En el Gévaudan, al igual que en las demás provincias merovingias, se delegaron poderes a «compañeros» o «condes» para velar por el mantenimiento de la autoridad real. Sin embargo, con el debilitamiento progresivo de la monarquía y el advenimiento de los carolingios, estas delegaciones de poder temporales se volvieron permanentes y, posteriormente, hereditarias. De este modo se constituyeron los dominios feudales. Simples oficiales o funcionarios, inicialmente delegados de la corona, se erigieron en señores locales. Es muy probable que los condados del Gévaudan surgieran de esta manera.
Para administrar la vasta extensión del territorio bajo su control, el conde, un alto dignatario, designaba «vizcondes» (vice gerens comitis) o, si tenía varios hijos, dividía sus tierras y asignaba un vizcondado a cada uno. Aunque no existe una certeza absoluta sobre la filiación exacta del autor de la carta de fundación de la iglesia y el monasterio de Langogne, su línea sucesoria parece establecerse de la siguiente forma: el conde Pons, que gobernaba el Rouergue y el Gévaudan, transmitió su herencia a su hermano Bertrand, quien ya era vizconde del Rouergue. Este, a su vez, legó sus tierras a su hijo mayor, Richard, convertido en vizconde de Millau, y a su hijo menor, Étienne, nombrado vizconde del Gévaudan.
El nombre de Étienne aparece precisamente en la carta de donación, redactada en los siguientes términos: «sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria». Esto se traduce libremente como: «Todo esto está situado en el condado gábalo, en la veguería de Milliac, en la villa llamada Langogne, a orillas del Allier». El dominio de «Milliac» —un nombre de origen celta que evolucionó a Mediolanum al añadirse el sufijo -acum— incluía el castrum gábalo, que más tarde se convertiría en el oppidum galo-romano de Mont-Milan.
Es razonable suponer que este dominio contaba con una población lo suficientemente numerosa como para llenar la nave del santuario proyectado y participar en la explotación de su vasto territorio. Además, es muy probable que el vizconde prefiriera residir en Langogne en lugar de en la ciudad en ruinas de Javols, en la entonces insignificante aldea de Mende, o en la lúgubre fortaleza de Grèzes, situada en una región sumamente fría.
La historia de las regiones de Auvernia y Velay arroja luz sobre la fundación de este monasterio. San Calmin (o Carmélius), originario de una familia senatorial arverna y gobernador de su región, visitó las islas de Lérins a su regreso de Roma. Trajo consigo a algunos monjes benedictinos para fundar la abadía de Saint-Chaffre (o Caméli) y nombró a Eudes como su primer abad. Este último procedía de una familia de Orange y había sido diácono en Saint-Paul-Trois-Châteaux, mientras que su hermano había revitalizado la abadía de Le Monastier en Auvernia.
La abadía de Saint-Chaffre extendió su influencia sobre Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire y Fraissinet, cerca de Le Monastier. En el año 993, Pierre, abad de Saint-Pierre, se convirtió en obispo de Viviers. Fue él quien aconsejó al vizconde Étienne, que poseía tierras en su diócesis, fundar una iglesia y un monasterio. Calmin prometió enviar monjes. Sin embargo, no llegó a ver realizado su proyecto y falleció, al igual que su esposa Namadie; ambos fueron enterrados en el monasterio de Mozac, en Auvernia. A pesar de ello, sus promesas se cumplieron y Saint-Chaffre tomó a Langogne bajo su protección.
Ya en edad avanzada y sin descendencia, Étienne y su esposa Almodis (o Anglemonde) vivían preocupados por el inminente fin del mundo. Según la leyenda, ambos tuvieron un mismo sueño que los impulsó a legar sus bienes terrenales a una obra piadosa para obtener la gracia celestial en el Día del Juicio. Viajaron a Roma, donde el papa Gregorio V apoyó su iniciativa, les prometió santas reliquias y promulgó una bula que ponía su fundación bajo la protección directa y perpetua del papado (ad vitam aeternam). De este modo, Dom Guy, abad de Saint-Chaffre, recibió generosas donaciones: 35 granjas en la región del Vivarais (en la veguería de Bozon y la aldea de Felgères); cuatro granjas y un molino en el Gévaudan; así como los dominios de Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret y Saint-Clément en Langogne. Finalmente, también se incluyó la aldea de Claurie, con sus pastos y bosques, en las tierras de Grèzes.
Los obispos de Mende, Le Puy-en-Velay y Viviers aprobaron estas generosas donaciones. El priorato siguió dependiendo de Saint-Chaffre, pero quedó bajo la autoridad de un señor-prior claustral que respondía directamente ante la Santa Sede, eludiendo así el control de los condes tanto laicos como eclesiásticos.
El vizconde Étienne y su esposa realizaron un segundo viaje a Roma para ofrecer solemnemente su donación sobre la tumba de San Pedro. El nuevo papa, Silvestre II (Gerbert de Aurillac), era un eminente prelado y un gran erudito, a quien se le atribuye la invención del reloj de pesas e incluso se le tenía por hechicero. En cualquier caso, logró imponer la «Tregua de Dios» a los príncipes seculares. Recibió a los generosos mecenas de Langogne y les obsequió con reliquias muy veneradas en la época, pertenecientes a San Gervasio y San Protasio, así como un fragmento de la Vera Cruz. En menos de cinco años, la iglesia, el monasterio y el castillo fueron terminados.
¿Cómo eran estos edificios antes de ser deformados o arruinadas por los bandidos de la «Société de la Folie», los mercenarios ingleses, los hugonotes de Matthieu de Merle y, finalmente, por la Revolución? La iglesia ha conservado gran parte de su integridad original, a excepción de su fachada y sus campanarios, que se derrumbaron y fueron reconstruidos en un estilo arquitectónico muy distinto, así como de cierta deformación causada por torpes ampliaciones de la nave principal. Las dos torres que originalmente flanqueaban la fachada se derrumbaron, fueron reconstruidas, cayeron nuevamente, y finalmente fueron reemplazadas en 1829 por el único campanario que hoy se alza sobre el coro. La fachada actual parece datar de finales del siglo XI. Fue concebida en un estilo gótico que contrasta fuertemente con el románico auvernés del resto del edificio. Su portal, encajado entre esbeltas columnas estriadas y coronado por una elegante vidriera, se encuentra incluso descentrado respecto al eje de la nave central. A ambos lados de la entrada se conservan dos columnas con basa y capitel, lo que sugiere que alguna vez sirvieron de pedestal para las estatuas de los santos patronos de la parroquia.
Las naves que forman los brazos del crucero fueron alargadas de manera desproporcionada, en una burda imitación del estilo del edificio. El ábside también conserva huellas de modificaciones poco acertadas. A pesar de estas torpes reconstrucciones, la iglesia milenaria conserva su planta original. Adopta la forma típica de la época, dibujando una cruz cuyo cuerpo principal consta de tres naves paralelas cubiertas con bóvedas de cañón; siendo la nave central más ancha y elevada. En el transepto, se cruzan con naves transversales y se conectan mediante enormes pilares flanqueados por medias columnas. El ábside semicircular, cubierto por una bóveda de horno, cierra armoniosamente el coro.
La construcción es recia y masiva, edificada con un granito duro y fino, un tipo de piedra que no se encuentra en las canteras de los alrededores de Langogne. En el arranque de las bóvedas, los capiteles con modillones coronan las columnas. Su ornamentación es sencilla e ingenua; presenta rudimentarias hojas de acanto, frutos, flores, quimeras, así como demonios rústicos que simbolizan la maledicencia, la calumnia, la lujuria, al justo y al pecador. Aunque el conjunto resulta primitivo y la escultura es básica, la inspiración subyacente es poderosa. Se han excavado burdas muescas en los pilares del coro para incrustar rejas de hierro forjado de escaso valor artístico. Al fondo del santuario, tras el muro de la fachada, se ha erigido una tribuna banal destinada a sostener un órgano, lo que lamentablemente oculta la hermosa vidriera.
El santuario carece de obras de arte grandiosas, cuadros, tapices, trabajos en madera o altares notables. Sin embargo, conserva un incalculable valor artístico propio del estilo románico puro, lo que la convierte en la joya del Gévaudan y le ha valido su clasificación como monumento histórico.
Del castillo primitivo no queda ni rastro ni recuerdo, y se ignora la fecha exacta de su desaparición. Quizás fue integrado en el complejo monástico. Pero del propio monasterio apenas queda nada, salvo algunas descripciones antiguas que mencionan grandes edificios dispuestos en cuadrilátero en torno a un patio con un pozo. Este patio estaba delimitado: al norte, por la iglesia; al este, por una ampliación arquitectónica que más tarde albergaría la capilla lateral del santuario; al oeste, por un edificio que prolongaba la nave lateral y servía de presbiterio, conservando el pórtico (que aún existe) como acceso. Al sur se levantaba un gran edificio de varios pisos, que constituía la residencia principal de los monjes, cuya planta baja se utilizaba como cobertizos y establos. La fachada de este edificio daba a lo que hoy es la «Place des Moines» (Plaza de los Monjes). Por desgracia, en cierta época, el alcalde de Verdelhan des Molles entregó insensatamente los restos del monasterio a las piquetas de los demoledores, borrando así una página conmovedora de la historia local.
En cuanto a la capilla que se abre a la derecha de la entrada de la iglesia, se asemeja más a una cripta excavada en un bloque de mampostería poco estético. Algunos historiadores locales han querido ver en ella un antiguo templo pagano, transformado en oratorio cristiano y posteriormente incorporado al santuario benedictino. Esta suposición infundada se basa únicamente en el hundimiento continuo y rítmico de sus cimientos en el suelo, lo que podría sugerir un posible origen galorromano.
Además, dejando volar su imaginación, algunos autores han atribuido una fabulosa antigüedad a la estatua de la Virgen que aquí se venera. Unos la relacionan con una diosa bicéfala surgida a orillas del hipotético y hoy seco lago de Ponteyre; otros la describen como un extraordinario regalo sagrado del papa Silvestre II. En aras de la honestidad y la imparcialidad, es necesario reducir estas leyendas a la estricta verdad histórica.
La Virgen, Nuestra Señora de Todo Poder (Notre-Dame de Tout-Pouvoir), está representada por una estatua bicéfala, con las cabezas superpuestas, que emerge de un tronco de madera apenas desbastado, sin brazos ni piernas. Los rostros carecen de gracia y están hoy lamentablemente pintarrajeados con colores que chocan con el tono marrón oscuro característico de los iconos palestinos a los que pertenece esta tipología. Este inexplicable repinte data únicamente de las fiestas de la «coronación» de 1900. Antes de esa fecha, los fieles solo la conocían bajo el nombre de «Virgen Negra» (Vierge Noire), debido a su coloración oscura.
La Virgen y el Niño Jesús están vestidos con un damasco de imitación y adornados con joyas de fantasía para disuadir a los ladrones. Sus cabezas están ceñidas con coronas de metal dorado, engastadas con cabujones de vidrio multicolor. Se ha fantaseado mucho sobre el origen de esta estatua para otorgarle una antigüedad que simplemente no puede tener. He aquí la demostración objetiva: se ha afirmado que fue un regalo del papa Silvestre II a la vizcondesa Almodis durante un supuesto «tercer viaje a Roma». Sin embargo, la historia solo documenta dos peregrinaciones (en 998 y 1003), durante las cuales el vizconde Étienne únicamente recibió reliquias de santos y un fragmento de la Vera Cruz.
De la misma índole es la fábula inventada de la nada para revitalizar un culto mariano en decadencia. Se cuenta que en 1449, bajo el reinado de Carlos VII, un tal Jacques de Colombet pidió a un notario episcopal que copiara un «viejo pergamino borroso y difícil de leer» (paululum abrasatam lecturâque difficilem). Este pergamino desaparecido (y cuya copia es igualmente inhallable) no hacía más que recoger rumores, afirmando: «Hemos oído decir y creemos cierto que Almodis fue a ver, por tercera vez, al Sumo Pontífice...». Con esto, nada impedía suponer que la vizcondesa hubiese podido traer una Virgen de ese hipotético viaje. Esta suposición no verificable no solo invalida cualquier reclamación de tal antigüedad, sino que la propia historia del arte desmiente definitivamente la leyenda.
En Francia, la devoción a la Virgen no se desarrolló hasta el siglo XII. Las primeras representaciones de la Madre de Cristo no aparecen hasta el siglo XIII, y a menudo se intuye que su figura usurpó el lugar inicialmente reservado a Jesús. La estatua más antigua conocida es la de Chartres. Sin embargo, en un principio solo despertó curiosidad a causa de una túnica sagrada que, según la leyenda, un emperador de Oriente había regalado a Carlomagno y que, más tarde, Carlos el Calvo donó a la catedral.
Una característica común definía a estas primeras Vírgenes: ninguna llevaba corona; un simple velo les cubría el cabello. Todas eran representadas sentadas, mostrando al Niño Dios en su regazo. En definitiva, solo servían de trono o altar de soporte, ya que en aquella época todo el fervor y la devoción se dirigían exclusivamente a Jesús.
En Clermont-Ferrand, tanto en la catedral como en la iglesia románica de Notre-Dame du Port, se exponían «Majestades de Santa María» (Majestates Sanctae Mariae). Estas también aparecían sentadas, sosteniendo a Jesús sobre sus rodillas. Sus bustos servían de relicarios que supuestamente contenían cabellos de la Virgen o un trozo de tela (pallium) tejida por sus propias manos. También en este caso, la veneración iba dirigida de forma exclusiva al Niño Dios.
La más famosa de todas era, sin duda, la Virgen Negra de Le Puy. Papas, reyes, caballeros, trovadores y una inmensa multitud de peregrinos acudían a arrodillarse sobre la losa de lava de su altar. Según la tradición, fue traída de Oriente por San Luis, quien la habría recibido como regalo del sultán de Egipto.
La Virgen de Langogne es una reproducción exacta de aquella: dos cabezas rudimentarias situadas una delante de otra, emergiendo de un bloque de madera toscamente tallado, sin brazos ni piernas. Su tez oscura evoca además a la perfección una figura oriental o africana. La formidable influencia de la Virgen de Le Puy suscitó numerosas imitaciones. Por ello, fue algo completamente natural que los monjes benedictinos instalaran en su iglesia de Langogne una efigie idéntica a las que se veneraban en sus otros santuarios de Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet o Saint-Chaffre.
Este icono, procedente de un Oriente «idolátrico», solo se convirtió en Virgen una vez sacralizado en su altar; no poseía el contorno ni la finura del arte refinado de la época de Luis IX. A partir de entonces, la estatuaria mariana se orientó hacia representaciones más armoniosas para dotar a la Virgen de un prestigio propio. Abandonó su postura rígida y sedente. Se levantó, adquirió personalidad y sostuvo en sus brazos a un Jesús que bendice, al igual que las estatuas de la Virgen de Mont-Anis o de la «Bonne Mère» de Marsella.
Una vez superada esta etapa de glorificación, la Virgen llegará incluso a aparecer sola, en toda su Omnipotencia, recibiendo directamente las súplicas y oraciones que ella misma debe conceder. Este es el modelo de la Virgen de Lourdes, que dispensa sus gracias y realiza milagros. Es cierto que la escultura experimentó variaciones en función de las corrientes devocionales y la sensibilidad artística —dando lugar, por ejemplo, a las Pietà abrumadas por el dolor, que se desvanecen al pie de la cruz o junto al sepulcro—, pero se trata de la figura específica de la Mater Dolorosa. Por lo general, la Virgen se alza envuelta en un manto de pureza, con la cabeza ceñida por la corona de su Omnipotencia. Como Reina de los Cielos, abre sus brazos acogedores, convirtiéndose en el refugio de los pecadores (Refugium peccatorum).
La historia del arte demuestra así que la Virgen de Langogne no puede reivindicar la fabulosa antigüedad que a veces se le ha intentado atribuir. Tipológicamente, pertenece a las Vírgenes de inspiración oriental, al igual que la Virgen Negra de Le Puy. El siguiente relato confirma, además, la importación de este culto del Velay a Langogne y arroja luz sobre el origen de este fervor local, aunque es muy probable que la estatua original desapareciera durante la Revolución Francesa.
Se considera que las estatuas del santuario fueron destruidas en varias ocasiones: primero, durante las incursiones de los bandidos de la «Société de la Folie»; más tarde, cuando los fanáticos religiosos de Matthieu de Merle arruinaron el monasterio, quemaron el mobiliario y saquearon los objetos sagrados. Por último, en 1792, los revolucionarios hicieron una hoguera con el contenido de la iglesia, saquearon los tesoros considerados bienes nacionales e incluso fundieron las campanas en Mende para fabricar cañones.
Una leyenda, que debe considerarse apócrifa, afirma que un boticario llamado Tantoine salvó la estatua de la Virgen de la hoguera para enterrarla en su jardín. Esta versión resulta a todas luces imposible: ¿cómo habría podido este hombre, que ya era sospechoso de ocultar proscritos y cuya casa estaba siendo registrada, robar una estatua voluminosa y pesada en las narices de los incendiarios?
La convicción de que la estatua venerada en Langogne era efectivamente una reproducción de la de Le Puy se ve confirmada por los hechos. En junio de 1578, la población se dirigió a la «piedra erguida» (Pierre plantée) para recibir triunfalmente a una nueva «Virgen Negra» llegada desde la capital del Velay. Al ritmo de cantos y música, sacerdotes, monjes y fieles escoltaron a la Virgen hasta un altar provisional, a la espera de que se restaurase su capilla.
Como consecuencia de la miseria provocada por las guerras, una terrible epidemia de peste asolaba la región, cobrándose la vida de casi dos mil personas. La población, aterrorizada, imploraba la misericordia del Cielo. Fue entonces cuando llegó de Saint-Pierre-du-Puy el nuevo prior, Farnus. Ferviente devoto de Notre-Dame du Puy, transmitió su fe a los fieles y prometió solemnemente que, si la ciudad se libraba del flagelo, se erigiría en su honor una estatua idéntica a la de la Virgen Negra de Le Puy. Aunque se tomaron medidas sanitarias, el cese de la epidemia fue percibido como un verdadero milagro. Para cumplir el juramento, se envió inmediatamente una delegación a Le Puy con el fin de obtener una estatua que reprodujera fielmente el icono sudanés.
Cada año se celebraba con gran pompa una fiesta conmemorativa de acción de gracias en honor a la salvadora de Langogne. Los sucesivos priores benedictinos, Antoine Juliany (1585) y Antoine Robin (1589), nunca dejaron de evocar este milagro. No fue hasta 1597 cuando la Virgen Negra traída de Le Puy pudo instalarse en la cripta-capilla definitivamente restaurada. Más tarde, monseñor Adam de Heurtelou, obispo de Mende, enriqueció con indulgencias plenarias a «la Virgen que había salvado a Langogne de la peste». Cabe recordar que en aquella época aún no se hablaba de la denominación «Notre-Dame de Tout-Pouvoir».
En conclusión, es seguro que ninguna estatua original sobrevivió a los actos de vandalismo que asolaron Langogne. A pesar de haber sido repintada recientemente, la actual Notre-Dame de Tout-Pouvoir sigue siendo la reproducción certificada de la «Virgen Negra» de Le Puy. Para terminar, recordemos las grandiosas fiestas de la «coronación» de 1900. Siete obispos, entre ellos monseñor Bonnet, originario de Langogne, participaron en ellas junto con un inmenso fervor popular. La gran sorpresa para los ancianos del pueblo fue ver reaparecer a su antigua Virgen Negra, que siempre habían conocido de un tono marrón oscuro, súbitamente maquillada y pintada de carmín, borrando así para siempre su valiosa identidad palestina original.