In de Gévaudan werden, net als in de andere Merovingische provincies, bevoegdheden gedelegeerd aan "gezellen" of "graven" om het koninklijk gezag te handhaven en te waarborgen. Met de geleidelijke verzwakking van de monarchie en de opkomst van de Karolingers werden deze tijdelijke volmachten echter permanent en al snel erfelijk. Hierdoor ontstonden de feodale leengoederen. Eenvoudige officieren of ambtenaren, oorspronkelijk afgevaardigden van de kroon, wierpen zich op als lokale heren. Waarschijnlijk zijn de graafschappen van de Gévaudan op deze manier ontstaan.
Om het uitgestrekte gebied onder zijn heerschappij te besturen, wees de graaf, een hoogwaardigheidsbekleder, "burggraven" (vice gerens comitis) aan. Als hij meerdere kinderen had, verdeelde hij zijn grondgebied en kende hij aan elk van hen een burggraafschap toe. Hoewel er geen absolute zekerheid bestaat over de exacte afstamming van de stichter van de kerk en het klooster van Langogne, lijkt zijn erfopvolging als volgt te zijn verlopen: Graaf Pons, die heerste over de Rouergue en de Gévaudan, droeg zijn erfenis over aan zijn broer Bertrand, die al burggraaf van de Rouergue was. Laatstgenoemde liet zijn landerijen na aan zijn oudste zoon Richard, die burggraaf van Millau werd, en aan zijn jongere zoon Étienne, die werd benoemd tot burggraaf van de Gévaudan.
De naam Étienne komt inderdaad voor in de schenkingsakte, die als volgt is opgesteld: "sunt autem iste ressitac in Comitatu Gabalitano in vicaria Milla censé in villa quœ dicitur Lingonia seeus ripan Eleria". Dit kan vrij worden vertaald als: "Dit alles bevindt zich in het graafschap Gabale, in de streek van Milliac, op het landgoed genaamd Langogne, langs de oevers van de Allier." Het domein "Milliac" – een Keltische naam die evolueerde naar Mediolanum door de toevoeging van het achtervoegsel -acum – omvatte het castrum van de Gabali, dat later het Gallo-Romeinse oppidum Mont-Milan werd.
Het is aannemelijk dat dit landgoed een bevolking had die groot genoeg was om het schip van het te bouwen heiligdom te vullen en te helpen bij de ontginning van het uitgestrekte omliggende gebied. Bovendien gaf de burggraaf er waarschijnlijk de voorkeur aan om in Langogne te verblijven, in plaats van in het verwoeste Javols, het toen onbeduidende dorpje Mende, of het grimmige fort van Grèzes, gelegen in een zeer koude streek.
De geschiedenis van de streken Auvergne en Velay werpt licht op de stichting van dit klooster. Sint Calmin (of Carmélius), telg uit een Auvergnatische senatorenfamilie en gouverneur van zijn regio, bezocht de Lérins-eilanden op zijn terugweg uit Rome. Hij bracht enkele benedictijner monniken mee om de abdij van Saint-Chaffre (of Caméli) te stichten en stelde Eudes aan als de eerste abt. Eudes kwam uit een familie uit Orange en was diaken geweest in Saint-Paul-Trois-Châteaux, terwijl zijn broer de abdij van Le Monastier in de Auvergne nieuw leven had ingeblazen.
De abdij van Saint-Chaffre breidde haar invloed uit over Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières-sur-Loire en Fraissinet, vlakbij Le Monastier. In 993 werd Pierre, de abt van Saint-Pierre, bisschop van Viviers. Hij adviseerde burggraaf Étienne, die landerijen bezat in zijn bisdom, om een kerk en een klooster te stichten. Calmin beloofde monniken te sturen. Hij mocht de realisatie van zijn project echter niet meer meemaken en stierf, net als zijn vrouw Namadie. Ze werden begraven in het klooster van Mozac in de Auvergne. Zijn beloften werden desondanks nagekomen en Saint-Chaffre nam Langogne onder zijn hoede.
Op hoge leeftijd en zonder nakomelingen maakten Étienne en zijn vrouw Almodis (of Anglemonde) zich zorgen over het naderende einde van de wereld. Volgens de legende hadden ze allebei dezelfde droom, die hen ertoe aanzette hun aardse bezittingen na te laten aan een vroom doel om zo goddelijke genade te verwerven op de Dag des Oordeels. Ze reisden naar Rome. Paus Gregorius V steunde hun plan, beloofde hen heilige relikwieën en vaardigde een pauselijke bul uit die hun stichting voor eeuwig (ad vitam aeternam) onder de directe bescherming van het pausdom plaatste. Zodoende ontving Dom Guy, abt van Saint-Chaffre, genereuze schenkingen: 35 boerderijen in de Vivarais (in het gebied van Bozon en het gehucht Felgères), vier boerderijen en een molen in de Gévaudan, evenals de landgoederen Mas-Richard, Nirgoult, Monteil, Cheylaret en Saint-Clément in Langogne. Tot slot kregen ze het dorp Claurie, inclusief weiden en bossen, op de gronden van Grèzes.
De bisschoppen van Mende, Le Puy-en-Velay en Viviers stemden in met deze genereuze schenkingen. De priorij bleef afhankelijk van Saint-Chaffre, maar werd onder het gezag geplaatst van een kloosterlijke heer-prior die rechtstreeks verantwoording aflegde aan de Heilige Stoel, en zich zo onttrok aan de heerschappij van zowel wereldlijke als geestelijke graven.
Burggraaf Étienne en zijn vrouw ondernamen een tweede reis naar Rome om hun donatie plechtig aan te bieden op het graf van Sint-Pieter. De nieuwe paus, Sylvester II (Gerbert d'Aurillac), was een vooraanstaand prelaat en een groot geleerde, die beschouwd werd als de uitvinder van de gewichtsklok en aan wie men zelfs magische krachten toeschreef. Hij was er in elk geval in geslaagd de wereldlijke vorsten het "Godsvrede" op te leggen. Hij ontving de gulle mecenassen van Langogne hartelijk en schonk hun zeer gewilde relikwieën van Sint-Gervasius en Sint-Protasius, alsook een fragment van het Ware Kruis. In minder dan vijf jaar tijd waren de kerk, het klooster en het kasteel voltooid.
Hoe zagen deze gebouwen eruit voordat ze werden misvormd of verwoest door de bandieten van de "Société de la Folie", door de Engelse huurlingen, de hugenoten van Matthieu de Merle en ten slotte door de Franse Revolutie? De kerk is grotendeels intact gebleven, met uitzondering van de façade en de klokkentorens. Deze stortten in en werden herbouwd in een afwijkende bouwstijl. Daarnaast zijn er vervormingen ontstaan door onhandige uitbreidingen van het middenschip. De twee torens die oorspronkelijk de gevel flankeerden, stortten in, werden herbouwd, vielen opnieuw en werden ten slotte in 1829 vervangen door de huidige, enkele klokkentoren die boven het koor uittorent. De huidige gevel lijkt te dateren uit het einde van de 11e eeuw. Deze werd ontworpen in een gotische stijl die contrasteert met het Auvergnatisch romaans van het gebouw. Het portaal, ingeklemd tussen tengere gecanneleerde zuilen en bekroond door een elegant glas-in-loodraam, is zelfs asymmetrisch geplaatst ten opzichte van de middenas van het middenschip. Aan weerszijden van de ingang zijn nog twee zuilen met basis en kapiteel te zien, wat suggereert dat ze ooit dienden als sokkels voor de beelden van de patroonheiligen van de parochie.
De dwarsbeuken die de armen van het kruis vormen, werden onoordeelkundig verlengd, in een slechte imitatie van de oorspronkelijke stijl van het gebouw. Ook de apsis draagt de sporen van onhandige aanpassingen. Ondanks deze gebrekkige reconstructies heeft de duizendjarige kerk haar oorspronkelijke plattegrond behouden. Ze volgt de typerende vorm van die tijd en tekent een kruis waarvan het hoofdgedeelte bestaat uit drie evenwijdige schepen met tongewelven; het middenschip is breder en hoger. Bij het transept worden ze doorkruist door dwarsschepen en verbonden door massieve pijlers geflankeerd door halfzuilen. De halfronde apsis, bedekt door een halfkoepel, sluit het koor harmonieus af.
De constructie is zwaar en massief, gebouwd van hard en fijn graniet, een steensoort die men niet vindt in de steengroeven rondom Langogne. Bij de aanzet van de gewelven worden de zuilen bekroond door modillonkapitelen. De versiering is eenvoudig en naïef; het toont grove acanthusbladeren, vruchten, bloemen, chimera's en rustieke demonen die roddel, laster, lust, de rechtvaardige en de zondaar symboliseren. Hoewel het geheel enigszins primitief oogt en het beeldhouwwerk eenvoudig is, blijft de onderliggende inspiratie krachtig. Er zijn onhandige inkepingen in de pilaren van het koor gehakt om er smeedijzeren hekwerken van weinig artistieke waarde in te metselen. Achter in het heiligdom, tegen de voorgevel, is een gewone tribune gebouwd om een orgel te dragen, wat helaas het prachtige glas-in-loodraam aan het zicht onttrekt.
Het heiligdom bezit geen grandioze kunstwerken, schilderijen, wandtapijten, houtsnijwerk of opmerkelijke altaren. Desondanks behoudt het zijn waardevolle artistieke karakter van de zuiver romaanse stijl, wat het tot de parel van de Gévaudan maakt en heeft geleid tot de classificatie als historisch monument.
Van het oorspronkelijke kasteel is geen spoor of herinnering bewaard gebleven. Zelfs de exacte datum van de verdwijning ervan is onbekend. Misschien werd het geïntegreerd in het kloostercomplex. Maar ook van het klooster zelf is vrijwel niets overgebleven, afgezien van oude beschrijvingen die melding maken van grote gebouwen in een vierkant rondom een binnenplaats met een waterput. Deze binnenplaats werd begrensd: in het noorden door de kerk; in het oosten door een architecturale uitbouw die later de zijkapel van het heiligdom werd; in het westen door een gebouw dat het zijschip voortzette en als pastorie diende, met behoud van het portiek (dat nog steeds bestaat) als toegang. In het zuiden stond een groot gebouw met meerdere verdiepingen dat als belangrijkste verblijfplaats voor de monniken diende, met de begane grond als opslagruimten en stallen. De gevel van dit gebouw opende zich naar het huidige "Place des Moines" (Monnikenplein). Helaas leverde de toenmalige burgemeester, de heer de Verdelhan des Molles, roekeloos de resten van het klooster over aan de slopershamers, en wiste zo een aangrijpende bladzijde uit de lokale geschiedenis uit.
Wat betreft de kapel die zich rechts van de ingang van de kerk bevindt, deze lijkt meer op een crypte uitgehouwen in een onaantrekkelijk massief metselwerk. Sommige lokale historici zagen er een oude heidense tempel in, die werd omgevormd tot een christelijk oratorium en later in het benedictijnse complex werd geïntegreerd. Deze willekeurige veronderstelling is enkel gebaseerd op het voortdurende en ritmische wegzakken van de fundamenten in de bodem, wat mogelijk een Gallo-Romeinse oorsprong zou kunnen suggereren.
Bovendien hebben sommige auteurs in hun ongebreidelde verbeelding een fabelachtige ouderdom toegeschreven aan het beeld van de Maagd dat hier wordt vereerd. Ze herleiden het tot een tweekoppige godin afkomstig van de oevers van het hypothetische, nu opgedroogde meer van Ponteyre; of ze beschrijven het als een buitengewoon heilig geschenk van paus Sylvester II. Uit eerlijkheid en onpartijdigheid moeten deze legendes worden teruggebracht tot de strikte historische waarheid.
De Maagd, Onze-Lieve-Vrouw van Alle Macht (Notre-Dame de Tout-Pouvoir), wordt voorgesteld door een tweekoppig standbeeld, waarbij de hoofden boven elkaar zijn geplaatst, oprijzend uit een nauwelijks bewerkt houtblok zonder armen of benen. De gezichten missen gratie en zijn tegenwoordig bedroevend beschilderd in kleuren die vloeken met de donkerbruine tint die kenmerkend is voor de Palestijnse iconen waartoe het beeld behoort. Deze onverklaarbare en onhandige overschildering dateert pas van de "kroningsfeesten" van 1900. Daarvoor kenden de gelovigen haar eenvoudigweg als de "Zwarte Maagd" (Vierge Noire) vanwege haar donkere kleur.
De Maagd en het Kindje Jezus zijn gekleed in imitatiedamast en versierd met nepjuwelen om dieven af te schrikken. Hun hoofden worden bekroond door vergulde metalen kronen bezet met veelkleurige glazen cabochons. Er is veel gefantaseerd over de oorsprong van dit beeld om het een ouderdom toe te kennen die het simpelweg niet kan hebben. Hier zijn de objectieve feiten: er werd beweerd dat het door paus Sylvester II aan burggravin Almodis was geschonken tijdens een "derde reis naar Rome". De geschiedenis vermeldt echter slechts twee pelgrimstochten (in 998 en 1003), waarbij burggraaf Étienne enkel relikwieën van heiligen en een fragment van het Ware Kruis ontving.
Van hetzelfde kaliber is het volledig verzonnen verhaal om een in onbruik geraakte Mariacultus nieuw leven in te blazen. Men vertelt dat in 1449, tijdens de regering van Karel VII, een zekere Jacques de Colombet een bisschoppelijk notaris verzocht om een "oud, versleten en moeilijk leesbaar perkament" (paululum abrasatam lecturâque difficilem) te kopiëren. Dit verdwenen perkament (waarvan ook de kopie onvindbaar is) herhaalde slechts geruchten en stelde: "Wij hebben gehoord en geloven dat Anglemonde voor de derde maal naar de Paus ging...". Hieruit was de stap klein om te veronderstellen dat de burggravin wel eens een Maagd van deze hypothetische reis had kunnen meebrengen. Niet alleen maakt deze oncontroleerbare veronderstelling de bewering van een dergelijke ouderdom ongeldig, maar de kunstgeschiedenis zelf ontkracht de legende definitief.
In Frankrijk ontwikkelde de devotie tot de Maagd zich pas in de 12e eeuw. De eerste voorstellingen van de Moeder van Christus verschijnen pas in de 13e eeuw, en men vermoedt vaak dat haar figuur de plaats heeft ingenomen die oorspronkelijk voor Jezus was gereserveerd. Het oudst bekende beeld is dat van Chartres. Dit kreeg echter in het begin enkel belangstelling vanwege een heilige tuniek die volgens de legende door een oosterse keizer aan Karel de Grote zou zijn geschonken, en later door Karel de Kale aan de kathedraal werd gegeven.
Een gemeenschappelijk kenmerk typeerde deze vroege Maagden: geen enkele droeg een kroon; een eenvoudige sluier bedekte het haar. Ze werden allemaal zittend afgebeeld, met het Kind-God op hun schoot. Kortom, ze dienden slechts als troon of ondersteunend altaar, aangezien in die tijd alle toewijding en aanbidding uitsluitend op Jezus waren gericht.
In Clermont-Ferrand, zowel in de kathedraal als in de romaanse kerk Notre-Dame du Port, werden "Majesteiten van Sint-Maria" (Majestates Sanctae Mariae) tentoongesteld. Ook deze zaten, met Jezus op hun knieën. Hun bustes fungeerden als reliekschrijnen die zogenaamd haren van de Maagd bevatten, of een stuk stof (pallium) dat door haar eigen handen was geweven. Ook hier was de verering uitsluitend gericht op het Kind-God.
De beroemdste van allemaal was ongetwijfeld de Zwarte Maagd van Le Puy. Pausen, koningen, ridders, troubadours en een enorme menigte pelgrims kwamen knielen op de lavasteen van haar altaar. Volgens de overlevering werd zij uit de Oriënt meegebracht door de heilige Lodewijk (Saint Louis), die haar als geschenk zou hebben gekregen van de sultan van Egypte.
De Maagd van Langogne is een exacte reproductie daarvan: twee rudimentaire hoofden, achter elkaar geplaatst, ontspruitend uit een grof gehouwen blok hout, zonder armen of benen. Haar donkere huidskleur roept eveneens perfect het beeld op van een oosterse of Afrikaanse figuur. De immense uitstraling van de Maagd van Le Puy leidde tot talrijke imitaties. Het was dan ook volkomen logisch dat de benedictijner monniken in hun kerk in Langogne een beeltenis installeerden die identiek was aan degene die ze in hun andere heiligdommen in Saint-Pierre-du-Puy, Chamalières, Fraissinet of Saint-Chaffre vereerden.
Deze icoon, afkomstig uit een "afgodisch" Oosten, werd pas een Madonna toen zij op haar altaar werd gewijd; zij bezat noch de vormen noch de schoonheid van de verfijnde kunst uit het tijdperk van Lodewijk IX. Vanaf dat moment ontwikkelde de Maria-beeldhouwkunst zich naar harmonieuzere voorstellingen om de Maagd haar eigen, persoonlijke prestige te verlenen. Zij verliet haar strakke, zittende houding. Zij stond op, kreeg persoonlijkheid en hield een zegenende Jezus in haar armen, zoals de beelden van de Maagd van Mont-Anis of de "Bonne Mère" in Marseille.
Na deze fase van verheerlijking zou zij zelfs alleen verschijnen, in al haar Almacht, om rechtstreeks de smeekbeden en gebeden in ontvangst te nemen en te verhoren. Dit is het model van de Maagd van Lourdes, die genaden uitdeelt en wonderen verricht. Uiteraard evolueerde de beeldhouwkunst volgens devotionele stromingen en artistieke gevoeligheden – wat bijvoorbeeld leidde tot de door verdriet overmande Pietàs die ineenstorten aan de voet van het kruis of bij het graf – maar dit betreft de specifieke figuur van de Mater Dolorosa. Meer in het algemeen staat de Maagd, gehuld in een mantel van zuiverheid, het hoofd gekroond door haar Almacht. Als Koningin van de Hemel opent zij haar gastvrije armen en wordt zo het toevluchtsoord van de zondaars (Refugium peccatorum).
De kunstgeschiedenis toont dus aan dat de Maagd van Langogne geenszins de fabelachtige ouderdom kan claimen die men haar soms heeft proberen toe te schrijven. Typologisch behoort zij tot de Oosters geïnspireerde Maagden, net als de Zwarte Maagd van Le Puy. Het volgende verhaal bevestigt bovendien de import van deze cultus uit de Velay naar Langogne en werpt licht op de oorsprong van deze lokale devotie, hoewel het originele beeld naar alle waarschijnlijkheid tijdens de Franse Revolutie is verdwenen.
Men gaat ervan uit dat de beelden van het heiligdom bij verschillende gelegenheden werden verwoest: ten eerste tijdens de invallen van de bandieten van de "Société de la Folie"; later toen de religieuze fanatici van Matthieu de Merle het klooster ruïneerden, het meubilair verbrandden en de heilige voorwerpen roofden. Tot slot hielden de revolutionairen in 1792 een autodafe (boekverbranding/vernietiging) van de inhoud van de kerk, plunderden zij de schatten die als nationaal bezit werden beschouwd, en smolten zij zelfs de klokken in Mende om tot kanonnen.
Een legende, die als apocrief (onwaar) moet worden beschouwd, beweert dat een apotheker genaamd Tantoine het beeld van de Maagd van de brandstapel heeft gered om het in zijn tuin te begraven. Deze versie is overduidelijk onmogelijk: hoe had deze man, die reeds verdacht werd van het verbergen van voortvluchtigen en wiens huis net doorzocht werd, een zo volumineus en zwaar beeld onder de neus van de brandstichters vandaan kunnen halen?
De overtuiging dat het in Langogne vereerde beeld daadwerkelijk een reproductie was van dat van Le Puy, wordt door de feiten bevestigd. In juni 1578 trok de bevolking naar de "opgerichte steen" (Pierre plantée) om triomfantelijk een nieuwe "Zwarte Maagd" te verwelkomen die vanuit de hoofdstad van de Velay was aangevoerd. Onder begeleiding van zang en muziek begeleidden priesters, monniken en gelovigen de Madonna naar een tijdelijk altaar, in afwachting van de restauratie van haar kapel.
In de nasleep van de ellende die door de oorlogen was veroorzaakt, teisterde een verschrikkelijke pestepidemie de regio, waarbij bijna tweeduizend slachtoffers vielen. De doodsbange bevolking smeekte de Hemel om genade. Op dat moment arriveerde de nieuwe prior, Farnus, vanuit Saint-Pierre-du-Puy. Als fervent vereerder van Notre-Dame du Puy, bracht hij zijn geloof over op de parochianen en beloofde plechtig dat, als de stad van de plaag bespaard zou blijven, er ter ere van haar een beeld zou worden opgericht dat identiek was aan de Zwarte Maagd van Le Puy. Hoewel er sanitaire maatregelen werden genomen, werd het plotselinge einde van de epidemie als een echt wonder beschouwd. Om deze gelofte in te lossen, werd onmiddellijk een delegatie naar Le Puy gestuurd om een beeld te bemachtigen dat een getrouwe kopie was van de Soedanese icoon.
Elk jaar werd er met veel pracht en praal een herdenkings- en dankfeest gevierd ter ere van de redster van Langogne. De opeenvolgende benedictijner priors, Antoine Juliany (1585) en Antoine Robin (1589), lieten nooit na dit wonder te vermelden. Pas in 1597 kon de uit Le Puy meegebrachte Zwarte Maagd definitief in de gerestaureerde crypte-kapel worden geplaatst. Later verrijkte Monseigneur Adam de Heurtelou, bisschop van Mende, "de Maagd die Langogne van de pest had gered" met volle aflaten. Er dient te worden opgemerkt dat er in die tijd nog geen sprake was van de benaming "Notre-Dame de Tout-Pouvoir" (Onze-Lieve-Vrouw van Alle Macht).
Concluderend staat vast dat geen enkel origineel beeld de vernielingen die Langogne troffen, heeft overleefd. Ondanks de recente overschildering is de huidige Notre-Dame de Tout-Pouvoir nog steeds de gecertificeerde reproductie van de "Zwarte Maagd" van Le Puy. Laten we tot slot terugblikken op de grandioze "kroningsfeesten" van 1900. Zeven bisschoppen, waaronder Monseigneur Bonnet, afkomstig uit Langogne, namen eraan deel met immense volksdevotie. De grote verrassing voor de dorpsoudsten was toen zij hun oude Zwarte Maagd, die ze altijd als donkerbruin hadden gekend, plotseling zwaar opgemaakt en in karmijnrood geschilderd zagen verschijnen, waardoor haar waardevolle originele Palestijnse identiteit voorgoed was uitgewist.