Mientras navegaba por Internet en busca de información sobre el GR70 (el famoso camino de Stevenson), del cual me había hablado largamente un amigo, descubrí por casualidad una página titulada "Inolvidable caminata por los Cévennes", escrita por Gustave Testud. En ella se precisaba que se trataba de una "caminata circular de 6 días a través de los Cévennes", un territorio protegido y clasificado por sus paisajes culturales agropastorales, seguida de una descripción detallada y muy precisa del recorrido.
Después de hablarlo con mi esposa, seducidos por este recorrido tan tentador, cargado de historia y, sobre todo, "listo para usar", decidimos emprender esta caminata tal como se nos proponía. ¡Qué excelente decisión! Pasamos una semana formidable, sobre todo porque el buen tiempo nos acompañó durante todo el trayecto: paisajes increíblemente variados que oscilaban entre la dureza del granito y la suavidad de los valles, panoramas impresionantes, una vegetación exuberante y alojamientos con una verdadera alma, regentados por unos apasionados de su región.
Llegamos primero a L’Etoile, una gran casa de huéspedes con aspecto de antiguo hotel de vacaciones de los años 1920, idealmente situada a orillas del río Allier, que marca aquí la frontera natural entre Lozère y Ardèche. Su acogedor vestíbulo da a una amplia escalera pintada de blanco, mientras que una frondosa veranda permite sentarse para disfrutar de los últimos rayos de sol antes de la cena. Philippe, el dueño del lugar, nos ofreció habitaciones con baño privado, con vistas al gran parque arbolado.
Puesta a punto alrededor de la Abadía de Notre-Dame-des-Neiges
Al día siguiente, realizamos una caminata de "puesta a punto" de unos diez kilómetros alrededor del pueblo, utilizando una de las numerosas rutas trazadas en el mapa IGN y proporcionadas amablemente por Philippe. El sol radiante nos prometía un día excelente, y así fue en esta abundante naturaleza donde se mezclan retamas y brezos.
Primero subimos a la abadía cisterciense de Notre-Dame-des-Neiges, fundada en 1859. Nos sorprendió un poco descubrir al borde del camino una pequeña capilla que recuerda que en este lugar, a principios del siglo XX, el padre Charles de Foucauld (hermano Marie-Albéric) hizo su noviciado y celebró su primera misa en 1890, antes de partir hacia el Sahara. Luego, por un sendero sinuoso, llegamos a la cruz de Pal, una antigua cruz de piedra tallada que marca un cruce histórico. Se cuenta con convicción que por este estratégico lugar pasaron los ejércitos romanos durante la última campaña de Julio César, de camino a la Galia. A nuestra derecha, a unos cien metros en el páramo, también divisamos una sorprendente torre de vigilancia coronada por una estatua de San Lorenzo, que vigila silenciosamente el valle.
Desde allí, seguimos el GR7 durante un tiempo hasta el Coulet de Pecoyol, antes de desviarnos hacia Rogleton y el pequeño pueblo de Laveyrune, acurrucado cerca del nacimiento del Allier. Un poco más adelante, un camino pedregoso nos llevó a la cima de Espervelouze, donde hicimos un picnic. Se nos ofrecía una vista panorámica excepcional de todo el valle del Allier, con los tejados de pizarra del pueblo de La Bastide-Puylaurent a lo lejos. Por la tarde, como el camino bordeaba el trazado de una línea de alta tensión, preferimos dar la vuelta para reencontrar el sendero de enlace entre el GR7 y el GR72, que es mucho más salvaje.
Llegamos tranquilamente a Rogleton para tomar allí el GR72. Éste nos devolvió a nuestro punto de partida, brindándonos el placer olfativo y visual de admirar las innumerables flores silvestres (dedaleras púrpuras, epilobios y campanillas) que salpicaban su recorrido bajo la cubierta de las hayas.
En el mítico camino de Stevenson
Tranquilizados en cuanto a nuestra forma física y la fiabilidad de nuestro equipo, dejamos el coche en el gran aparcamiento sombreado de L'Etoile y partimos el lunes por la mañana para una semana de itinerancia, siguiendo escrupulosamente las indicaciones de Gaston Testud.
Salvo un corto tramo matinal por una pequeña carretera asfaltada en obras, el GR70 (el famoso camino de Stevenson, trazado por el escritor escocés Robert Louis Stevenson y su burra Modestine en 1878) nos ofreció un recorrido variado y magnífico, alternando bosques de coníferas y pastos abiertos. Los dos bonitos pueblos de Chasseradès y Mirandol son muy pintorescos, con esa sorprendente línea de ferrocarril (el famoso "Cévenol") y su majestuoso viaducto de piedra que juega al escondite en el accidentado paisaje. En cuanto a la fauna, tuvimos la suerte de observar el planeo de varios milanos reales y busardos ratoneros sobre nuestras cabezas.
Por la noche, en el albergue de Les Alpiers, regentado por una amabilísima señora de origen holandés que ha sabido preservar la autenticidad de este antiguo edificio, nos llevamos la sorpresa de encontrarnos únicamente con caminantes con los que habíamos simpatizado la víspera en L’Etoile. Huelga decir que, a la hora de cenar, reinó el buen humor en torno a la gran mesa común, realzado por la excelente comida local que se nos sirvió en total convivencia.
La ascensión del monte Lozère y la historia de los Camisards
El martes, continuamos nuestro periplo por el camino de Stevenson pasando por la estación de Le Bleymard. En el programa había hermosos y progresivos desniveles para alcanzar las cumbres desnudas del macizo granítico, pero el tiempo era tan apacible y los paisajes tan cambiantes que ningún esfuerzo nos pareció insuperable.
Desde el chalet del monte Lozère hasta la cumbre de Finiels, el punto más alto de los Cévennes a 1.699 metros de altitud, la vista panorámica es permanente y despejada. Los prados subalpinos, salpicados de caos graníticos de formas misteriosas, sustituyen poco a poco a los bosques. Es increíble todo lo que se puede sentir al caminar por estas crestas, suspendidos entre el cielo y la tierra, respirando el aire puro y frío de las cumbres.
El descenso, por un sendero muy empinado, pedregoso y abarrancado por las lluvias de los Cévennes, resultó un poco más peligroso y puso a prueba nuestras rodillas. Finalmente nos condujo a un universo más verde, a orillas del arroyo Rieussalet. Lo bordeamos unas veces por su margen derecha y otras por la izquierda, encadenando algunos cruces acrobáticos sobre piedras resbaladizas antes de llegar finalmente al valle y a Le Pont-de-Montvert.
Un hecho bastante sorprendente es que el sendero GR pasa literalmente por el interior del albergue municipal. De hecho, se trata más bien de un refugio de montaña básico: allí tendríamos alojamiento para pasar la noche, pero no comida. Aunque un poco oscuro y espartano, el lugar está bien acondicionado para el descanso del caminante. Le Pont-de-Montvert es un pueblo encantador con casas de granito, que sonríe a orillas del río Tarn, pero con un pasado tumultuoso. En efecto, fue aquí donde estalló la sangrienta guerra de los Camisards en julio de 1702, tras el asesinato del abad de Chayla, un inquisidor despiadado. Hoy, el ambiente allí es pacífico: restaurantes, tienda de ultramarinos, panadería, librería, recuerdos... Todos los servicios están reunidos en torno al emblemático puente, y no dejamos de aprovecharlos para reponer nuestras reservas.
El miércoles por la mañana, nos despedimos de los senderistas puristas que seguían los pasos de Stevenson hacia el sur. Abandonábamos, en efecto, el GR70 para desviarnos por el GR72, el cual debía devolvernos suavemente a nuestro punto de partida a lo largo de los próximos días. Desde Le Pont-de-Montvert hasta el pequeño pueblo de Merlet, cuidadosamente restaurado y típico de la arquitectura local, el sendero es de lo más agradable; sin embargo, como la señalización roja y blanca era a veces anecdótica, el uso del detallado mapa IGN resultó particularmente útil para no perder el hilo.
Atravesamos después una zona muy bien señalizada pero literalmente ahogada bajo bosques de retama purgante más altos que nosotros, que perfumaban el aire con su dulce aroma, antes de llegar a una antigua y enorme presa de piedra construida sobre el joven curso del Tarn. A partir de ahí, y hasta el viejo puente del Tarn, se extiende un recorrido de ensueño, casi mágico, que saboreamos en su justa medida.
A continuación llegamos a la pequeña aldea de Bellecoste y luego alcanzamos nuestro destino a través de un buen camino rural: el Mas de la Barque. Al igual que hizo Gaston Testud en su relato original, hicimos allí una pausa de un día entero para que nuestros organismos descansaran. Antaño un centro neurálgico de la trashumancia ovina, esta aldea es hoy un centro turístico de naturaleza. En el lugar, el albergue del Commandeur hace también las veces de café-restaurante; la acogida allí fue, de nuevo, muy cálida, el plato generoso y de excelente calidad.
Bucle panorámico alrededor del pico Cassini
¡A modo de día de descanso, el jueves completamos sin embargo una caminata circular de más de veinte kilómetros! Afortunadamente, nuestras pesadas mochilas se habían quedado en el albergue, y caminábamos con paso ligero, al no tener ya esa carga sobre nuestros hombros...
Primero subimos, a través de los páramos, a la cumbre del pico Cassini, que culmina a 1.680 metros de altitud, y que toma su nombre de la famosa dinastía de cartógrafos franceses que midieron Francia. Hacía un tiempo soberbio, con el sol calentando un poco más que los días anteriores. A la llegada, se nos ofrecía una magnífica vista de 360 grados, un verdadero lugar de visita obligada que permite, en un día despejado, distinguir hasta el Mont Ventoux y la cadena de los Alpes. Desde este mirador natural, improvisamos nuestro itinerario con ayuda del mapa topográfico y la brújula, pero también a ojo, ¡tal era la distancia que alcanzaba la vista sobre las mesetas!
Por un sendero pequeño y discreto que desciende a lo largo del "barranco del evadido" —que en realidad se asemeja a un valle muy agradable y virgen—, rodeamos el imponente pico Cassini. Luego pusimos rumbo al sur a través de los vastos pastos de altura y los macizos rocosos para llegar al pueblo de Bellecoste, por donde habíamos pasado la víspera. Tomando la dirección de Mas Camargue por una buena pista forestal, fuimos al encuentro del GR7, que seguimos hasta el viejo puente del Tarn. Allí, arrullados por el murmullo del agua, hicimos un picnic a la sombra de los pinos silvestres que bordean el río.
Tras esta reparadora comida, continuamos por el GR7 hasta la aldea de L’Aubaret. La vegetación allí era radicalmente distinta a la rala cruzada por la mañana: en medio de los oscuros bosques de piceas y los fragantes abetos, uno casi se creería transportado de repente a los grandes espacios de Canadá.
Allí nos desviamos por el GR68, la vuelta al monte Lozère. Hacía mucho calor a principios de esta tarde estival, y este tramo por carretera asfaltada (afortunadamente de muy corta duración) no fue de los más agradables, ya que la reverberación del sol era fuerte. Tras atravesar el pueblo de La Vialasse y dejar atrás las pocas casas aisladas de Pierre Froide, llegamos a las refrescantes orillas del arroyo Pudissime. Lo remontamos rumbo norte hasta el Mas de la Barque, cruzando antiguas turberas donde crece la rara drosera (una pequeña planta carnívora). Sin un sendero verdaderamente señalizado, sólo el relajante sonido del agua a nuestra izquierda nos servía de punto de referencia natural. Nos alegramos de reencontrar por fin el frescor de la maleza para terminar este largo bucle.
Descubrimiento de la Vía Régordane y de la ciudad medieval de La Garde-Guérin
El viernes por la mañana, reanudamos la marcha con nuestras mochilas completas. Sumergidos primero en una niebla espesa y misteriosa, y luego bajo un cielo ligeramente nublado, fue una verdadera bendición para caminar en comparación con el fuerte calor de la víspera. El GR serpenteó por el bosque, desvelando alfombras de helechos, hasta el collado de Rabusat antes de seguir audazmente la línea de cresta. Unos panoramas muy hermosos, que se abrían a ambos lados de los valles, amenizaron nuestro avance. Caminábamos a veces a través de campos de brezo púrpura en las laderas expuestas al sur, y otras en medio de un océano de retama amarilla en las orientadas al norte, disfrutando de una biodiversidad notable.
Tras atravesar las callejuelas del casco antiguo de Villefort, encrucijada histórica, bordeamos las orillas de su gran lago embalse y pasamos por encima de la imponente presa, barrida aquel día por un viento violento. Un poco más lejos en la meseta, alcanzamos la antigua calzada romana —el famoso Camino de Régordane (actual GR700)—, una importante y antigua ruta comercial y de peregrinación que une el Macizo Central con el Mediterráneo, que ya no abandonaríamos. Aquí y allá, unas magníficas escapadas visuales que se sumergían en las azules aguas del lago suscitaron nuestro más absoluto asombro.
A lo largo de la tarde, hicimos una larga parada para visitar el pueblecito de La Garde-Guérin, una joya magníficamente restaurada que ha sabido conservar el espíritu, la arquitectura y el ambiente auténtico de la Edad Media, con sus callejuelas empedradas y sus robustas casas.
La Garde-Guérin es un antiguo pueblo fortificado, notablemente situado en las inmediaciones de la Vía Régordane (GR700). Este estratégico puesto de guardia domina de manera vertiginosa las gargantas del Chassezac, un espectacular cañón excavado en la roca de casi 400 metros de profundidad.
El viajero lo divisa de lejos, construido a casi 900 metros de altitud sobre una árida meseta de arenisca, a menudo barrida por vientos caprichosos. Esta meseta descansa sobre un macizo zócalo de rocas graníticas, en cuyo laberinto el torrente del Chassezac ha excavado impresionantes gargantas, verdadero paraíso hoy en día para las aves rapaces y los amantes del barranquismo. Gozando de una situación geográfica y militar excepcional, el pueblo domina todo el paisaje circundante. Basta, para convencerse plenamente de ello, con ir al Pré de la Tour (donde se erige el antiguo torreón de vigilancia) o al mirador acondicionado de las gargantas del Chassezac: desde aquí, se puede abarcar con la mirada toda la región, hasta los montes de Ardèche, sin el menor obstáculo visual.
Recordemos que el trazado histórico del camino de Régordane conducía a los peregrinos a la tumba de San Gil (Saint-Gilles), en el departamento del Gard. El antiguo priorato vecino de Prévenchères dependía además de la abadía de esta misma ciudad del sur. Para asegurar esta vía comercial vital (vino, sal, mercancías), los nobles de la región fundaron una caballería. Los gastos de mantenimiento del camino y del hospital local debían cubrirse con las distintas rentas y peajes que cobraba la comunidad de estos caballeros, llamados los "Pariers". A finales del siglo XIV y en el siglo XV, nuevas familias burguesas adquirieron estas "paréries" y se establecieron al abrigo de las murallas de La Garde-Guérin. Durante este largo periodo de transición, estas participaciones señoriales cambiaron de manos con frecuencia, lo que provocó la progresiva desaparición de los linajes de los antiguos pariers nobles, a excepción de un puñado de miembros irreductibles.
La marcha del sábado, último día de nuestro periplo, fue sin duda la más corta de nuestra estancia (sólo de 15 a 16 kilómetros para llegar a La Bastide-Puylaurent) pero resultó extremadamente agradable. El sol estaba de vuelta, iluminando este sendero ancestral que serpenteaba en medio de una profusión de flores silvestres y mariposas revoloteando. En las anchas losas de roca de la vía Régordane, que reencontramos en los alrededores de la aldea de Le Thort, los profundos surcos cavados antaño, siglo tras siglo, por las pesadas ruedas forradas de hierro de los carros romanos y las carretas medievales, seguían sorprendentemente y perfectamente marcados en la piedra, dando testimonio del intenso tráfico pasado.
Poco después de comer, el clima de los Cévennes, siempre imprevisible, nos recordó su presencia: el cielo se oscureció de repente y se acumularon pesados nubarrones negros. Como mera precaución, sacamos nuestra ropa para la lluvia —por primerísima vez desde nuestra partida hace seis días— y la colocamos en la parte superior de nuestras mochilas, lista para ser desenfundada. Hacia las 16 horas, a buen paso, llegábamos a La Bastide-Puylaurent y nos reencontrábamos por fin con la Casa de huéspedes L’Etoile sin haber tenido necesidad de cubrirnos. ¡Una suerte inaudita! Apenas media hora más tarde, mientras salíamos de una bien merecida ducha caliente, oíamos trombas de agua abatirse violentamente sobre los árboles del patio: ¡nos habíamos librado por los pelos!
De esta maravillosa semana de senderismo en bucle, sólo conservamos excelentes y vivos recuerdos: la belleza bruta y la increíble diversidad de los paisajes atravesados, desde la dureza del granito hasta los profundos valles de los Cévennes, la riqueza del patrimonio histórico y, por supuesto, los hermosos encuentros realizados en los senderos y en torno a las mesas de huéspedes... Y para terminar, todas nuestras disculpas a la magnífica cierva salvaje a la que molestamos, muy a nuestro pesar, mientras descansaba plácidamente escondida entre las altas retamas, en las laderas por encima de Bellecoste...