I Gévaudan, i likhet med i andre merovingiske provinser, ble maktoverføringer gitt til "følgesvenner" eller "grever" for å opprettholde og sikre den kongelige autoriteten. Med monarkiets gradvise svekkelse og karolingernes fremvekst, ble imidlertid disse midlertidige maktoverføringene permanente og etter hvert arvelige. Gjennom denne prosessen oppsto de føydale lenene. Enkle offiserer eller embetsmenn, som opprinnelig var kronens utsendinger, etablerte seg som lokale herremenn. Det er høyst sannsynlig at grevskapene i Gévaudan ble opprettet på denne måten.
For å administrere det enorme territoriet under sitt domene, utpekte greven – en høytstående embetsmann – "viskomter" (vice gerens comitis). Hvis han hadde flere barn, delte han landene sine og tildelte et viskomtedømme til hver av dem. Selv om det ikke finnes absolutt sikkerhet om den nøyaktige avstamningen til forfatteren av stiftelsesdokumentet for kirken og klosteret i Langogne, ser arvefølgen hans ut til å ha vært som følger: Grev Pons, som styrte Rouergue og Gévaudan, overførte arven sin til sin bror Bertrand, som allerede var viskomte av Rouergue. Sistnevnte overdro deretter landene sine til sin eldste sønn, Richard, som ble viskomte av Millau, og til sin yngre sønn, Étienne, som ble utnevnt til viskomte av Gévaudan.
Navnet Étienne fremkommer faktisk i donasjonsdokumentet, som lyder: «sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria». Dette kan fritt oversettes til: "Alt dette ligger i gabalernes grevskap, i distriktet Milliac, på eiendommen kalt Langogne, langs bredden av Allier." Eiendommen "Milliac" – et keltisk navn som utviklet seg til Mediolanum ved å legge til suffikset -acum – omfattet gabalernes castrum, som senere ble det gallo-romerske oppidumet Mont-Milan.
Det er rimelig å anta at denne eiendommen hadde en tilstrekkelig stor befolkning til å fylle skipet i helligdommen som skulle bygges, og til å bidra til utnyttelsen av det store tilhørende territoriet. I tillegg er det svært sannsynlig at viskomten foretrakk å bo i Langogne fremfor i det ruinerte Javols, den ubetydelige landsbyen Mende, eller den dystre festningen Grèzes som lå i et svært kaldt område.
Historien til regionene Auvergne og Velay kaster lys over grunnleggelsen av dette klosteret. St. Calmin (eller Carmélius), som var født inn i en senatsfamilie fra Auvergne og var guvernør for sin region, besøkte Lérins-øyene på vei tilbake fra Roma. Han tok med seg noen benediktinermunker for å grunnlegge klosteret Saint-Chaffre (eller Caméli) og utnevnte Eudes til dets første abbed. Eudes kom fra en familie i Orange og hadde tjenestegjort som diakon i Saint-Paul-Trois-Châteaux, mens broren hans hadde blåst nytt liv i klosteret Le Monastier i Auvergne.
Klosteret Saint-Chaffre utvidet sin innflytelse over Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire og Fraissinet nær Le Monastier. I år 993 ble Pierre, abbeden av Saint-Pierre, biskop av Viviers. Det var han som rådet viskomte Étienne, som eide land i hans bispedømme, til å grunnlegge en kirke og et kloster. Calmin lovet å sende munker. Han fikk imidlertid ikke oppleve at prosjektet ble realisert før han døde, i likhet med sin kone Namadie. De ble begge gravlagt i klosteret Mozac i Auvergne. Hans løfter ble likevel holdt, og Saint-Chaffre tok Langogne under sin beskyttelse.
Fremskredne i alder og uten arvinger, bekymret Étienne og hans kone Almodis (eller Anglemonde) seg for verdens nært forestående undergang. Ifølge legenden hadde de begge den samme drømmen som oppfordret dem til å testamentere sine jordiske eiendeler til et fromt formål for å oppnå himmelsk nåde på dommedag. De reiste til Roma, der pave Gregor V støttet planen deres, lovet dem hellige relikvier, og utstedte en pavelig bulle som plasserte stiftelsen deres under direkte og evigvarende beskyttelse av pavedømmet (ad vitam aeternam). Slik mottok Dom Guy, abbed av Saint-Chaffre, rause gaver: 35 gårder i Vivarais (i distriktet Bozon og grenda Felgères), fire gårder og en mølle i Gévaudan, i tillegg til eiendommene Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret og Saint-Clément i Langogne. Til slutt ble landsbyen Claurie med sine beitemarker og skoger på eiendommene til Grèzes gitt.
Biskopene av Mende, Le Puy-en-Velay og Viviers godkjente disse generøse donasjonene. Prioratet forble underlagt Saint-Chaffre, men ble satt under ledelse av en klosterprior som var direkte underlagt Den hellige stol, og slapp dermed unna kontrollen fra både sekulære og kirkelige grever.
Viskomte Étienne og hans kone foretok en andre reise til Roma for høytidelig å overrekke sin donasjon ved St. Peters grav. Den nye paven, Sylvester II (Gerbert d'Aurillac), var en fremtredende prelat og en stor lærd. Han ble ansett for å være oppfinneren av det loddrevne urverket og ryktene sa til og med at han hadde magiske evner. Han hadde i det minste klart å pålegge de sekulære fyrstene "Guds fred". Han tok gjestfritt imot de rause mesenene fra Langogne og ga dem svært ettertraktede relikvier fra St. Gervasius og St. Protasius, samt en flis av Det sanne kors. På mindre enn fem år sto kirken, klosteret og slottet ferdigbygd.
Hvordan så disse bygningene ut før de ble skamfert eller ødelagt av bandittene fra "Société de la Folie", av engelske leiesoldater, av Matthieu de Merles hugenotter, og til slutt under den franske revolusjonen? Kirken har forblitt i stor grad intakt, med unntak av fasaden og klokketårnene, som raste sammen og ble gjenoppbygd i en avvikende arkitektonisk stil, i tillegg til visse deformasjoner forårsaket av klønete utvidelser av hovedskipet. De to klokketårnene som opprinnelig flankerte fasaden raste faktisk sammen, ble gjenoppbygd, falt igjen, og ble til slutt i 1829 erstattet av det ene klokketårnet som i dag troner over koret. Den nåværende fasaden ser ut til å stamme fra slutten av 1000-tallet. Den ble utformet i en gotisk stil som står i skarp kontrast til bygningens auvergnatiske romanske stil. Portalen, som er klemt inne mellom spinkle, rillede søyler og toppes av et elegant glassmaleri, er til og med forskjøvet i forhold til midtaksen av midtskipet. På hver side av inngangen står to søyler med sokkel og kapitél igjen, noe som antyder at de en gang tjente som pidestaller for statuene av menighetens skytshelgener.
Tverrskipene som danner korsets armer, ble uoverveid forlenget i en dårlig etterligning av bygningens opprinnelige stil. Apsiden bærer også preg av klønete endringer. Til tross for disse mangelfulle rekonstruksjonene, har den tusen år gamle kirken bevart sin opprinnelige grunnplan. Den følger den typiske formen for den tiden og danner et kors der hovedkroppen består av tre parallelle skip med tønnehvelv; midtskipet er det bredeste og høyeste. Ved transeptet krysses de av tverrgående skip og forbindes av massive pilarer flankert av halvsøyler. Den halvsirkelformede apsiden, dekket av en halvkuppel, avslutter harmonisk koret.
Konstruksjonen er tung og massiv, bygget av hard og fin granitt – en steinsort som ikke finnes i steinbruddene rundt Langogne. Ved hvelvingenes begynnelse krones søylene av kapitéler med modillioner. Utsmykningen deres er enkel og naiv; den viser grove akantusblader, frukter, blomster, kimærer, samt rustikke demoner som symboliserer sladder, baktalelse, begjær, den rettferdige og synderen. Selv om helheten er primitiv og skulptureringen enkel, forblir den underliggende inspirasjonen sterk. Klønete hakk ble hugget inn i korets pilarer for å felle inn smijernsgitre av liten kunstnerisk verdi. Innerst i helligdommen, bak fasadeveggen, har det blitt reist et banalt galleri for å bære et orgel, noe som dessverre skjuler det vakre glassmaleriet.
Helligdommen har ingen storslåtte kunstverk, malerier, billedvev, treskjæringer eller bemerkelsesverdige altere. Den har imidlertid bevart sitt dyrebare kunstneriske særpreg av ren romansk stil, noe som gjør den til Gévaudans perle og har sikret at den er fredet som et historisk monument.
Fra det opprinnelige slottet er det verken spor eller minner igjen. Man kjenner ikke engang den nøyaktige datoen for når det forsvant. Kanskje ble det innlemmet i klosterkomplekset. Men av selve klosteret er det nesten ingenting igjen heller, bortsett fra gamle beskrivelser som nevner store bygninger anordnet i et rektangel rundt en gårdsplass med en brønn. Denne gårdsplassen var avgrenset i nord av kirken; i øst av et arkitektonisk tilbygg som senere ble helligdommens sidekapell; i vest av en bygning som forlenget sideskipet og fungerte som prestegård, og som beholdt våpenhuset (som fremdeles eksisterer) som inngangsparti. I sør reiste det seg en stor bygning i flere etasjer som utgjorde munkenes viktigste oppholdssted, mens første etasje ble brukt som skur og staller. Fasaden til denne bygningen vendte ut mot det som nå er "Place des Moines" (Munkeplassen). Dessverre overleverte en tidligere ordfører, de Verdelhan des Molles, tankeløst restene av klosteret til rivningsarbeidernes hakker, og slettet dermed et gripende kapittel av lokalhistorien.
Når det gjelder kapellet som åpner seg til høyre for kirkens inngang, ligner det mer på en krypt hugget ut i en uestetisk murblokk. Noen lokalhistorikere har innbilt seg at det var et gammelt hedensk tempel som ble forvandlet til et kristent oratorium og senere innlemmet i det benediktinske komplekset. Denne vilkårlige antagelsen baserer seg utelukkende på at fundamentene kontinuerlig og rytmisk synker ned i jorden, noe som muligens kan tyde på en gallo-romersk opprinnelse.
Videre har noen forfattere latt fantasien løpe løpsk og tilskrevet statuen av jomfruen som æres her en fabelaktig alderdom. Noen knytter henne til en tohodet gudinne fra bredden av den hypotetiske, nå inntørkede innsjøen Ponteyre; andre beskriver henne som en ekstraordinær hellig gave fra pave Sylvester II. For å ivareta historisk ærlighet og upartiskhet, er det nødvendig å redusere disse legendene til den strenge historiske sannheten.
Jomfruen, Vår Frue av Allmakten (Notre-Dame de Tout-Pouvoir), er representert ved en tohodet statue, med hodene plassert over hverandre, som trer frem fra en knapt tilhugget treblokk uten armer eller ben. Ansiktene mangler ynde og er i dag ynkelig overmalt med farger som står i skarp kontrast til den mørkebrune nyansen som kjennetegner de palestinske ikonene statuen er i slekt med. Denne uforklarlige og klønete overmalingen stammer først fra "kroningsfestene" i 1900. Før den tid kjente de troende henne ganske enkelt som "Den svarte jomfru" (Vierge Noire) på grunn av hennes mørke farge.
Jomfruen og Jesusbarnet er kledd i imitert damask og utsmykket med falske smykker for å avskrekke tyver. Hodene deres krones av forgylte metallkroner besatt med flerfargede glasssteiner. Det har blitt diktet opp mye om opprinnelsen til denne statuen for å gi den en alder den umulig kan ha. Her er de objektive fakta: Det har blitt påstått at hun ble gitt av pave Sylvester II til viskomtesse Almodis "under en tredje reise til Roma". Historien dokumenterer imidlertid bare to pilegrimsreiser (i 998 og 1003), hvor viskomte Étienne utelukkende mottok helgenrelikvier og en bit av Det sanne kors.
Av samme ulla er den fullstendig oppdiktede historien som ble skapt for å gjenopplive en svinnende mariakult. Det fortelles at en viss Jacques de Colombet i 1449, under regimet til Karl VII, ba en biskopelig notar om å kopiere et "gammelt, slitt og uleselig pergament" (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Dette forsvunne pergamentet (og den like uoppsporbare kopien) gjenga bare rykter og uttalte: "Vi har hørt og tror det er sant at Almodis dro for å møte den suverene paven for tredje gang...". Ut fra dette var det ingenting som hindret noen i å anta at viskomtessen kunne ha brakt med seg en jomfrustatu fra denne hypotetiske reisen. Ikke bare gjør denne ubeviselige spekulasjonen kravet om en slik alderdom ugyldig, men selve kunsthistorien avviser legenden definitivt.
I Frankrike utviklet mariakulten seg ikke før på 1100-tallet. De første fremstillingene av Kristi mor dukker først opp på 1200-tallet, og det antas ofte at figuren hennes overtok den plassen som opprinnelig var forbeholdt Jesus. Den eldste kjente statuen er den fra Chartres. I begynnelsen vakte den imidlertid bare oppmerksomhet på grunn av en hellig tunika som ifølge legenden hadde blitt gitt til Karl den store av en østromersk keiser, og som senere ble donert til katedralen av Karl den skallede.
Et fellestrekk kjennetegnet disse tidlige jomfruene: ingen av dem bar krone; et enkelt slør dekket håret deres. Alle ble avbildet sittende, med det guddommelige barnet på fanget. Kort sagt fungerte de bare som en trone eller et støttende alter, ettersom all hengivenhet og tilbedelse på den tiden var rettet utelukkende mot Jesus.
I Clermont-Ferrand, både i katedralen og i den romanske kirken Notre-Dame du Port, ble "Majesteter av Sankta Maria" (Majestates Sanctae Mariae) utstilt. Disse satt også med Jesus på fanget. Bystene deres fungerte som relikvieskrin som angivelig inneholdt jomfruens hår eller et stykke stoff (pallium) som hun selv hadde vevd. Også her var tilbedelsen utelukkende rettet mot Jesusbarnet.
Den mest berømte av dem alle var utvilsomt Den svarte jomfruen i Le Puy. Paver, konger, riddere, trubadurer og enorme mengder pilegrimer kom for å knele på lavasteinen ved alteret hennes. Ifølge tradisjonen ble hun brakt tilbake fra Orienten av Ludvig den hellige (Saint Louis), som skal ha fått henne i gave fra sultanen av Egypt.
Jomfruen i Langogne er en nøyaktig reproduksjon av henne: to rudimentære hoder plassert bak hverandre, som vokser ut av en grovt tilhugget treblokk uten armer eller ben. Hennes mørke hudfarge fremkaller også perfekt en orientalsk eller afrikansk figur. Den enorme utstrålingen fra Jomfruen av Le Puy skapte mange etterligninger. Det var derfor helt naturlig at benediktinermunkene i kirken sin i Langogne installerte en avbildning identisk med de som ble æret i deres andre helligdommer i Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet eller Saint-Chaffre.
Dette ikonet, som opprinnelig kom fra en "avgudsdyrkende" Orient, ble først en Madonna da det ble innviet på alteret sitt. Hun besatt verken formen eller den fine skjønnheten til den raffinerte kunsten fra Ludvig IXs tid. Fra da av utviklet mariastatuene seg mot mer harmoniske fremstillinger for å gi Jomfruen sin egen, personlige prestisje. Hun forlot sin stive, sittende stilling. Hun reiste seg, fikk personlighet og holdt en velsignende Jesus i armene, akkurat som statuene av Jomfruen fra Mont-Anis eller "La Bonne Mère" i Marseille.
Etter å ha nådd dette stadiet av herliggjørelse, kunne hun til og med dukke opp alene, i all sin allmakt, for å ta direkte imot og oppfylle de troendes bønner og påkallelser. Dette er modellen for Jomfruen av Lourdes, som deler ut sine nådegaver og utfører mirakler. Riktignok var det variasjoner i statuene avhengig av religiøse strømninger og kunstnerisk følsomhet – noe som for eksempel ga opphav til de sorgtyngete Pietà-skikkelsene som bryter sammen ved foten av korset eller graven – men disse representerer den spesifikke figuren Mater Dolorosa. Mer generelt står Jomfruen innhyllet i en kappe av renhet, med hodet kronet av sin allmakt. Som himmeldronning åpner hun sine gjestfrie armer og blir syndernes tilflukt (Refugium peccatorum).
Kunsthistorien viser dermed at Jomfruen av Langogne på ingen måte kan kreve den fabelaktige alderdommen som noen har forsøkt å tilskrive henne. Typologisk sett hører hun hjemme blant de orientalskinspirerte jomfruene, i likhet med Den svarte jomfruen i Le Puy. Den følgende fortellingen bekrefter dessuten importen av denne kulten fra Velay til Langogne, og kaster lys over opprinnelsen til denne lokale hengivenheten, selv om den opprinnelige statuen med stor sannsynlighet forsvant under den franske revolusjonen.
Man antar at statuene i helligdommen ble ødelagt ved flere anledninger: Først under raidene til bandittene fra "Société de la Folie"; senere da Matthieu de Merles religiøse fanatikere raserte klosteret, brant inventaret og stjal de hellige gjenstandene. Til slutt, i 1792, brant de revolusjonære innholdet i kirken på et bål, plyndret skattene som ble ansett som nasjonal eiendom, og smeltet til og med om kirkeklokkene i Mende for å støpe kanoner.
En legende, som må betraktes som apokryf (usann), hevder at en apoteker ved navn Tantoine reddet statuen av Jomfruen fra bålet for å grave den ned i hagen sin. Denne versjonen er åpenbart umulig: Hvordan skulle denne mannen, som allerede var mistenkt for å skjule fredløse og nylig hadde fått huset sitt ransaket, ha klart å stjele en tung og omfangsrik statue rett foran nesen på brannstifterne?
Overbevisningen om at statuen som ble æret i Langogne faktisk var en reproduksjon av den fra Le Puy, støttes av fakta. I juni 1578 dro befolkningen ut til "den oppreiste steinen" (Pierre plantée) for å triumferende ønske velkommen en ny "Svart jomfru" som hadde blitt brakt dit fra hovedstaden i Velay. Til akkompagnement av sang og musikk eskorterte prester, munker og troende Madonnaen til et midlertidig alter, i påvente av at kapellet hennes skulle bli restaurert.
I kjølvannet av krigenes elendighet herjet en fryktelig pestepidemi i regionen, og krevde nesten to tusen menneskeliv. Den skrekkslagne befolkningen bønnfalt himmelen om nåde. På den tiden ankom den nye prioren, Farnus, fra Saint-Pierre-du-Puy. Som en ivrig tilbeder av Notre-Dame du Puy, overførte han sin tro til menigheten og lovet høytidelig at hvis byen ble spart for svøpen, ville det bli reist en statue til hennes ære, identisk med Den svarte jomfruen i Le Puy. Selv om det ble tatt sanitære forholdsregler, ble den plutselige slutten på epidemien sett på som et sant mirakel. For å oppfylle dette løftet ble en delegasjon umiddelbart sendt til Le Puy for å skaffe en tro kopi av det sudanesiske ikonet.
Hvert år ble det feiret en minne- og takkefest for Langognes frelserinne med stor prakt. De etterfølgende benediktinerpriorene, Antoine Juliany (1585) og Antoine Robin (1589), unnlot aldri å nevne dette mirakelet. Det var ikke før i 1597 at Den svarte jomfruen som ble brakt fra Le Puy, endelig kunne plasseres i det ferdig restaurerte kryptkapellet. Senere beriket biskop Adam de Heurtelou av Mende "Jomfruen som hadde reddet Langogne fra pesten" med fullstendig avlat. På den tiden, bør det bemerkes, var det fortsatt ingen omtale av navnet "Notre-Dame de Tout-Pouvoir" (Vår Frue av Allmakten).
Avslutningsvis er det helt sikkert at ingen original statue overlevde hærverket som rammet Langogne. Til tross for at hun nylig ble malt over, er den nåværende Notre-Dame de Tout-Pouvoir fremdeles den bekreftede reproduksjonen av "Den svarte jomfruen" i Le Puy. La oss til slutt minnes de storslåtte "kroningsfestene" i 1900. Syv biskoper, inkludert biskop Bonnet som stammet fra Langogne, deltok med enorm folkelig oppslutning. Den store overraskelsen for landsbyens eldste var da de så sin gamle Svarte jomfru – som de alltid hadde kjent som mørkebrun – plutselig dukke opp kraftig sminket og malt i karminrødt, noe som for alltid visket ut hennes dyrebare, opprinnelige palestinske identitet.