Im Gévaudan wurden, ähnlich wie in anderen merowingischen Provinzen, Machtbefugnisse an „Gefährten“ oder „Grafen“ delegiert, um die königliche Autorität zu wahren und durchzusetzen. Mit dem Niedergang der Monarchie und dem Aufstieg der Karolinger wurden diese vorübergehenden Machtübertragungen jedoch dauerhaft und bald darauf erblich. So entstanden die feudalen Lehen. Einfache Beamte oder Funktionäre, die ursprünglich Vertreter der Krone waren, schwangen sich zu lokalen Herren auf. Auf diese Weise dürften auch die Grafschaften des Gévaudan entstanden sein.
Um die weiten Gebiete unter seiner Herrschaft zu verwalten, ernannte der Graf als hochrangiger Würdenträger „Vizegrafen“ (vice gerens comitis). Hatte er Kinder, teilte er sein Gebiet auf und wies jedem von ihnen eine Vizegrafschaft zu. Zwar gibt es keine absolute Gewissheit über die genaue Abstammung des Verfassers der Gründungsurkunde für Kirche und Kloster Langogne, aber seine Erbfolge scheint sich wie folgt darzustellen: Graf Pons, der über das Rouergue und das Gévaudan herrschte, übertrug sein Erbe auf seinen Bruder Bertrand, der bereits Vizegraf des Rouergue war. Dieser wiederum gab seine Ländereien an seinen ältesten Sohn Richard, den Vizegrafen von Millau, und an seinen jüngeren Sohn Étienne, den Vizegrafen des Gévaudan, weiter.
Der Name Étienne findet sich tatsächlich in der Stiftungsurkunde, die wie folgt lautet: „sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria“. Frei übersetzt bedeutet dies: „All dies befindet sich in der Grafschaft der Gabaler, in der Viguerie Milliac, auf dem Landgut namens Langogne, entlang des Allier-Ufers.“ Das Gebiet „Milliac“ – ein keltischer Name, der durch das Anhängen der Endung -acum zu Mediolanum wurde – umfasste das Castrum der Gabaler, das später zur gallo-römischen Siedlung bzw. zum Oppidum Mont-Milan wurde.
Es ist anzunehmen, dass dieses Landgut bevölkerungsreich genug war, um das neu zu errichtende Heiligtum zu füllen und bei der Bewirtschaftung der weitläufigen Ländereien zu helfen. Zudem zog es der Vizegraf wahrscheinlich vor, in Langogne zu residieren, anstatt im zerstörten Javols, im unbedeutenden Mende oder in der düsteren Festung Grèzes in einer sehr kalten Gegend.
Die Geschichte der Auvergne und des Velay wirft ein Licht auf die Gründung dieses Klosters. Der heilige Calmin (oder Carmélius), der aus einer gallo-römischen Senatorenfamilie der Auvergne stammte und seine Region verwaltete, reiste auf dem Rückweg von Rom zu den Lérins-Inseln. Er brachte einige Benediktinermönche mit, um das Kloster Saint-Chaffre (oder Caméli) zu gründen, und ernannte Eudes zum ersten Abt. Dieser stammte aus einer Familie in Orange und war Diakon in Saint-Paul-Trois-Châteaux gewesen, während sein Bruder das Kloster Le Monastier in der Auvergne wiederbelebt hatte.
Die Abtei Saint-Chaffre erstreckte ihren Einfluss auf Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire und Fraissinet nahe Le Monastier. Im Jahr 993 wurde Pierre, der Abt von Saint-Pierre, Bischof von Viviers. Er riet Vizegraf Étienne, der Ländereien in seiner Diözese besaß, zur Gründung einer Kirche und eines Klosters. Calmin versprach, Mönche zu entsenden. Er erlebte die Umsetzung seiner Pläne jedoch nicht mehr und starb ebenso wie seine Frau Namadie; beide wurden im Kloster Mozac in der Auvergne beigesetzt. Seine Zusagen wurden dennoch eingehalten, und Saint-Chaffre nahm Langogne unter seinen Schutz.
Étienne und seine Frau Almodis (oder Anglemonde) waren mittlerweile alt und kinderlos. Aus Sorge vor dem nahenden Weltende hatten sie der Legende nach denselben Traum, der sie dazu bewog, ihr weltliches Hab und Gut für ein frommes Werk zu stiften, um am Tag des Jüngsten Gerichts göttliche Gnade zu erlangen. Sie reisten nach Rom, wo Papst Gregor V. ihr Vorhaben unterstützte. Er versprach ihnen heilige Reliquien und stellte ihre Gründung durch eine päpstliche Bulle auf ewig (ad vitam aeternam) unter den direkten Schutz des Papsttums. So erhielt Dom Guy, Abt von Saint-Chaffre, großzügige Güter: 35 Höfe im Vivarais (in der Viguerie Bozon und dem Weiler Felgères), vier Höfe und eine Mühle im Gévaudan sowie Ländereien in Langogne (Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret und Saint-Clément) und schließlich das Dorf Claurie samt Weiden und Wäldern auf den Ländereien von Grèzes.
Die Bischöfe von Mende, Le Puy-en-Velay und Viviers billigten diese großzügigen Schenkungen. Das Priorat blieb zwar in Abhängigkeit von Saint-Chaffre, wurde jedoch der Autorität eines klösterlichen Prior-Herrn unterstellt, der direkt dem Heiligen Stuhl unterstand und sich so der Kontrolle durch weltliche und geistliche Grafen entzog.
Vizegraf Étienne und seine Frau unternahmen eine zweite Reise nach Rom, um ihre Schenkung feierlich am Grab des heiligen Petrus zu übergeben. Der neue Papst, Silvester II. (Gerbert von Aurillac), war ein herausragender Prälat und Gelehrter, der als Erfinder der Räderuhr mit Gewichtsantrieb galt und dem man sogar magische Fähigkeiten nachsagte. Er hatte es jedenfalls verstanden, den weltlichen Fürsten den „Gottesfrieden“ aufzuerlegen. Er empfing die großzügigen Stifter aus Langogne und schenkte ihnen damals sehr verehrte Reliquien der Heiligen Gervasius und Protasius sowie einen Splitter des Wahren Kreuzes. In weniger als fünf Jahren wurden Kirche, Kloster und Burg fertiggestellt.
Wie sahen diese Bauwerke aus, bevor sie von den Banditen der „Société de la Folie“, von englischen Söldnern, den Hugenotten unter Matthieu de Merle und schließlich während der Französischen Revolution entstellt oder zerstört wurden? Die Kirche ist weitgehend unversehrt geblieben, mit Ausnahme ihrer Fassade und der Glockentürme, die einstürzten und in einem architektonischen Mischstil wieder aufgebaut wurden, sowie einiger Verformungen durch ungeschickte Erweiterungen des Hauptschiffs. Die beiden Glockentürme, die ursprünglich die Fassade flankierten, stürzten ein, wurden neu errichtet, fielen abermals und wurden schließlich 1829 durch den heutigen, einzigen Glockenturm über dem Chor ersetzt. Die jetzige Fassade scheint auf das späte 11. Jahrhundert zurückzugehen. Sie wurde im gotischen Stil entworfen, was stark mit der auvergnatisch-romanischen Architektur des restlichen Gebäudes kontrastiert. Ihr Portal, das zwischen zierlichen kannelierten Säulen eingeklemmt und von einem schönen Glasfenster überragt wird, ist gegenüber der Mittelachse des Hauptschiffs sogar asymmetrisch versetzt. Beiderseits des Eingangs stehen noch zwei Säulen mit Basis und Kapitell, was darauf hindeutet, dass sie einst als Sockel für die Statuen der Schutzheiligen der Pfarrei dienten.
Die Seitenschiffe, die das Querschiff (die Arme des Kreuzes) bilden, wurden unproportional und in einer schlechten Nachahmung des ursprünglichen Baustils verlängert. Auch die Apsis trägt die Spuren ungeschickter Ausbesserungen. Trotz dieser fehlerhaften Umbauten hat die tausendjährige Kirche ihren ursprünglichen Grundriss bewahrt. Sie hat die typische Form jener Zeit und bildet ein Kreuz, dessen Langhaus aus drei parallelen Schiffen mit Rundbogengewölben besteht, wobei das Mittelschiff breiter und höher ist. Am Querschiff werden sie von quer verlaufenden Schiffen gekreuzt und durch massive, von Halbsäulen flankierte Pfeiler verbunden. Die halbrunde, von einer Halbkuppel (Cul-de-four) gekrönte Apsis schließt den Chorraum harmonisch ab.
Die Konstruktion ist schwer und massiv, erbaut aus hartem, feinem Granit – einem Stein, der in den Steinbrüchen rund um Langogne gar nicht vorkommt. An den Gewölbeansätzen krönen mit Kragsteinen versehene Kapitelle die Säulen. Ihre Verzierung ist einfach und naiv; sie zeigt grobe Akanthusblätter, Früchte, Blumen, Chimären sowie rustikale Dämonen, die Verleumdung, üble Nachrede, Wollust, den Gerechten und den Sünder symbolisieren. Auch wenn das Gesamtbild kindlich und die bildhauerische Ausführung simpel ist, bleibt die Inspiration dahinter stark. In die Pfeiler des Chors wurden grobe Kerben geschlagen, um wenig kunstvolle schmiedeeiserne Gitter einzusetzen. Am Ende des Heiligtums, direkt hinter der Fassadenwand, wurde eine banale Empore für eine Orgel errichtet, die bedauerlicherweise das schöne Glasfenster verdeckt.
Das Gotteshaus besitzt keine grandiosen Kunstwerke, Gemälde, Wandteppiche, Holzarbeiten oder herausragenden Altäre. Dennoch hat es sich den wertvollen künstlerischen Charakter der reinen Romanik bewahrt. Genau dies macht die Kirche zur Perle des Gévaudan und brachte ihr die Einstufung als historisches Monument ein.
Von der ursprünglichen Burg gibt es weder Spuren noch Erinnerungen. Auch der genaue Zeitpunkt ihres Verschwindens ist unbekannt. Vielleicht wurde sie in den Klosterkomplex integriert. Doch auch vom Kloster selbst ist fast nichts erhalten geblieben, abgesehen von alten Beschreibungen, die riesige, im Viereck um einen Hof mit einem Ziehbrunnen angeordnete Gebäude erwähnen. Dieser Hof war wie folgt begrenzt: Im Norden durch die Kirche; im Osten durch einen architektonischen Anbau, der später zur Seitenkapelle des Heiligtums wurde; im Westen durch ein Gebäude, das das Seitenschiff fortsetzte, als Pfarrhaus diente und dessen Torbau (der noch heute existiert) als Zugang fungierte; im Süden erhob sich ein großes, mehrstöckiges Gebäude, das den Hauptwohnraum der Mönche bildete und dessen Erdgeschoss als Schuppen und Stallungen genutzt wurde. Die Fassade dieses Gebäudes öffnete sich zum heutigen „Place des Moines“. Leider überließ ein damaliger Bürgermeister, Herr de Verdelhan des Molles, die Überreste des Klosters leichtfertig den Spitzhacken der Abbruchunternehmen und tilgte so ein ergreifendes Kapitel der lokalen Geschichte.
Was die Kapelle betrifft, die sich rechts vom Kircheneingang befindet, so gleicht sie eher einer Krypta, die in ein unästhetisches Mauerwerk gehauen wurde. Einige Lokalhistoriker machten daraus einen alten heidnischen Tempel, der später in ein christliches Oratorium umgewandelt und schließlich in die benediktinische Anlage integriert worden sei. Diese willkürliche Vermutung stützt sich lediglich auf das kontinuierliche, rhythmische Absinken der Fundamente im Boden, was auf einen möglichen gallo-römischen Ursprung hindeuten könnte.
Zudem haben einige Autoren im grenzenlosen Reich der Fantasie der hier verehrten Marienstatue ein sagenhaftes Alter zugeschrieben. Mal wird sie mit einer zweiköpfigen Göttin vom Ufer des hypothetischen, heute ausgetrockneten Sees von Ponteyre in Verbindung gebracht, mal als außergewöhnliches, heiliges Geschenk von Papst Silvester II. beschrieben. Aus historischer Aufrichtigkeit und Unparteilichkeit müssen diese Legenden auf die strikte historische Wahrheit zurückgeführt werden.
Die Jungfrau, Notre-Dame de Tout-Pouvoir (Unsere Liebe Frau der Allmacht), wird durch eine zweiköpfige Statue mit übereinanderliegenden Köpfen dargestellt, die aus einem grob behauenen Holzblock ohne Arme und Beine herausragt. Den Gesichtern mangelt es an Anmut, und sie sind heute kläglich in Farben bemalt, die in krassem Gegensatz zu dem dunkelbraunen Farbton der palästinensischen Ikonen stehen, zu deren Typus die Statue gehört. Diese unerklärliche Bemalung geht lediglich auf die sogenannten „Krönungsfeierlichkeiten“ von 1900 zurück. Zuvor kannte sie die gläubige Bevölkerung aufgrund ihrer dunkelbraunen Färbung nur unter dem Namen „Schwarze Madonna“ (Vierge Noire).
Maria und das Jesuskind sind in nachgemachten Damast gekleidet und mit funkelndem, falschem Schmuck behängt, um Diebe abzuschrecken. Ihre Häupter werden von vergoldeten Metallkronen geziert, die mit bunten Glassteinen besetzt sind. Um die Herkunft dieser Statue wurden viele Legenden gesponnen, um ihr ein Alter zu verleihen, das sie schlichtweg nicht haben kann. Hier ist die objektive Beweisführung: Es wurde behauptet, Papst Silvester II. habe sie der Vizegräfin Almodis während einer „dritten Romreise“ geschenkt. Historisch belegt sind jedoch nur zwei Pilgerreisen (in den Jahren 998 und 1003), bei denen Vizegraf Étienne lediglich Reliquiare von Heiligen und ein Stück des Wahren Kreuzes übergeben wurden.
In dieselbe Kerbe schlägt eine komplett frei erfundene Geschichte, die einen in Vergessenheit geratenen Marienkult wiederbeleben sollte. Es wird erzählt, dass im Jahr 1449, unter der Herrschaft von Karl VII., ein gewisser Jacques de Colombet einen bischöflichen Notar bat, ein „altes, abgeschabtes und schwer lesbares Pergament“ (paululum abrasatam lecturâque difficilem) zu kopieren. Dieses verschwundene Pergament (und dessen unauffindbare Kopie) gab ohnehin nur Gerüchte wieder, indem es besagte: „Wir haben gehört und glauben für wahr, dass Agelmonde ein drittes Mal zum Heiligen Vater reiste...“ Nichts hinderte die Erfinder dieser Geschichte daran zu mutmaßen, dass die Vizegräfin von dieser hypothetischen Reise eine Madonnenstatue mitgebracht haben könnte. Diese unbeweisbare Spekulation macht eine so frühe Datierung nicht nur hinfällig, die Kunstgeschichte widerlegt diese Legende sogar endgültig.
In Frankreich entwickelte sich die Marienverehrung erst ab dem 12. Jahrhundert. Die ersten Darstellungen der Mutter Christi tauchen überhaupt erst im 13. Jahrhundert auf, und oft lässt sich erahnen, dass sie den Platz eingenommen hat, der ursprünglich Jesus vorbehalten war. Die älteste bekannte Statue ist die von Chartres. Sie erlangte jedoch zunächst nur aufgrund einer heiligen Tunika Aufmerksamkeit, die laut Legende Karl dem Großen von einem oströmischen Kaiser geschenkt und später von Karl dem Kahlen der Kathedrale übergeben worden war.
Ein gemeinsames Merkmal dieser frühen Madonnen war: Keine trug eine Krone, lediglich ein einfacher Schleier bedeckte ihr Haar. Sie wurden stets sitzend dargestellt und präsentierten das göttliche Kind auf ihrem Schoß. Kurzum: Sie dienten lediglich als Thron oder stützender Altar; die Hingabe und Verehrung der Gläubigen galt zu jener Zeit ausschließlich Jesus.
In Clermont-Ferrand, sowohl in der Kathedrale als auch in der romanischen Kirche Notre-Dame du Port, wurden „Majestäten der Heiligen Maria“ (Majestates Sanctae Mariae) ausgestellt. Auch diese wurden sitzend mit Jesus auf dem Schoß dargestellt. Ihre Büsten dienten als Reliquiare, die angeblich Haare der Jungfrau oder ein von ihr selbst gewebtes Stück Stoff (Pallium) enthielten. Auch hier galt die Anbetung einzig und allein dem Jesuskind.
Die berühmteste von allen war zweifellos die Schwarze Madonna von Le Puy. Päpste, Könige, Ritter, Troubadoure und eine riesige Schar von Pilgern fielen auf den Lavaplatten vor ihrem Altar auf die Knie. Der Überlieferung zufolge wurde sie von Ludwig dem Heiligen (Saint Louis) aus dem Orient mitgebracht, der sie als Geschenk des Sultans von Ägypten erhalten haben soll.
Die Jungfrau von Langogne ist deren exakte Nachbildung: Zwei rudimentäre Köpfe, die hintereinander angeordnet sind und aus einem groben Holzblock herausragen, ohne Arme und Beine. Ihr dunkler Teint erinnert zudem stark an eine orientalische oder afrikanische Darstellung. Die enorme Ausstrahlungskraft der Madonna von Le Puy rief zahlreiche Nachahmungen hervor. Es war also nur natürlich, dass die Benediktinermönche in ihrer Kirche in Langogne ein Bildnis aufstellten, das identisch mit denen war, die sie in ihren anderen Heiligtümern in Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet oder Saint-Chaffre verehrten.
Diese ursprünglich aus einem „götzendienerischen“ Orient stammende Ikone wurde erst zur Madonna, als sie auf ihrem Altar geweiht wurde. Sie besaß weder die Formgebung noch die Raffinesse der hochstehenden Kunst zur Zeit Ludwigs IX. Von da an entwickelte sich die Marienplastik jedoch hin zu harmonischeren Darstellungen, um der Jungfrau ein ganz eigenes Prestige zu verleihen. Sie legte ihre starre, sitzende Haltung ab. Sie erhob sich, zeigte Persönlichkeit und hielt einen segnenden Jesus im Arm, wie es bei den Madonnen von Mont-Anis oder der Bonne Mère von Marseille der Fall ist.
Nach dieser Stufe der Verherrlichung wird sie sogar allein erscheinen, in ihrer ganzen Allmacht, und direkte Bitten und Gebete empfangen, die sie erhören soll. Dies ist das Modell der Jungfrau von Lourdes, die ihre Gnaden austeilt und Wunder vollbringt. Zwar unterliegt die Bildhauerei den Schwankungen religiöser Strömungen und künstlerischen Empfindens – so entstanden etwa die schmerzübermannten Pietàs, die am Fuße des Kreuzes oder in der Nähe des Grabes zusammenbrechen –, doch handelt es sich dabei um die spezifische Darstellung der Mater Dolorosa. Im Allgemeinen steht die Jungfrau, eingehüllt in einen Mantel der Reinheit, das Haupt mit der Krone der Allmacht geschmückt. Als Himmelskönigin breitet sie einladend die Arme aus und wird so zur Zuflucht der Sünder (Refugium peccatorum).
Die Kunstgeschichte belegt somit, dass die Jungfrau von Langogne unmöglich das märchenhafte Alter für sich beanspruchen kann, das man ihr oft andichten wollte. Typologisch reiht sie sich in die orientalisch inspirierten Madonnen ein, genau wie die Schwarze Madonna von Le Puy. Die nachfolgende Erzählung bestätigt zudem den Import dieses Marienkults aus dem Velay nach Langogne und erhellt den Ursprung dieser lokalen Verehrung, auch wenn die ursprüngliche Statue höchstwahrscheinlich während der Französischen Revolution zerstört wurde.
Man geht davon aus, dass die Statuen des Heiligtums mehrfach zerstört wurden: Zunächst bei den Überfällen der Banditen der „Société de la Folie“, dann als die Söldner des Matthieu de Merle das Kloster verwüsteten, das Mobiliar verbrannten und die heiligen Gegenstände entwendeten. Schließlich veranstalteten die Revolutionäre 1792 ein Autodafé aus dem Inventar der Kirche, plünderten die als Nationaleigentum geltenden Schätze und schmolzen die Glocken in Mende ein, um Kanonen daraus zu gießen.
Eine Legende, die als apokryph (unecht) gelten muss, besagt, dass ein Apotheker namens Tantoine die Statue vor dem Scheiterhaufen gerettet und in seinem Garten vergraben habe. Diese Version ist offensichtlich unmöglich: Wie hätte dieser Mann, der bereits im Verdacht stand, Geächtete zu verstecken, und bei dem gerade eine Hausdurchsuchung stattfand, eine derart unhandliche Statue vor den Augen der Brandstifter entwenden können?
Die Überzeugung, dass es sich bei der in Langogne verehrten Statue tatsächlich um eine Reproduktion derjenigen aus Le Puy handelte, wird durch die Fakten gestützt. Im Juni 1578 zog die Bevölkerung zu dem „aufrecht stehenden Stein“ (Pierre plantée), um eine neue „Schwarze Madonna“, die aus der Hauptstadt des Velay herbeigebracht worden war, triumphal zu empfangen. Unter Gesang und Musik geleiteten Priester, Mönche und Gläubige die Madonna zu einem provisorischen Altar, während sie auf die Restaurierung ihrer Kapelle warteten.
Nach dem Elend, das die Kriege mit sich gebracht hatten, wütete die Pest in der Region und raffte fast zweitausend Menschen dahin. Die verängstigte Bevölkerung flehte um himmlisches Erbarmen. Zu dieser Zeit traf der neue Prior, Farnus, aus Saint-Pierre-du-Puy ein. Als glühender Verehrer der Notre-Dame du Puy übertrug er seinen Glauben auf die Gläubigen und gelobte feierlich: Wenn die Stadt von der Seuche verschont bliebe, würde zu ihren Ehren eine Statue errichtet werden, die der Schwarzen Madonna von Le Puy gleiche. Obwohl hygienische Vorsichtsmaßnahmen getroffen wurden, galt das plötzliche Ende der Epidemie als wahres Wunder. Um dieses Gelübde einzulösen, wurde sofort eine Delegation nach Le Puy entsandt, um eine Statue zu beschaffen, die der sudanesischen Ikone getreu nachgebildet war.
Jedes Jahr wurde mit großem Pomp ein Gedenk- und Dankfest für die Retterin von Langogne gefeiert. Die nachfolgenden Benediktinerpriore, Antoine Juliany (1585) und Antoine Robin (1589), versäumten es nicht, dieses Wunder zu erwähnen. Erst 1597 konnte die aus Le Puy zurückgebrachte Schwarze Madonna in die endgültig restaurierte Krypta-Kapelle umziehen. Später bereicherte Monseigneur Adam de Heurtelou, Bischof von Mende, „die Jungfrau, die Langogne vor der Pest gerettet hatte“, mit vollkommenen Ablässen. Zu jener Zeit, daran sei erinnert, war von der Bezeichnung „Notre-Dame de Tout-Pouvoir“ noch keine Rede.
Zusammenfassend lässt sich feststellen, dass keine Originalstatue die Zerstörungsakte, die Langogne heimsuchten, überstanden hat. Trotz ihres neueren Farbanstrichs bleibt die heutige Notre-Dame de Tout-Pouvoir die zertifizierte Kopie der „Schwarzen Madonna“ von Le Puy. Erwähnt seien zum Schluss noch die prunkvollen „Krönungsfeierlichkeiten“ im Jahr 1900. Sieben Bischöfe, darunter Monseigneur Bonnet, der selbst aus Langogne stammte, nahmen mit immenser Begeisterung des Volkes daran teil. Die große Überraschung für die älteren Dorfbewohner bestand damals darin, ihre alte Schwarze Madonna wiederzusehen, die sie immer nur dunkelbraun gekannt hatten, nun aber plötzlich grell geschminkt und karminrot bemalt war – wodurch ihre wertvolle ursprüngliche palästinensische Identität ausgelöscht wurde.