I Gévaudan blev magten, ligesom i de andre merovingiske provinser, uddelegeret til "fæller" eller "grever" for at opretholde og sikre den kongelige autoritet. Men i takt med at kongemagten svækkedes, og karolingerne kom til magten, blev disse midlertidige magtdelegationer permanente og snart arvelige. Gennem denne proces opstod de feudale godser. Almindelige officerer eller embedsmænd, der oprindeligt var kronens udsendinge, ophøjede sig selv til lokale herremænd. Det er sandsynligvis på denne måde, at grevskaberne i Gévaudan blev oprettet.
For at administrere sit vidtstrakte territorium udpegede greven, der var en højtstående dignitar, "vicomter" (vicegrever, vice gerens comitis). Hvis han havde flere børn, delte han sit område og tildelte et vicomté til hver af dem. Der findes ingen absolut vished for det præcise slægtskab hos forfatteren til det dokument, der grundlagde kirken og klosteret i Langogne, men arvefølgen synes at være som følger: Grev Pons, der herskede over Rouergue og Gévaudan, overdrog sin arv til sin bror Bertrand, som allerede var vicomte af Rouergue. Han videregav derefter sine jorde til sin ældste søn, Richard, der blev vicomte af Millau, og til sin yngste søn, Étienne, der blev udnævnt til vicomte af Gévaudan.
Navnet Étienne optræder da også i donationsdokumentet, som lyder: "sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria". Dette kan frit oversættes til: "Alt dette er beliggende i det gabaliske grevskab, i Milliac-distriktet, på godset kaldet Langogne, langs Allier-flodens bred". Området "Milliac" – et keltisk navn, der blev til Mediolanum ved tilføjelsen af endelsen -acum – omfattede gabalernes castrum, som senere blev til det gallo-romerske oppidum Mont-Milan.
Det er nærliggende at antage, at dette gods havde en tilstrækkelig stor befolkning til at fylde den kommende kirke og deltage i udnyttelsen af de store tilhørende landområder. Det er ligeledes sandsynligt, at vicomten foretrak at residerer i Langogne frem for i det ruinerede Javols, den ubetydelige flække Mende, eller den dystre fæstning Grèzes i et meget koldt område.
Historien om Auvergne og Velay kaster lys over oprettelsen af dette kloster. Den hellige Calmin (eller Carmélius), der stammede fra en gallo-romersk senatorfamilie i Auvergne og var guvernør for sin region, besøgte Lérins-øerne på sin hjemrejse fra Rom. Han bragte nogle benediktinermunke med sig for at grundlægge klosteret Saint-Chaffre (eller Caméli) og udnævnte Eudes til dets første abbed. Eudes kom fra en familie i Orange og havde været diakon i Saint-Paul-Trois-Châteaux, mens hans bror havde genoplivet klosteret Le Monastier i Auvergne.
Abbediet Saint-Chaffre udvidede sin indflydelse til Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire og Fraissinet nær Le Monastier. I 993 blev Pierre, der var abbed af Saint-Pierre, biskop af Viviers. Han rådede vicomte Étienne, som besad jorde i hans stift, til at grundlægge en kirke og et kloster. Calmin lovede at sende munke dertil. Han nåede dog ikke at se sit projekt realiseret og døde, ligesom sin hustru Namadie. De blev begge begravet i klosteret Mozac i Auvergne. Hans løfter blev dog holdt, og Saint-Chaffre tog Langogne under sin beskyttelse.
Étienne og hans hustru Almodis (eller Anglemonde), der nu var aldrende og barnløse, bekymrede sig om verdens snarlige undergang. Ifølge legenden havde de begge den samme drøm, der opfordrede dem til at testamentere deres jordiske gods til et fromt formål for at opnå himmelsk nåde på Dommedag. De rejste til Rom, hvor pave Gregor V. støttede deres plan, lovede dem hellige relikvier og udstedte en bulle, der placerede deres stiftelse under pavedømmets direkte beskyttelse for evigt (ad vitam aeternam). Dom Guy, der var abbed af Saint-Chaffre, modtog således generøse gaver: 35 gårde i Vivarais (i Bozon-distriktet og landsbyen Felgères), fire gårde og en mølle i Gévaudan samt godserne Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret og Saint-Clément i Langogne. Dertil kom landsbyen Claurie med dens græsgange og skove på Grèzes' jorde.
Biskopperne af Mende, Le Puy-en-Velay og Viviers godkendte disse generøse gaver. Prioratet forblev underlagt Saint-Chaffre, men blev sat under ledelse af en klosterprior, der var direkte underlagt Den Hellige Stol, hvorved man undgik at komme under de verdslige og gejstlige grevers kontrol.
Vicomte Étienne og hans hustru foretog endnu en rejse til Rom for højtideligt at overlevere deres donation ved Sankt Peters grav. Den nye pave, Sylvester II. (Gerbert d'Aurillac), var en fremtrædende prælat og en stor lærd, der mentes at have opfundet det lodrevne ur, og som endda rygtedes at have magiske evner. Under alle omstændigheder havde han formået at påtvinge de verdslige fyrster "Guds fred". Han tog gæstfrit imod de gavmilde mæcener fra Langogne og skænkede dem eftertragtede relikvier af Sankt Gervasius og Sankt Protasius samt et stykke af Det Sande Kors. På mindre end fem år stod både kirken, klosteret og slottet færdigt.
Hvordan så disse bygninger ud, før de blev skamferet eller ødelagt af banditterne fra "La Société de la Folie", af engelske lejesoldater, af Matthieu de Merles huguenotter og endelig under den franske revolution? Kirken er forblevet stort set intakt, bortset fra dens facade og klokketårne, der kollapsede og blev genopbygget i en uensartet arkitektonisk stil, samt nogle deformationer forårsaget af klodsede udvidelser af hovedskibet. De to klokketårne, der oprindeligt flankerede facaden, styrtede ned, blev genopbygget, styrtede ned igen og blev til sidst i 1829 erstattet af det nuværende, enlige klokketårn over koret. Den nuværende facade ser ud til at stamme fra slutningen af det 11. århundrede. Den er designet i en gotisk stil, der bryder med bygningens auvergnatiske romanske stil. Dens portal, der er klemt inde mellem spinkle, riflede søjler og krones af et elegant glasmaleri, er endda forskudt i forhold til hovedskibets midterakse. På hver side af indgangen findes to søjler med sokkel og kapitel, hvilket tyder på, at de engang har tjent som piedestaler for sognets skytshelgenstatuer.
Tvæskibene, der udgør korsets arme, er blevet uovervejet forlænget i en dårlig efterligning af bygningens oprindelige stil. Apsissen bærer også præg af klodsede ændringer. På trods af disse fejlslagne ombygninger bevarer den tusind år gamle kirke sin oprindelige grundplan. Den er bygget i tidens typiske korsform, hvor hovedskibet består af tre parallelle skibe med rundbuehvælvinger; det midterste skib er det bredeste og højeste. Ved tværskibet krydses de af tværgående skibe og forbindes af massive piller flankeret af halvsøjler. Den halvcirkelformede apsis, der er dækket af en halvkuppel, afslutter harmonisk koret.
Konstruktionen er tung og massiv, opført i hård og fin granit – en stenart, der ikke findes i stenbruddene omkring Langogne. Ved hvælvingernes begyndelse krones søjlerne af kapitæler med modillioner. Deres udsmykning er enkel og naiv; de viser grove akantusblade, frugter, blomster, kimærer samt rustikke dæmoner, der symboliserer sladder, bagtalelse, luksusbegær, den retfærdige og synderen. Selvom helheden er primitiv og skulpturerne simple, er inspirationen stærk. Der er hugget klodsede indhak i korets piller for at indsætte smedejernsgitre af ringe kunstnerisk værdi. Bagerst i helligdommen, bag facademuren, har man opført en banal tribune til et orgel, hvilket desværre skjuler det smukke glasmaleri.
Helligdommen rummer ingen storslåede kunstværker, malerier, gobeliner, træskærerarbejder eller bemærkelsesværdige altre. Den har dog bevaret sit dyrebare kunstneriske særpræg af ren romansk stil, hvilket gør den til Gévaudans perle og har sikret dens status som historisk monument.
Af det oprindelige slot er der hverken spor eller erindringer tilbage. Man kender ikke engang den nøjagtige dato for dets forsvinden. Måske blev det indarbejdet i klosterkomplekset. Men af selve klosteret er der heller næsten intet tilbage, bortset fra gamle beskrivelser, der nævner store bygninger arrangeret i en firkant omkring en gårdsplads med en brønd. Denne gård var afgrænset mod nord af kirken; mod øst af en arkitektonisk tilbygning, der senere blev til helligdommens sidekapel; mod vest fortsatte en bygning det ene sideskib og fungerede som præstegård, idet den bevarede portikken (som stadig eksisterer) som indgang. Mod syd lå en stor bygning i flere etager, som var munkenes vigtigste opholdssted, mens stueetagen blev brugt som lader og stalde. Denne bygnings facade vendte ud mod den nuværende "Place des Moines" (Munkepladsen). Desværre overlod en tidligere borgmester, de Verdelhan des Molles, tankeløst resterne af klosteret til nedbrydernes hakker, og slettede dermed en gribende side af lokalhistorien.
Hvad angår kapellet, der åbner sig til højre for kirkens indgang, minder det mere om en krypt udhugget i en uæstetisk murværksblok. Nogle lokalhistorikere har antaget det for at være et gammelt hedensk tempel, der blev omdannet til et kristent oratorium og senere indbygget i det benediktinske kompleks. Denne usikre formodning hviler udelukkende på fundamentets kontinuerlige og rytmiske nedsynkning i jorden, hvilket kunne antyde en gallo-romersk oprindelse.
Derudover har visse forfattere ladet fantasien løbe af med sig og tilskrevet den lokalt ærede jomfrustatue en fabelagtig høj alder. Nogle har forbundet hende med en tohovedet gudinde fra bredden af den hypotetiske, nu udtørrede sø Ponteyre; andre har beskrevet hende som en ekstraordinær hellig gave fra pave Sylvester II. Af hensyn til historisk ærlighed og upartiskhed er det nødvendigt at reducere disse legender til den rene historiske sandhed.
Jomfruen, Notre-Dame de Tout-Pouvoir (Vor Frue af Almagten), er repræsenteret ved en tohovedet statue, hvor hovederne er placeret over hinanden, og som træder frem fra en groft tilhugget træstub uden arme eller ben. Ansigterne mangler ynde og er i dag ynkeligt overmalet med farver, der står i skarp kontrast til den mørkebrune nuance, der kendetegner de palæstinensiske ikoner, som statuen er beslægtet med. Denne uforklarlige og klodsede bemaling stammer først fra "kronefesterne" i 1900. Før da kendte de troende hende kun under navnet "Den Sorte Jomfru" (Vierge Noire) på grund af hendes mørke farve.
Jomfruen og Jesusbarnet er iført imiteret damask og prydet med falske smykker for at afskrække tyve. Deres hoveder krones af forgyldte metalkroner besat med farvede glassten. Der er blevet digtet meget om denne statues oprindelse for at give den en ælde, den ikke kan have. Her er de objektive kendsgerninger: Nogle har påstået, at den blev skænket af pave Sylvester II. til vicomtesse Almodis "under en tredje rejse til Rom". Historien viser dog, at hun kun foretog to pilgrimsrejser til pavebyen (i 998 og 1003), og ved disse lejligheder modtog vicomte Étienne udelukkende helgenrelikvier og et stykke af Det Sande Kors.
Af samme skuffe er en fuldstændig opdigtet historie, skabt for at genoplive en svindende mariakult. Det fortælles, at en vis Jacques de Colombet i 1449, under Karl VII.s regeringstid, bad en biskoppelig notar om at kopiere et "gammelt, slidt og svært læseligt pergament" (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Dette forsvundne pergament (og dets ligeledes forsvundne kopi) gengav blot rygter og udtalte: "Vi har hørt og tror på, at Almodis rejste til Paven for tredje gang...". Ud fra dette var der intet til hinder for at antage, at vicomtessen kunne have bragt en jomfrustatue med hjem fra denne hypotetiske rejse. Denne ubeviselige antagelse gør ikke blot statuens påståede ælde usikker, men kunsthistorien afviser legenden fuldstændigt.
I Frankrig udviklede mariakulten sig først fra det 12. århundrede. De første afbildninger af Kristi Moder dukker først op i det 13. århundrede, og man kan ofte regne ud, at hendes skikkelse har indtaget en plads, der oprindeligt var forbeholdt Jesus. Den ældste kendte statue er den fra Chartres. Den opnåede dog i starten kun opmærksomhed på grund af en hellig tunika, som ifølge legenden var blevet foræret til Karl den Store af en østromersk kejser, og derefter skænket til katedralen af Karl den Skaldede.
Et fællestræk kendetegnede disse første jomfruer: Ingen af dem bar krone; et simpelt slør dækkede deres hår. De blev alle fremstillet siddende med Gudebarnet på skødet. Kort sagt tjente de blot som trone eller støttende alter, idet al hengivenhed og tilbedelse dengang udelukkende var rettet mod Jesus.
I Clermont-Ferrand, både i katedralen og i den romanske kirke Notre-Dame du Port, udstillede man "Jomfru Marias Majestæter" (Majestates Sanctae Mariae). Disse var ligeledes siddende og holdt Jesus på knæene. Deres buster fungerede som relikvieskrin, der angiveligt indeholdt jomfruens hår eller et stykke klæde (pallium), hun selv havde vævet. Også her var tilbedelsen udelukkende rettet mod Jesusbarnet.
Den mest berømte af dem alle var uden tvivl Den Sorte Jomfru fra Le Puy. Paver, konger, riddere, troubadourer og en enorm skare af pilgrimme kom og bøjede knæ på lavastenen ved hendes alter. Ifølge traditionen var hun blevet bragt hjem fra Orienten af Ludvig den Hellige (Saint Louis), som havde modtaget hende af sultanen af Egypten.
Jomfruen fra Langogne er en nøjagtig reproduktion af hende: to rudimentære hoveder placeret foran hinanden, der træder frem fra en groft tilhugget træstub uden arme eller ben. Hendes mørke lød minder desuden perfekt om en orientalsk eller afrikansk figur. Den Sorte Jomfru fra Le Puys enorme udstråling skabte mange imitationer. Det var derfor helt naturligt, at benediktinermunkene i deres kirke i Langogne opstillede en statue identisk med dem, der blev æret i deres andre helligdomme i Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet eller Saint-Chaffre.
Ikonet, der oprindeligt stammede fra et "afgudsdyrkende" Orienten, blev først en Madonna, da det blev indviet på alteret; det besad hverken formen eller skønheden fra Ludvig IX.s forfinede kunst. Fra da af udviklede mariastatuerne sig mod mere harmoniske fremstillinger for at give Jomfruen en personlig prestige. Hun forlod sin stive, siddende stilling. Hun rejste sig, fik personlighed og holdt en velsignende Jesus i armene, ligesom statuerne af Jomfruen fra Mont-Anis eller La Bonne Mère i Marseille.
Når denne forherligelsesfase var nået, kunne hun endda optræde alene, i al sin Almagt, for direkte at modtage de bønner og anmodninger, hun forventedes at opfylde. Dette er modellen for Jomfruen fra Lourdes, der uddeler sine nådegaver og udfører mirakler. Ganske vist var der variationer afhængigt af religiøse strømninger eller kunstneriske indtryk, såsom de smertefulde Pietà'er, der segner ved foden af korset eller ved graven, men her er der udelukkende tale om den specifikke fremstilling af Mater Dolorosa. Mere generelt står Jomfruen svøbt i en kappe af renhed, med hovedet kronet af sin Almagt. Som Himlens Dronning åbner hun sine imødekommende arme og bliver syndernes tilflugt (Refugium peccatorum).
Kunsthistorien beviser således, at Jomfruen fra Langogne på ingen måde kan have den fabelagtige alder, man undertiden har forsøgt at tillægge hende. Typologisk hører hun til blandt de palæstinensisk-inspirerede jomfruer af samme type som Den Sorte Jomfru fra Le Puy. Den følgende beretning bekræfter desuden, hvordan denne kult fra Velay blev bragt til Langogne, og kaster lys over oprindelsen til den lokale hengivenhed, selvom den oprindelige statue med stor sandsynlighed forsvandt under den franske revolution.
Man antager, at helligdommens statuer er blevet ødelagt flere gange: Først under angrebene fra banditterne i "La Société de la Folie"; derefter da Matthieu de Merles huguenotter raserede klosteret, brændte inventaret og bortførte de hellige genstande. Endelig, i 1792, brændte de revolutionære alt, hvad kirken indeholdt, plyndrede de skatte, der blev anset for national ejendom, og smeltede endda kirkeklokkerne om i Mende for at støbe kanoner.
En legende, som må betragtes som apokryf (usand), hævder, at en apoteker ved navn Tantoine reddede jomfrustatuen fra bålet for at grave den ned i sin have. Denne version er åbenlyst umulig: Hvordan skulle denne mand, der allerede var mistænkt for at skjule fredløse og netop havde fået sit hus ransaget, kunne stjæle en stor og tung statue lige for næsen af ildspåsætterne?
Overbevisningen om, at statuen, der blev æret i Langogne, rent faktisk var en reproduktion af den fra Le Puy, bekræftes af kendsgerningerne. I juni 1578 drog befolkningen ud til "den oprejste sten" (La Pierre plantée) for triumferende at byde en ny "Sort Jomfru" velkommen, som var blevet bragt dertil fra Velays hovedstad. Under sang og musik ledsagede præster, munke og troende Madonnaen til et midlertidigt alter i forventning om, at hendes kapel snart ville blive restaureret.
I kølvandet på krigenes elendighed hærgede en frygtelig pest i regionen og krævede næsten to tusinde menneskeliv. Den skrækslagne befolkning bad om himmelsk barmhjertighed. På det tidspunkt ankom den nye prior, Farnus, fra Saint-Pierre-du-Puy. Som en ivrig tilbeder af Notre-Dame du Puy overførte han sin tro til menigheden og lovede højtideligt, at hvis byen blev skånet for pesten, ville der blive opstillet en statue, der var en tro kopi af Den Sorte Jomfru fra Le Puy. Selvom der blev truffet sanitære forholdsregler, blev pandemiens ophør betragtet som et sandt mirakel. For at indfri løftet blev der straks sendt en delegation til Le Puy for at skaffe en statue, der var en nøjagtig reproduktion af den sudanesiske ikon.
Hvert år blev der med stor pomp fejret en minde- og takkefest for Langognes frelserinde. De efterfølgende benediktinerpriorer, Antoine Juliany (1585) og Antoine Robin (1589), undlod ikke at nævne dette mirakel. Først i 1597 kunne Den Sorte Jomfru, der var bragt fra Le Puy, placeres i det endeligt restaurerede krypt-kapel. Senere berigede biskop Adam de Heurtelou af Mende "Jomfruen, der havde reddet Langogne fra pesten" med fuldkommen aflad. På det tidspunkt, bør det bemærkes, var der endnu ikke tale om navnet Notre-Dame de Tout-Pouvoir.
Afslutningsvis står det klart, at ingen original statue overlevede de hærværkshandlinger, der ramte Langogne. På trods af den nyere overmaling er den nuværende Notre-Dame de Tout-Pouvoir en bekræftet reproduktion af "Den Sorte Jomfru" fra Le Puy. Til sidst kan vi mindes de storslåede "kronefester" i 1900. Syv biskopper, herunder biskop Bonnet, der stammede fra Langogne, deltog med enorm folkelig opbakning. Den store overraskelse for landsbyens ældre var da at se deres gamle, mørkebrune Sorte Jomfru dukke op med kraftig makeup og malet karminrød, hvilket slettede hendes dyrebare oprindelige palæstinensiske identitet.