La Garde-Guérins storhedstid
Biskopperne i Mende nød godt af et særligt privilegium: den såkaldte "feudale tilbagekøbsret" (retrait féodal). Dette gav dem ret til at afvise køberen ved salg af et len ved blot at refundere købsprisen. I 1334 blev de formelt bekræftet i dette privilegium, hvilket fejede de lokale konsulers krav, som de havde fremsat over for seneskalken i Nîmes, af bordet. Da konsulerne i La Garde dermed mistede en vigtig indtægtskilde, anmodede de den franske konge om tilladelse til at oprette en messe og argumenterede for de store økonomiske fordele for bispedømmerne Mende, Uzès og Viviers. Ludvig af Anjou – greve af Maine, den franske konges anden søn og stedfortræder for sin bror, Karl 5., i Languedoc – lod sig overbevise og tildelte La Garde-Guérin en årlig messe den 25. november (på sankt Katharinas dag), der skulle vare i tre på hinanden følgende dage, samt et ugentligt marked hver mandag.
Denne historiske aftale blev indgået den 22. januar 1367. Den kongelige myndighed forbød strengt officererne fra den fælles domstol i Gévaudan at forstyrre indbyggerne i udøvelsen af dette nye privilegium, under trussel om en bøde på 500 mark rent sølv. Messen, der blev oprettet ved kongebrev og under biskoppernes beskyttelse, gav straks La Garde-Guérin et stort kommercielt opsving. Rejsende gjorde gerne holdt her for i mindst tre dage at nyde markedets glæder og de medfølgende festligheder. Den dag i dag vidner området "Pré de la Foire" (Markedsengen) på venstre hånd, når man kører ind i landsbyen, stadig om disse velstående tider.
Et hospital for pilgrimme og rejsende
Gamle dokumenter nævner udtrykkeligt eksistensen af en hospitalsinstitution i byen. Matrikelkortet fra 1812 viser desuden en grund kaldet 'Gammelt Hospital (Pré de la Justice)', strategisk placeret uden for voldene, ikke langt fra Saint-Michellemont-porten.
I middelalderen var hovedformålet med de hospitaler, der blev bygget ved by- og landsbyportene, at modtage, pleje og huse rejsende, udmattede pilgrimme og fattige. Størstedelen af pilgrimshospitalerne i Frankrig blev grundlagt mellem det 11. og 12. århundrede. Hospitalet i La Garde tilbød et livreddende tilflugtssted mod storme, uvejr eller det barske klima på denne forblæste højslette. Det er meget sandsynligt, at det jævnligt har huset fromme pilgrimme på vej til Santiago de Compostela. Pilgrimsruterne passerede nemlig lige i nærheden, uanset om de rejsende kom fra Le Puy-en-Velay eller Carcassonne.
Den berømte Régordane-rute førte også pilgrimmene til Saint-Gilles i Gard; det nærliggende gamle priorat i Prévenchères hørte i øvrigt historisk under abbediet i Saint-Gilles. Vedligeholdelsesomkostningerne for hospitalet i La Garde blev sandsynligvis dækket af de forskellige indtægter fra sammenslutningen af 'parier' (medherrer). I slutningen af det 14. og i løbet af det 15. århundrede ændrede dette system sig dog markant. Nye familier erhvervede andele og bosatte sig i La Garde-Guérin, mens andelene skiftede hænder meget ofte. Næsten alle de gamle parier-herrer forsvandt med tiden og efterlod kun en håndfuld medlemmer af den oprindelige sammenslutning.
I 1569 overdrog biskoppen og greven af Gévaudan, Renaud de Beaune, alle sine andele i La Garde-Guérin til herrerne af Morangiès. Embedet som adelige konsuler forblev i den magtfulde Molette de Morangiès-families hænder indtil den franske revolution, selvom biskopperne omhyggeligt beholdt den højeste domsmyndighed og ejendomsretten. Under religionskrigenes mørke timer spillede slottet på grund af sin dominerende beliggenhed igen en vigtig militær rolle. Det blev indædt forsvaret af katolikkerne, men faldt til sidst i protestanternes hænder. Antoine de Molette, herre af Morangiès, faldt glorværdigt med våben i hånd i et forsøg på at forsvare La Garde-Guérin, hvis slot blev indtaget, og landsbyen blev delvist ødelagt af brand.
I det 17. århundrede blev La Garde-Guérin stadig betragtet som en af de mest strategiske og vigtige fæstninger i hele bispedømmet. I 1623 pålagde generalstænderne i Gévaudan et beløb på 400 livres udelukkende til vedligeholdelse af byens garnison og slot. Markisen af Portes, guvernør i Gévaudan, tog personligt dertil for at sikre stedets militære sikkerhed. Som det beskrives i hertugen af Montmorencys biografi, er det "et slot, der lukker passagen gennem Cévennes på den ene side og beskytter bjergene mod de strejftog, som oprørerne kunne foretage. Freden i Gévaudan og Velay afhænger delvis af bevarelsen af dette sted".
Under Ludvig 14.s lange regeringstid forfaldt mange af de gamle borge uundgåeligt. Slottet i La Garde-Guérin blev forladt af sine herrer og overladt til simple bønder, og det var desværre på grund af en af disses uagtsomhed, at det blev alvorligt hærget af en brand i 1722. Siden 1721 var den store årlige messe i øvrigt blevet flyttet til den 29. september for at falde sammen med mikkelsdag til ære for Sankt Mikael, landsbyens skytshelgen.
I 1745, under det blodige slag ved Fontenoy, faldt adskillige af herrerne fra La Garde i kamp side om side med mange andre franske og engelske adelsmænd. Herefter indtog herrerne af Morangiès ved stænderforsamlingerne i Mende bispedømme den historiske plads som adelige konsuler fra La Garde-Guérin, hvilket var det sidste levn fra den tidligere parier-sammenslutnings privilegier. Den franske revolution, og den berømte nat til den 4. august 1789, markerede den endelige afskaffelse af alle disse herremandsprivilegier. Endelig, i 1795, kollapsede et af de massive tårne, der var bygget op mod slottet, tragisk ned over et beboet hus og forårsagede døde og sårede, en begivenhed, der beseglede landsbyens endelige overgang til landbrug.
Under beskyttelse af Sankt Mikael
Den imponerende ringmur, der stadig findes i dag, giver en fornemmelse af stedets tidligere storhed og magt. Disse høje forsvarsmure, der højst sandsynligt blev opført i det 12. århundrede i forlængelse af slottet, beskyttede effektivt fæstningen og byen. Man kom ind gennem to separate indgange: Rachas-porten mod nord, der åbnede direkte ud til den brolagte hovedgade, og Saint-Michellemont-porten mod syd. Disse formidable befæstninger blev bygget af smukke lokale sten, massive rektangulære og perfekt tilhuggede sandstensblokke, alle udvundet fra et nærliggende stenbrud. Murens yder- og inderside er solidt forbundet af et usædvanligt stærkt fyldmateriale. Oprindeligt må deres svimlende højde have nået 8 til 10 meter, med en konstant gennemsnitlig tykkelse på 1,65 meter, både indvendigt og udvendigt.
Selvom der i dag ikke findes nogen tydelige spor af skydeskår, vagttårne eller skilderhuse på disse mure, er det meget sandsynligt, at der var nogle i storhedstiden. Især på vestsiden rejser visse murpartier sig stadig stolt til en højde på over 6 meter. De gamle voldgrave, der omgav murene, har sat deres uudslettelige præg på landsbyens matrikelkort.
Stien, der går ved foden af murene mod sydvest, kaldes desuden udtrykkeligt den gamle voldgrav 'Lou Ballat'. Disse defensive udgravninger havde primært til formål at gøre det vanskeligere for angribere under en belejring. Mod øst hang murene derimod direkte ud over de svimlende skråninger ved Chassezac-kløfterne, hvilket gjorde enhver kunstig voldgrav overflødig.
Slottet, der var majestætisk opført nordøst for landsbyen på det højeste og lettest forsvarlige forbjerg, er i dag næsten helt forsvundet. Kun et imponerende firkantet tårn på 21,50 meter står tilbage som et tavst og imponerende vidnesbyrd om den tidligere fæstnings storhed.
Værket *Images du Patrimoine Canton de Villefort - Lozère* (udgivet i 1989) beskriver dette tårn som slottets egentlige middelalderlige borgtårn (donjon). Det er bygget over en kvadratisk grundplan og bestod tidligere af fem adskilte niveauer. Den blinde stueetage var kun tilgængelig via en lem i gulvet på første sal. Første sal, som er smukt overdækket med en tøndehvælving, husede den egentlige indgangsdør. Den udvendige trappe, som besøgende benytter i dag, er naturligvis en nyere turistmæssig tilføjelse. To øvre etager, der ligeledes havde tøndehvælvinger, fungerede som primære beboelsesrum, mens den nuværende tagterrasse højst sandsynligt svarer til resterne af en øverste etage, hvis tag er forsvundet. Den spektakulære krone med skoldehuller (mâchicoulis) er i øvrigt blevet tålmodigt rekonstrueret ud fra nogle få originale elementer, der blev fundet på stedet under tidligere restaureringer.
Dets bemærkelsesværdige bossage-murværk i sandsten, som er enestående i kantonen, er et af de meget få vidnesbyrd om denne robuste arkitektur i regionen og gør det muligt at datere opførelsen ret præcist til mellem det 11. og 12. århundrede.
Ved foden af tårnet ligger de rørende ruiner af herregården, en lang rektangulær bygning, der tidligere var flankeret af et tårn med vindeltrappe, og som blev dramatisk hærget af branden i 1722. Nylige, dybdegående arkæologiske udgravninger daterer opførelsen til slutningen af det 16. århundrede, og tekster bekræfter, at bygningen stadig var beboet af markisen af Morangiès i slutningen af det 17. århundrede. Under stueetagen af denne herregård kan man stadig se hvælvede rum, der utvivlsomt har tjent som opbevaringsrum, forrådskamre, mørke fangekældre eller glemmehul. Rummene, der i en periode var fyldt med murbrokker fra branden, er gradvist blevet frilagt, og restaureringen fortsætter aktivt. Kun få meter fra tårnet lå også den herregårdens brødovn og en livsvigtig 12 meter dyb brønd, udhugget direkte i klippen. Denne brønd, der blev forsynet af en spinkel underjordisk kilde, gjorde det muligt at modstå fjendtlige belejringer eller perioder med stærk tørke i længere tid. Jorden, som slottet blev bygget på, blev planeret for at blive omdannet til en eng, og landsbyens ældste hævder, at mange andre hvælvede rum stadig skjuler sig under græsset.
Ikke langt fra tårnet, mod øst, knejser en overdådig romansk kirke dedikeret til Sankt Mikael, parier-riddernes faste skytshelgen. En majestætisk statue af helgenen fra det 15. århundrede, udført i forgyldt og malet træ, troner fremtrædende på triumfbuen. Ærkeenglen er her afbildet, mens han sejrrigt overvinder dæmonen; han står stolt oprejst, med højre arm løftet og solidt støttet på sin lange lanse, mens hans venstre arm peger ned mod den besejrede fjende.
Oprindeligt fungerede denne majestætiske bygning blot som slottets kapel. Fra første halvdel af det 11. århundrede var det nemlig yderst almindeligt at kombinere opførelsen af en fæstning med en helligdom, hvis formål var at styrke den sociale og åndelige samhørighed mellem herremanden, hans familie og hans undergivne omkring en fælles religiøs hengivenhed. De mange velgørenheds- og fromhedsgerninger, som disse helligdomme nød godt af gennem århundrederne, vidner om deres afgørende betydning.
Kirkeskibet er elegant overdækket af en smuk tøndehvælving bestående af tunge tilhuggede sten. Mellem skibet og apsis understøtter en fremspringende dobbeltbue solidt hvælvingen og hviler på massive søjler. Kirken skylder også en stor del af sin raffinement til de fint udhuggede kapitæler. Søjlerne er omhyggeligt adskilt fra pilastrene og indimellem anbragt over hinanden, hvilket er et typisk træk for romanske kirker i det sydøstlige Frankrig.
Kapitælerne, som alle er vidunderligt forskellige, er prydet skiftevis med delikat løv, blomster eller udskårne dyr og skiftevis med mystiske bibelske skikkelser. Toppen af søjlehovederne er ofte fremhævet med fint forarbejdede rulle- eller skakbrætmønstre. Koret, der bades i lyset fra de buede vinduer, er udsmykket med harmoniske arkader med små søjler. Under koret gemmer sig et lille gravkammer hugget ind i klippen, en slags hemmelig krypt, hvor de tidligere konsuler for La Gardes parierer sandsynligvis er blevet værdigt begravet.
Kirkens storslåede indgangsportal blødgør elegant en ellers streng facade. Tre smukke rundbuede lister, udhugget direkte i den massive sten, omkranser et smedejernstympanon, der er en subtil hyldest til ærkeenglen Mikael, og det hele knejser over en solid trædør med en tyk stenramme. Længere oppe lader buen fra et gammelt romansk vindue den nedgående sols stråler trænge ind, mens en murklokke med to arkader yndefuldt afslutter bygningens gavl. Murenes utrolige tykkelse og åbningernes beregnede snæverhed sikrede en optimal isolering mod den isnende kulde udenfor, samtidig med at de let bar kirkeskibets tunge tøndehvælving. En præstegård, der er bygget op mod kirkens kor, og hvis mur flugter med nordfacaden, blev tilføjet i det 19. århundrede ved udspekuleret at genbruge tilhuggede sten fra ruinerne af det omkringliggende slot.
Kongens murparti (Le pan du Roi)
Sandsynligvis allerede fra det 12. århundrede lod de berømte herremænd (parier) bygge befæstede huse i La Garde-Guérins slotsområde. Den nøjagtige placering af disse befæstede boliger antydes i dag af de gamle brøndes strategiske placering i landsbyen. Et særligt arkitektonisk træk var, at disse boliger absolut aldrig havde fællesmure: de var systematisk og konsekvent adskilt af et 'Kongens murparti' (pan du Roi). Denne meget smalle gyde, knap tredive centimeter bred, havde ingen færdselsmæssig funktion, men gjorde det muligt radikalt at undgå enhver tvist eller diskussion om skel mellem herremændene. Hver især forblev enehersker over sine egne mure, og ejendomsgrænsen forløb præcis i tomrummet mellem de to huse.
'Kongens murparti' fandtes almindeligvis på rigtig mange middelalderlige herregårde, og denne kloge juridiske og arkitektoniske tradition blev opretholdt i byerne helt frem til den franske revolution. Endnu i dag adskiller dette rum mange af landsbyens huse, især i hovedgaderne, selvom de nuværende boliger er blevet kraftigt ombygget i forhold til dem, der blev opført af de oprindelige parierer.
Når den nysgerrige vandrer går gennem de maleriske gyder, kan vedkommende stadig beundre nogle smukke huse, der ud mod gaden har en gennembrudt gavl med en enkel eller dobbelt dør i stueetagen og et majestætisk korspostvindue på første sal. To af disse meget gamle huse i landsbyen fremviser stolt på deres facade en udskåret sten med et våbenskjold dateret 1597, mens andre stadig bærer de adelige våbenskjolde fra de familier, der engang residerede i La Garde-Guérin.
Endelig kan man på en tung sten, der mærkeligt nok er muret på hovedet ind i væggen på et meget forfaldent gammelt hus, ved nøje eftersyn tyde de første to linjer af en århundredgammel indskrift: 'Réparation faicte par Pierre Bertrand' (Reparation udført af Pierre Bertrand). Som efterkommer af den magtfulde Bertrand-familie, en af de fire berømte grundlæggerfamilier af parier-herremænd i det 11. og 12. århundrede, efterlod han sit spor i stenen; den arkaiske stavemåde 'faicte' gør det muligt for specialister at datere denne rørende indskrift til det 15. eller 16. århundrede.