Gévaudanissa, kuten muissakin merovingien provinsseissa, valtaa delegoitiin ”kumppaneille” tai ”kreiveille” kuninkaallisen vallan ylläpitämiseksi ja turvaamiseksi. Kuninkaanvallan heikentyessä nämä tilapäiset valtuudet muuttuivat kuitenkin pysyviksi ja pian perinnöllisiksi karolingien valtaannousun myötä. Näin syntyivät feodaaliset läänitykset. Alun perin kruunun edustajina toimineet yksinkertaiset upseerit tai virkamiehet asettuivat paikallisiksi lääninherroiksi. Todennäköisesti myös Gévaudanin kreivikunnat muodostuivat tällä tavoin.
Hallitakseen valtavaa aluettaan korkea-arvoinen kreivi nimitti ”varakreivejä” (vice gerens comitis) tai, jos hänellä oli useita lapsia, jakoi maansa ja osoitti varakreivikunnan jokaiselle. Vaikka Langognen kirkon ja luostarin perustamisasiakirjan laatijan tarkasta periytymisestä ei ole ehdotonta varmuutta, hänen sukujuurensa näyttävät olleen seuraavat: Rouerguea ja Gévaudania hallinnut kreivi Pons siirsi perintönsä veljelleen Bertrandille, joka oli jo Rouerguen varakreivi. Tämä puolestaan siirsi maansa vanhimmalle pojalleen Richardille, josta tuli Millaun varakreivi, sekä nuoremmalle pojalleen Étiennelle, joka nimitettiin Gévaudanin varakreiviksi.
Étiennen nimi esiintyykin lahjoituskirjassa (aikakauden oikeinkirjoituksen mukaisesti): ”sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria”. Tämä kääntyy vapaasti: ”Kaikki tämä sijaitsee gabalien kreivikunnassa, Milliacin hallintoalueella, Langonne-nimisellä tilalla, Allier-joen rannalla.” ”Milliac” – kelttiläinen nimi, joka muuttui muotoon Mediolanum liitteen -acum myötä – käsitti gabalien castrumin, josta myöhemmin tuli Mont-Milanin gallo-roomalainen oppidum.
On perusteltua olettaa, että lahjoitetulla alueella asui riittävästi väkeä täyttämään rakennettavan pyhäkön keskilaivan ja osallistumaan laajan ympäristön hyödyntämiseen. On myös todennäköistä, että varakreivi asui mieluummin Langonnessa kuin raunioituneessa Javolsissa, merkityksettömässä Menden kylässä tai Grèzesin synkässä linnakkeessa hyvin kylmällä seudulla.
Auvergnen ja Velayn alueiden historia valaisee luostarin perustamista. Se kertoo, että Saint Calmin (tai Carmélius) – joka kuului auvergnelaiseen senaattorisukuun ja toimi alueensa kuvernöörinä – kävi Roomasta palatessaan Lérins-saarilla. Hän toi mukanaan benediktiinimunkkeja perustaakseen Saint-Chaffren (eli Camélin) luostarin ja nimitti Eudesin sen ensimmäiseksi apotiksi. Eudes oli kotoisin Orangesta ja toimi diakonina Saint-Paul-Trois-Châteaux'ssa, kun taas hänen veljensä oli elvyttänyt Le Monastierin luostarin Auvergnessa.
Saint-Chaffren luostarin vaikutusvalta ulottui Saint-Pierre-du-Puyn, Chamalières-sur-Loiren ja Le Monastierin lähellä sijaitsevan Fraissinet'n alueille. Vuonna 993 Saint-Pierren apotti Pierre valittiin Viviersin piispaksi. Hän neuvoi hiippakunnassaan maata omistavaa varakreivi Étienneä perustamaan kirkon ja luostarin. Calmin lupasi lähettää munkkeja, mutta hän ei koskaan ehtinyt nähdä hankkeensa toteutuvan, vaan kuoli, kuten myös hänen vaimonsa Namadie; heidät haudattiin Mozacin luostariin Auvergnessa. Lupaukset kuitenkin pidettiin, ja Saint-Chaffre otti Langognen suojelukseensa.
Ikääntyneet ja lapsettomat Étienne ja hänen vaimonsa Almodis (tai Anglemonde) kantoivat huolta maailmanlopun lähestymisestä. Legendan mukaan he näkivät saman unen, joka kehotti heitä lahjoittamaan maallisen omaisuutensa hurskaaseen työhön saavuttaakseen taivaallisen armon tuomiopäivänä. He matkustivat Roomaan. Paavi Gregorius V tuki heidän suunnitelmaansa, lupasi heille pyhäinjäännöksiä ja antoi bullan, jolla säätiö asetettiin pysyvästi paavin välittömään suojelukseen (ad vitam aeternam). Saint-Chaffren apotti, Dom Guy, sai siten anteliaat lahjoitukset: Vivarais'n alueelta 35 maatilaa (Bozonin hallintoalueelta ja Felgèresin kylästä); Gévaudanista neljä tilaa ja myllyn; Langonnesta Mas-Richardin, Nirgoultin, Monteilin, Cheylaretin ja Saint-Clémentin tilat; sekä Grèzesin mailta Claurien kylän laitumineen ja metsineen.
Menden, Le Puy-en-Velayn ja Viviersin piispat hyväksyivät nämä anteliaat lahjoitukset. Priorikunta pysyi Saint-Chaffren alaisena, mutta sen johtoon asetettiin luostarin herra-priori, joka oli suoraan Pyhän istuimen alainen, välttäen siten maallisten ja kirkollisten kreivien vallan.
Varakreivi Étienne ja hänen vaimonsa tekivät toisen matkan Roomaan luovuttaakseen lahjoituksensa juhlallisesti Pyhän Pietarin haudalla. Uusi paavi, Sylvester II (Gerbert d'Aurillac), oli merkittävä prelaatti ja suuri oppinut, jonka sanottiin keksineen painokellon ja jota jopa pidettiin noitana. Hän oli joka tapauksessa onnistunut pakottamaan maalliset ruhtinaat ”Jumalan aselepoon”. Hän otti Langognen anteliaat mesenaatit vieraanvaraisesti vastaan ja lahjoitti heille tuolloin hyvin haluttuja Pyhän Gervasiuksen ja Pyhän Protasiuksen pyhäinjäännöksiä sekä palasen Todellista Ristiä. Kirkko, luostari ja linna rakennettiin valmiiksi alle viidessä vuodessa.
Millaisia nämä rakennukset olivat ennen kuin ”Société de la Folien” maantierosvot, englantilaiset palkkasoturit, Matthieu de Merlen hugenotit ja lopulta Ranskan vallankumous turmelivat tai tuhosivat ne? Kirkko on säilynyt pitkälti ehjänä, lukuun ottamatta julkisivua ja kellotorneja, jotka romahtivat ja rakennettiin uudelleen alkuperäisestä poikkeavalla tyylillä. Keskilaivan kömpelöt laajennukset ovat myös aiheuttaneet vääristymiä. Julkisivua alun perin reunustaneet kaksi kellotornia todellakin romahtivat, rakennettiin uudelleen, romahtivat toistamiseen ja korvattiin lopulta vuonna 1829 yhdellä ainoalla kellotornilla, joka pystytettiin kuorin yläpuolelle. Nykyinen julkisivu näyttäisi olevan peräisin 1000-luvun lopulta. Se on suunniteltu goottilaiseen tyyliin, joka on jyrkässä ristiriidassa rakennuksen auvergnelaisen romaanisen tyylin kanssa. Uurrettujen ohuiden pylväiden väliin puristettu portaali, jonka yläpuolella on elegantti lasimaalausikkuna, on jopa vinossa suhteessa keskilaivan keskiakseliin. Sisäänkäynnin molemmin puolin on säilynyt kaksi jalustalla ja kapiteelilla varustettua pylvästä, joiden oletetaan toimineen seurakunnan suojeluspyhimysten patsaiden jalustoina.
Ristin sakarat muodostavia poikkilaivoja on pidennetty harkitsemattomasti alkuperäisen tyylin huonolla jäljitelmällä. Myös apsiksessa on jälkiä kömpelöistä korjauksista. Näistä uudelleenrakennuksen virheistä huolimatta tuhatvuotias kirkko on säilyttänyt alkuperäisen pohjapiirroksensa. Se noudattaa aikakauden tyypillistä muotoa ja muodostaa ristin, jonka pääosassa on kolme rinnakkaista laivaa tynnyriholveineen; keskilaiva on levein ja korkein. Ristikeskuksessa niitä leikkaavat poikittaiset laivat, ja ne yhdistyvät massiivisiin pilastereihin, joita reunustavat puolipylväät. Puolipallon muotoisen kupolin peittämä puoliympyrän muotoinen apsis sulkee kuorin harmonisesti.
Rakennus on raskas ja massiivinen, ja se on rakennettu kovasta ja hienosta graniitista – kivilaadusta, jota ei löydy Langognen ympärillä olevista louhoksista. Holvien tyvessä pylväitä kruunaavat modiljonikapiteelit. Niiden koristelu on yksinkertaista ja naiivia: se esittää karkeita akantuksenlehtiä, hedelmiä, kukkia, kimeerejä sekä rustiikkisia demoneita, jotka symboloivat juoruilua, panettelua, himoa, vanhurskasta ja syntistä. Vaikka kokonaisuus on alkeellinen ja veistojälki vaatimatonta, taustalla oleva inspiraatio on vahva. Kuorin pilareihin on hakattu kömpelöitä uurteita vähäarvoisten takorautaporttien upottamiseksi. Pyhäkön takaosaan, julkisivuseinän taakse, on pystytetty arkinen parveke urkuja varten, ja se peittää valitettavasti kauniin lasimaalausikkunan.
Pyhäkössä ei ole mahtavia taideteoksia, maalauksia, seinävaatteita, puuleikkauksia tai merkittäviä alttareita. Se on kuitenkin säilyttänyt arvokkaan, puhtaan romaanisen tyylin taiteellisen leimansa. Tämä tekee siitä Gévaudanin helmen ja on taannut sen luokituksen historialliseksi muistomerkiksi.
Alkuperäisestä linnasta ei ole jäänyt jälkeäkään, eikä sen tarkkaa katoamisaikaa tiedetä. Ehkä se yhdistettiin luostarikokonaisuuteen. Luostarista itsestäänkään ei ole juuri mitään jäljellä lukuun ottamatta vanhoja kuvauksia, joissa mainitaan suuria rakennuksia nelikulmiossa sellaisen sisäpihan ympärillä, jonka keskellä oli kaivo. Tätä pihaa rajasivat pohjoisessa kirkko; idässä arkkitehtoninen laajennus, josta tuli myöhemmin pyhäkön sivukappeli; lännessä sivulaivaa jatkanut rakennus, joka toimi pappilana ja jonka sisäänkäyntinä toimi yhä olemassa oleva kuisti. Etelässä kohosi suuri monikerroksinen rakennus, joka oli munkkien pääasiallinen asuintila ja jonka pohjakerrosta käytettiin vajoina ja talleina. Tämän rakennuksen julkisivu avautui nykyiselle "Place des Moines" -aukiolle (Munkkien aukio). Valitettavasti silloinen pormestari, herra de Verdelhan des Molles, luovutti harkitsemattomasti luostarin jäänteet purkajien hakkujen armoille ja pyyhki näin pois koskettavan luvun paikallishistoriaa.
Mitä tulee kirkon sisäänkäynnin oikealla puolella olevaan kappeliin, se muistuttaa pikemminkin epäesteettiseen muurimassaan kaivettua kryptaa. Jotkut paikallishistorioitsijat ovat kuvitelleet sen olleen muinainen pakanatemppeli, joka muutettiin kristilliseksi rukoushuoneeksi ja liitettiin myöhemmin benediktiinipyhäkköön. Tämä hatara olettamus perustuu ainoastaan sen perustusten jatkuvaan ja rytmiseen vajoamiseen maahan, mikä voisi viitata gallo-roomalaiseen alkuperään.
Lisäksi jotkut kirjailijat ovat antaneet mielikuvituksensa laukata ja liittäneet tällä paikalla kunnioitettuun Neitsyen patsaaseen tarunhohtoisen muinaisuuden. Toiset yhdistävät sen kaksipäiseen jumalattareen, joka olisi saapunut oletetun, nykyisin kuivuneen Ponteyren järven rannoilta; toiset taas kuvaavat sitä paavi Sylvester II:n poikkeuksellisena pyhänä lahjana. Rehellisyyden ja puolueettomuuden nimissä nämä legendat on palautettava tiukkaan historialliseen totuuteen.
Neitsyt, Notre-Dame de Tout-Pouvoir (Kaikkivaltias Neitsyt), on kuvattu kaksipäisenä patsaana, jossa päät ovat päällekkäin. Patsas nousee hädin tuskin työstetystä puupöllistä, eikä sillä ole käsiä eikä jalkoja. Kasvoista puuttuu siroutta, ja nykyään ne on säälimättömästi maalattu väreillä, jotka sotivat räikeästi palestiinalaisten ikonien tyypillistä tummanruskeaa sävyä vastaan, johon tämä patsas tyypiltään kuuluu. Tämä selittämätön ja kömpelö päällemaalaus on peräisin vasta vuoden 1900 "kruunajaisjuhlista". Sitä ennen uskovaiset tunsivat sen yksinkertaisesti "Mustana Neitsyenä" (Vierge Noire) sen tumman värityksen vuoksi.
Neitsyt ja Jeesus-lapsi on puettu jäljiteltyyn damaskikankaaseen ja koristeltu rihkamakoruilla varkaiden karkottamiseksi. Heidän päitään koristavat kullatut metallikruunut, joihin on upotettu monivärisiä lasikiviä. Tämän patsaan alkuperästä on sepitetty paljon tarinoita, jotta sille saataisiin ikä, jota sillä ei voi olla. Tässä ovat objektiiviset tosiasiat: On väitetty, että paavi Sylvester II antoi sen varakreivitär Almodisille "kolmannen Rooman-matkan" aikana. Historia tuntee kuitenkin vain kaksi pyhiinvaellusta (vuosina 998 ja 1003), joiden aikana varakreivi Étienne sai ainoastaan pyhimysten pyhäinjäännöksiä ja palasen Todellista Ristiä.
Yhtä vailla perää on tarina, joka keksittiin tyhjästä hiipuvan Marian kultin elvyttämiseksi. Kerrotaan, että vuonna 1449, Kaarle VII:n hallituskaudella, eräs Jacques de Colombet pyysi piispallista notaaria kopioimaan "vanhan, kuluneen ja vaikealukuisen pergamentin" (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Tämä kadonnut pergamentti (ja sen yhtä lailla kadoksissa oleva kopio) välitti vain huhuja ja totesi: "Olemme kuulleet ja uskomme todeksi, että Anglemonde kävi tapaamassa paavia kolmannen kerran..." Tämän perusteella mikään ei estänyt olettamasta, että varakreivitär olisi voinut tuoda Neitsyen tältä hypoteettiselta matkalta. Tämä todentamiskelvoton olettamus tekee väitteestä paitsi perättömän, myös taidehistoria kumoaa legendan lopullisesti.
Ranskassa Neitsyen kunnioittaminen alkoi kehittyä vasta 1100-luvulla. Ensimmäiset kuvaukset Kristuksen Äidistä ilmestyivät vasta 1200-luvulla, ja usein on pääteltävissä, että hänen hahmonsa anasti alun perin Jeesukselle varatun paikan. Vanhin tunnettu patsas on Chartresissa. Aluksi se herätti kuitenkin huomiota vain pyhän tunikan ansiosta, jonka itämainen keisari oli legendan mukaan lahjoittanut Kaarle Suurelle ja jonka Kaarle Kaljupää myöhemmin lahjoitti katedraalille.
Yksi yhteinen piirre määritteli näitä varhaisia Neitsyitä: yhdelläkään ei ollut kruunua; hiukset oli peitetty yksinkertaisella hunnulla. Heidät kaikki kuvattiin istuvina pitämässä Jumalan Poikaa sylissään. Yhteenvetona ne toimivat lähinnä valtaistuimena tai tukialttarina, sillä kaikki kunnioitus ja palvonta kohdistuivat tuolloin yksinomaan Jeesukseen.
Clermont-Ferrandissa, sekä katedraalissa että Notre-Dame du Portin romaanisessa kirkossa, oli näytteillä "Pyhän Marian Majesteetteja" (Majestates Sanctae Mariae). Myös ne esitettiin istuvina, pidellen Jeesusta polvillaan. Niiden rintakuvat toimivat pyhäinjäännöslippaina, joiden kerrottiin sisältävän Neitsyen hiuksia tai hänen itsensä kutoman kankaanpalan (pallium). Myös tässä tapauksessa kunnioitus kohdistui yksinomaan Jeesus-lapseen.
Kaikista tunnetuin oli epäilemättä Le Puyn Musta Neitsyt. Paavit, kuninkaat, ritarit, trubaduurit ja valtavat pyhiinvaeltajien joukot saapuivat polvistumaan hänen alttarinsa laavakivelle. Perinteen mukaan Ludvig Pyhä (Saint Louis) toi sen mukanaan idästä saatuaan sen lahjaksi Egyptin sulttaanilta.
Langognen Neitsyt on sen tarkka kopio: kaksi alkeellista päätä peräkkäin, nousemassa karkeasti veistetystä puupöllistä ilman käsiä ja jalkoja. Sen tumma hipiä tuo myös täydellisesti mieleen itämaisen tai afrikkalaisen hahmon. Le Puyn Neitsyen valtava säteilyvoima poiki lukuisia jäljitelmiä. Oli siis aivan luonnollista, että benediktiinimunkit pystyttivät Langognen kirkkoonsa patsaan, joka oli samanlainen kuin heidän muissa pyhäköissään Saint-Pierre-du-Puyssa, Chamalièresissa, Fraissinet'ssa tai Saint-Chaffressa kunnioitetut patsaat.
Tämä "epäjumalia palvelevasta" idästä peräisin oleva ikoni muuttui Madonnaksi vasta, kun se vihittiin alttarilleen; sillä ei ollut Ludvig IX:n ajan hienostuneen taiteen muotoja tai kauneutta. Siitä lähtien Marian veistotaide suuntautui harmonisempiin esitystapoihin antaakseen Neitsyelle oman erityisen arvovaltansa. Hän hylkäsi jäykän, istuvan asentonsa. Hän nousi seisomaan, sai persoonallisuutta ja piteli sylissään siunaavaa Jeesusta, kuten Mont-Anisin Neitsyen tai Marseillen "Bonne Mère" -patsaat.
Tämän ylistyksen vaiheen saavutettuaan hän saattoi jopa ilmestyä yksin Kaikkivaltiudessaan ottaen suoraan vastaan rukouksia ja pyyntöjä, jotka hänen oli määrä toteuttaa. Tämä on Lourdesin Neitsyen malli, joka jakaa armoaan ja tekee ihmeitä. Toki veistoksissa oli muunnelmia uskonnollisten virtausten ja taiteellisten näkemysten mukaan – esimerkiksi tuskan murtamat Pietàt, jotka lyyhistyvät ristin juurelle tai haudan reunalle – mutta ne edustavat erityistä Mater Dolorosa -hahmoa. Yleisemmin Neitsyt seisoo puhtauden viittaan kääriytyneenä, päässään Kaikkivaltiuden kruunu. Taivaan kuningattarena hän avaa vieraanvaraiset kätensä tullen syntisten turvapaikaksi (Refugium peccatorum).
Taidehistoria osoittaa siten, että Langognen Neitsyt ei missään nimessä voi vaatia itselleen sitä tarunhohtoista muinaisuutta, jota sille on joskus yritetty osoittaa. Typologisesti se kuuluu itämaistyylisiin Neitsyihin, aivan kuten Le Puyn Musta Neitsyt. Seuraava kertomus vahvistaa myös tämän Velayn alueen kultin tuomisen Langogneen ja valaisee tämän paikallisen hartauden alkuperää, vaikka alkuperäinen patsas suurella todennäköisyydellä katosikin Ranskan vallankumouksen aikana.
Uskotaan, että pyhäkön patsaat tuhottiin useaan otteeseen: ensin "Société de la Folie" -maantierosvojen hyökkäysten aikana; myöhemmin Matthieu de Merlen uskonkiihkoilijoiden tuhotessa luostarin, polttaessa huonekalut ja ryöstäessä pyhät esineet. Lopulta, vuonna 1792, vallankumoukselliset polttivat roviolla kirkon sisällön, ryöstivät kansallisomaisuudeksi katsotut aarteet ja jopa sulattivat kirkonkellot Mendessä tykkien valamiseksi.
Eräs apokryfisenä eli epäperäisenä pidettävä legenda väittää, että apteekkari nimeltä Tantoine pelasti Neitsyen patsaan roviolta haudatakseen sen puutarhaansa. Tämä versio on ilmiselvästi mahdoton: kuinka tämä mies, jota jo epäiltiin lainsuojattomien piilottamisesta ja jonka kotia paraikaa tutkittiin, olisi voinut varastaa raskaan ja tilaa vievän patsaan suoraan tuhopolttajien nenän edestä?
Vakaumus siitä, että Langonnessa kunnioitettu patsas oli todellakin kopio Le Puyn patsaasta, saa tukea tosiasioista. Kesäkuussa 1578 väestö suuntasi "pystykivelle" (Pierre plantée) ottaakseen riemuiten vastaan uuden "Mustan Neitsyen", joka oli tuotu Velayn pääkaupungista. Papit, munkit ja uskovaiset saattoivat Madonnan laulun ja musiikin säestämänä tilapäiselle alttarille odottamaan kappelinsa kunnostamista.
Sotien aiheuttaman kurjuuden vanavedessä hirvittävä ruttoepidemia koetteli aluetta ja vaati lähes kahdentuhannen ihmisen hengen. Kauhistunut väestö anoi taivaallista armoa. Tuolloin uusi priori Farnus saapui Saint-Pierre-du-Puysta. Hurskaana Notre-Dame du Puyn palvelijana hän siirsi uskonsa seurakuntaan ja lupasi juhlallisesti, että jos kaupunki säästyy vitsaukselta, pystytetään sen kunniaksi patsas, joka on täysin identtinen Le Puyn Mustan Neitsyen kanssa. Vaikka varotoimiin ryhdyttiin, epidemian päättymistä pidettiin todellisena ihmeenä. Lupauksen lunastamiseksi lähetettiin välittömästi valtuuskunta Le Puyhyn hankkimaan tarkka kopio sudanilaisesta ikonista.
Joka vuosi juhlittiin suurella loistolla muisto- ja kiitospäivää Langognen pelastajan kunniaksi. Seuraavat benediktiini-priorit, Antoine Juliany (1585) ja Antoine Robin (1589), muistivat aina mainita tämän ihmeen. Vasta vuonna 1597 Le Puysta tuotu Musta Neitsyt voitiin sijoittaa lopullisesti kunnostettuun kryptakappeliin. Myöhemmin Menden piispa Adam de Heurtelou myönsi "Neitsyelle, joka oli pelastanut Langognen rutolta" täydellisiä aneita. On syytä muistaa, että tuohon aikaan ei vielä puhuttu "Kaikkivaltiaasta Neitsyestä" (Notre-Dame de Tout-Pouvoir).
Yhteenvetona voidaan todeta, että yksikään alkuperäinen patsas ei selvinnyt Langognea kohdanneista ilkivallanteoista. Viimeaikaisesta päällemaalauksestaan huolimatta nykyinen Notre-Dame de Tout-Pouvoir on edelleen virallinen kopio Le Puyn "Mustasta Neitsyestä". Muistelkaamme lopuksi vuoden 1900 mahtavia "kruunajaisjuhlia". Seitsemän piispaa, joukossaan Langonnesta kotoisin ollut piispa Bonnet, osallistui juhlallisuuksiin valtavan kansanjoukon hartauden ympäröimänä.
Kylän vanhimmille suuri yllätys oli nähdä heidän vanha Musta Neitsyensä – jonka he olivat aina tunteneet tummanruskeana – yhtäkkiä voimakkaasti meikattuna ja karmiininpunaiseksi maalattuna, mikä häivytti iäksi sen arvokkaan alkuperäisen palestiinalaisen identiteetin.