne i gåva av sultanen av Egypten.
Jungfrun i Langogne är en exakt reproduktion av henne: två rudimentära huvuden placerade bakom varandra, som skjuter upp ur ett grovt tillhugget träblock utan armar eller ben. Hennes mörka hudfärg framkallar också perfekt bilden av en orientalisk eller afrikansk figur. Den enorma utstrålningen från Jungfrun av Le Puy gav upphov till många efterlikningar. Det var därför helt naturligt att benediktinmunkarna i sin kyrka i Langogne installerade en avbildning identisk med dem som vördades i deras andra helgedomar i Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet eller Saint-Chaffre.
Denna ikon, som ursprungligen kom från en "avgudadyrkande" Orient, blev en Madonna först när den invigdes på sitt altare. Hon besatt varken formen eller den fina skönheten hos den raffinerade konsten från Ludvig IX:s tid. Från och med då utvecklades mariastatyerna mot mer harmoniska framställningar för att ge Jungfrun hennes egen, personliga prestige. Hon övergav sin stela, sittande ställning. Hon reste sig, fick personlighet och höll en välsignande Jesus i armarna, precis som statyerna av Jungfrun från Mont-Anis eller "La Bonne Mère" i Marseille.
Efter att ha nått detta stadium av förhärligande kunde hon till och med uppträda ensam, i hela sin Allmakt, för att direkt ta emot och uppfylla de troendes böner. Detta är modellen för Jungfrun av Lourdes, som delar ut sina nådegåvor och utför mirakel. Visserligen fanns det variationer i statyerna beroende på religiösa strömningar och konstnärlig känslighet – vilket till exempel gav upphov till de sorgtyngda Pietà-gestalterna som bryter samman vid foten av korset eller graven – men dessa representerar den specifika figuren Mater Dolorosa. Mer generellt står Jungfrun insvept i en mantel av renhet, med huvudet krönt av sin Allmakt. Som himmeldrottning öppnar hon sina gästvänliga armar och blir syndarnas tillflykt (Refugium peccatorum).
Konsthistorien visar därmed att Jungfrun av Langogne på intet sätt kan göra anspråk på den fabelaktiga ålder som vissa har försökt tillskriva henne. Typologiskt sett hör hon hemma bland de orientaliskinspirerade jungfrurna, i likhet med Den svarta jungfrun i Le Puy. Följande berättelse bekräftar dessutom importen av denna kult från Velay till Langogne, och belyser ursprunget till denna lokala hängivenhet, även om den ursprungliga statyn med största sannolikhet försvann under franska revolutionen.
Man antar att statyerna i helgedomen förstördes vid flera tillfällen: Först under räderna av banditerna från "Société de la Folie"; senare när Matthieu de Merles religiösa fanatiker raserte klostret, brände inventarierna och stal de heliga föremålen. Slutligen, år 1792, brände de revolutionära innehållet i kyrkan på ett bål, plundrade skatterna som ansågs vara nationell egendom, och smälte till och med ner kyrkklockorna i Mende för att gjuta kanoner.
En legend, som måste betraktas som apokryfisk (osann), hävdar att en apotekare vid namn Tantoine räddade statyn av Jungfrun från bålet för att gräva ner den i sin trädgård. Denna version är uppenbart omöjlig: Hur skulle denne man, som redan var misstänkt för att gömma fredlösa och nyligen hade fått sitt hus genomsökt, ha lyckats stjäla en tung och skrymmande staty mitt framför näsan på mordbrännarna?
Övertygelsen om att statyn som vördades i Langogne faktiskt var en reproduktion av den från Le Puy stöds av fakta. I juni 1578 begav sig befolkningen ut till "den resta stenen" (Pierre plantée) för att triumferande välkomna en ny "Svart jungfru" som hade förts dit från huvudstaden i Velay. Till ackompanjemang av sång och musik eskorterade präster, munkar och troende Madonnan till ett tillfälligt altare, i väntan på att hennes kapell skulle bli restaurerat.
I kölvattnet av krigens elände härjade en fruktansvärd pestepidemi i regionen, och krävde nästan två tusen människoliv. Den skräckslagna befolkningen bönföll Himlen om nåd. Vid den tiden anlände den nye priorn, Farnus, från Saint-Pierre-du-Puy. Som en ivrig tillbedjare av Notre-Dame du Puy överförde han sin tro till församlingen och lovade högtidligt att om staden förskonades från gisslet, skulle en staty resas till hennes ära, identisk med Den svarta jungfrun i Le Puy. Även om sanitära försiktighetsåtgärder vidtogs, sågs det plötsliga slutet på epidemin som ett sant mirakel. För att uppfylla detta löfte skickades omedelbart en delegation till Le Puy för att skaffa en trogen kopia av den sudanesiska ikonen.
Varje år firades en minnes- och tacksägelsefest för Langognes frälsarinna med stor prakt. De efterföljande benediktinpriorerna, Antoine Juliany (1585) och Antoine Robin (1589), underlät aldrig att nämna detta mirakel. Det var inte förrän 1597 som Den svarta jungfrun, som hade förts från Le Puy, äntligen kunde placeras i det färdigrestaurerade kryptakapellet. Senare berikade biskop Adam de Heurtelou av Mende "Jungfrun som hade räddat Langogne från pesten" med fullständiga avlater. På den tiden, bör det noteras, var det ännu inte tal om titeln "Notre-Dame de Tout-Pouvoir" (Vår Fru av Allmakten).
Sammanfattningsvis är det helt säkert att ingen originalstaty överlevde de vandaliseringar som drabbade Langogne. Trots att hon nyligen blivit övermålad är den nuvarande Notre-Dame de Tout-Pouvoir fortfarande den bekräftade reproduktionen av "Den svarta jungfrun" i Le Puy. Låt oss slutligen minnas de storslagna "kröningsfesterna" år 1900. Sju biskopar, inklusive biskop Bonnet som härstammade från Langogne, deltog med enorm folklig uppslutning. Den stora överraskningen för byns äldste var när de såg sin gamla Svarta jungfru – som de alltid hade känt som mörkbrun – plötsligt dyka upp kraftigt sminkad och målad i karminrött, något som för alltid raderade ut hennes dyrbara, ursprungliga palestinska identitet.