La Garde-Guérins storhetstid
Biskopene i Mende nøt godt av et spesielt privilegium, den såkalte "føydale tilbakekjøpsretten" (retrait féodal). Dette ga dem rett til, ved en vasalls salg av et len, å avvise kjøperen ved ganske enkelt å refundere kjøpesummen. I 1334 ble de formelt bekreftet i dette privilegiet, og avviste dermed kravene fra de lokale konsulene som hadde krevd denne samme retten overfor seneskalken i Nîmes. Konsulene i La Garde, som dermed mistet viktige inntekter, ba den franske kongen om tillatelse til å opprette et marked, og argumenterte med de store økonomiske fordelene dette ville gi bispedømmene Mende, Uzès og Viviers. Ludvig av Anjou – greve av Maine, den franske kongens andre sønn og stedfortreder for sin bror, Karl 5., i Languedoc – lot seg overbevise og ga La Garde-Guérin rett til et årlig tre dagers marked fra 25. november (St. Katarinas dag), samt et ukentlig marked hver mandag.
Denne historiske avtalen ble inngått 22. januar 1367. Den kongelige myndigheten forbød strengt offiserene ved fellesdomstolen i Gévaudan å forstyrre innbyggerne i utøvelsen av dette nye privilegiet, under trussel om en bot på 500 mark rent sølv. Markedet, som ble opprettet ved kongelig brev og under biskopenes beskyttelse, ga umiddelbart La Garde-Guérin en betydelig kommersiell oppblomstring. Reisende stoppet gjerne her for å nyte markedets gleder og festligheter i minst tre dager. Den dag i dag vitner området "Pré de la Foire" (Markedsengen), til venstre når man kommer inn i landsbyen, om disse velstående tidene.
Et sykehus for pilegrimer og reisende
Eldre dokumenter nevner eksplisitt eksistensen av en sykehusinstitusjon i landsbyen. På matrikkelkartet fra 1812 kan man også se en tomt kalt "Det gamle sykehuset (Pré de la Justice)", strategisk plassert utenfor murene, ikke langt fra Saint-Michellemont-porten.
I middelalderen var sykehus som lå ved by- eller landsbyportene først og fremst ment å ta imot, pleie og huse reisende, utmattede pilegrimer og fattige. I Frankrike ble de fleste pilegrimssykehusene grunnlagt mellom 1000- og 1100-tallet. Sykehuset i La Garde tilbød et livreddende tilfluktssted mot stormer, snøvær og det barske klimaet på dette forblåste platået. Det er svært sannsynlig at det regelmessig huset fromme pilegrimer på vei mot Santiago de Compostela. Pilegrimsveiene gikk nemlig like i nærheten, enten de kom fra Le Puy-en-Velay eller Carcassonne.
Den berømte Régordane-veien førte også pilegrimene til Saint-Gilles i Gard; det nærliggende, gamle prioratet Prévenchères var for øvrig historisk underlagt abbediet i Saint-Gilles. Vedlikeholdskostnadene for sykehuset i La Garde ble sannsynligvis dekket av de ulike inntektene til sammenslutningen av *parier* (medherrer). På slutten av 1300-tallet og gjennom 1400-tallet endret imidlertid dette systemet seg radikalt. Nye familier kjøpte andeler (paréries) og bosatte seg i La Garde-Guérin, mens disse andelene ofte skiftet eiere. Nesten alle de opprinnelige parier-herrene forsvant med tiden, og bare en håndfull medlemmer fra den opprinnelige foreningen var igjen.
I 1569 solgte biskopen og greven av Gévaudan, Renaud de Beaune, alle sine andeler i La Garde-Guérin til herrene av Morangiès. Vervene som adelige konsuler forble hos den mektige Molette de Morangiès-familien frem til den franske revolusjonen, selv om biskopene nøye beholdt den øverste domsmyndigheten og "hovedeiendommen". Under religionskrigene spilte slottet igjen en viktig militær rolle takket være sin dominerende posisjon. Det ble innbitt forsvart av katolikkene, men falt til slutt i hendene på protestantene. Antoine de Molette, herre av Morangiès, falt ærefullt med våpen i hånd mens han forsvarte La Garde-Guérin, og slottet ble inntatt mens landsbyen ble delvis ødelagt av brann.
På 1600-tallet ble La Garde-Guérin fortsatt ansett som en av de mest strategiske og viktige festningene i hele bispedømmet. I 1623 påla generalstendene i Gévaudan en sum på 400 livres utelukkende til vedlikehold av garnisonen og slottet. Markisen av Portes, guvernør i Gévaudan, dro personlig dit for å sørge for stedets militære sikkerhet. Som det står i biografien om hertugen av Montmorency: "dette slottet stenger passasjen gjennom Cévennes på den ene siden, og forsvarer fjellet mot angrep som opprørerne kunne finne på å utføre. Freden i Gévaudan og Velay avhenger delvis av bevaringen av dette stedet".
Under Ludvig XIVs lange regjeringstid forfalt mange av de gamle borgene uunngåelig. Slottet i La Garde-Guérin, forlatt av sine herrer, ble overlatt til enkle bønder, og det var dessverre på grunn av uforsiktighet fra en av disse at det ble alvorlig herjet av en brann i 1722. Allerede i 1721 ble det store årlige markedet flyttet til 29. september for å sammenfalle med feiringen av erkeengelen Mikael, landsbyens skytshelgen.
I 1745, under det blodige slaget ved Fontenoy, falt mange av herrene fra La Garde i strid sammen med mange andre franske og engelske adelsmenn. Deretter inntok herrene av Morangiès plassen til de adelige konsulene fra La Garde-Guérin i bispedømmet Mendes forsamling, den siste levningen av privilegiene til den gamle parier-foreningen. Den franske revolusjonen, og den berømte natten til 4. august 1789, markerte den endelige avskaffelsen av alle disse herreprivilegiene. Til slutt, i 1795, kollapset tragisk nok et av de massive tårnene ved slottet over et bebodd hus og forårsaket død og skade, en hendelse som beseglet landsbyens endelige overgang til landbruk.
Under beskyttelse av St. Mikael
Den imponerende ringen av dagens murer gir et inntrykk av stedets tidligere storhet og makt. Disse høye forsvarsmurene, som høyst sannsynlig ble reist på 1100-tallet like etter slottet, beskyttet festningen og landsbyen effektivt. Man kom inn via to atskilte porter: Rachas-porten i nord, som åpnet seg direkte ut mot den brosteinsbelagte hovedgaten, og Saint-Michellemont-porten i sør. Disse formidable befestningene ble bygget med vakker lokal stein, massive rektangulære sandsteinsblokker som var perfekt tilhugget, og som kom fra et steinbrudd i nærheten. Fasadeblokkene er bundet sammen av et uvanlig solid fyllmateriale. Opprinnelig må deres svimlende høyde ha nådd 8 til 10 meter, med en gjennomsnittlig tykkelse på 1,65 meter, både på inn- og utsiden.
Selv om man i dag ikke finner tydelige spor etter skyteskår, vakttårn eller skilderhus på disse murene, er det svært sannsynlig at det fantes i storhetstiden. Spesielt på vestsiden rager enkelte murpartier fortsatt stolt over 6 meter opp i luften. De gamle vollgravene som omkranset murene, har satt sine uutslettelige spor på landsbyens matrikkelkart.
Stien som går langs foten av murene i sørvest, kalles faktisk eksplisitt for den "Gamle vollgraven" (Lou Ballat). Disse defensive utgravningene var først og fremst ment å gjøre det vanskeligere for angripere under en beleiring. I øst, derimot, stupte murene bratt ned i de svimlende skrentene over Chassezac-kløften, noe som gjorde enhver kunstig vollgrav unødvendig.
Slottet reiste seg majestetisk i den nordøstlige delen av landsbyen, på det høyeste og mest lettforsvarte punktet, men i dag er det nesten helt forsvunnet. Bare et imponerende, 21,50 meter høyt firkantet tårn står igjen som et taust og mektig vitnesbyrd om den gamle festningens storhet.
Boken *Images du Patrimoine Canton de Villefort - Lozère* (utgitt i 1989) beskriver dette tårnet som slottets egentlige middelalderske borgtårn (donjon). Tårnet, bygget med et kvadratisk grunnriss, hadde opprinnelig fem forskjellige nivåer. Den blinde første etasjen var kun tilgjengelig gjennom en luke i gulvet i etasjen over. Denne andre etasjen, vakkert hvelvet med en tønnehvelving, rommet selve inngangsdøren. Den utvendige trappen som besøkende benytter seg av i dag, er naturligvis en nyere turistmessig tilpasning. To ytterligere etasjer, som også hadde tønnehvelv, utgjorde hovedoppholdsrommene, mens dagens takterrasse høyst sannsynlig er restene av en toppetasje der taket har forsvunnet. Den spektakulære kroningen med skyteskår (mâchicoulis) er for øvrig tålmodig rekonstruert ved hjelp av noen få originale elementer funnet på stedet under tidligere restaureringer.
Den bemerkelsesverdige konstruksjonen med rustikk sandstein, enestående for regionen, er et av svært få vitnesbyrd om denne robuste arkitekturen i området, og gjør det mulig å datere byggingen med stor nøyaktighet til mellom 1000- og 1100-tallet.
Ved foten av tårnet finner vi de gripende ruinene av herregården, en lang rektangulær bygning som en gang hadde et tårn med vindeltrapp, men som ble dramatisk ødelagt av brannen i 1722. Nyere og omfattende arkeologiske utgravninger anslår at den ble bygget på slutten av 1500-tallet, og historiske kilder bekrefter at den fortsatt var bebodd av markisen av Morangiès på slutten av 1600-tallet. Under herregårdens grunnplan kan man fremdeles se hvelvede rom som uten tvil fungerte som lagre, matkjellere, mørke fangehull eller glemmebånd (oubliettes). Rommene, som ble fylt med rasmasser etter brannen, har gradvis blitt ryddet, og restaureringen fortsetter for fullt. Bare noen få meter fra tårnet lå også herregårdens brødovn og en livsviktig, 12 meter dyp brønn gravd rett ut av fjellet. Brønnen ble forsynt av en liten underjordisk kilde, og gjorde det mulig å stå imot fiendtlige beleiringer eller lengre tørkeperioder. Bakken som slottet ble bygget på, ble jevnet ut for å bli gjort om til en eng, og landsbyens eldste hevder at mange andre hvelvede rom fortsatt skjuler seg under gresset.
Ikke langt fra tårnet, i øst, reiser det seg en praktfull romansk kirke viet til erkeengelen Mikael, parier-riddernes beskytter. En majestetisk statue av helgenen fra 1400-tallet, laget i forgylt og malt tre, troner godt synlig over triumfbuen. Erkeengelen er fremstilt som en seierherre som overvinner demonen; han står stolt oppreist, med høyre arm hevet og solid plantet på sin lange lanse, mens venstre arm senkes og peker på den falne fienden.
Opprinnelig tjente denne majestetiske bygningen kun som slottets kapell. Allerede fra første halvdel av 1000-tallet var det svært vanlig å kombinere byggingen av en festning med et helligdom for å styrke den sosiale og åndelige samhørigheten mellom herren, hans familie og hans underordnede rundt en felles religiøs tro. De mange generøse og fromme gavene disse helligdommene mottok gjennom århundrene, vitner om deres avgjørende betydning.
Kirkeskipet dekkes elegant av et fantastisk tønnehvelv laget av tunge tilhuggede steiner. Midt mellom skipet og apsisen er det en utstikkende bue (arc doubleau) som støtter hvelvet, og som hviler på massive søyler. Kirken skylder også en stor del av sin eleganse til de finhuggede kapitelene. Søylene er nøye separert fra pilastrene, og til tider satt oppå hverandre, en typisk egenskap for romanske kirker i Sørøst-Frankrike.
Kapitelene er vidunderlig forskjellige fra hverandre, og prydes noen steder med delikate løvverk, blomster eller uthuggede dyr, og andre steder med mystiske bibelske skikkelser. Den øvre delen av søylehodene er ofte utsmykket med ruller eller rutemønster. Koret, som bades i lys fra buede vinduer, har harmoniske bueganger med små søyler. Under dette koret skjuler det seg et lite gravkammer hugget inn i fjellet, en slags hemmelig krypt hvor de gamle konsulene til La Gardes parier-herrer antas å ha blitt verdig begravet.
Kirkens storslåtte inngangsportal myker elegant opp en ellers ganske stram fasade. Tre vakre rundbuede lister, hugget direkte inn i den massive steinen, omkranser et tympanon av smijern som utgjør en subtil hyllest til erkeengelen Mikael, over en solid tredør med en tykk steinramme. Høyere oppe slipper et gammelt romansk vindu inn strålene fra den nedgående solen, mens et veggklokketårn med to buer gir bygningen en grasiøs avslutning. De utrolig tykke murene og de beregnede smale åpningene sørget for optimal isolasjon mot den iskalde kulden utenfor, samtidig som de enkelt bar kirkens tunge tønnehvelv. En prestebolig som ble bygget mot koret av kirken på 1800-tallet, er smart oppført ved å gjenbruke uthuggede steiner fra ruinene til det omkringliggende slottet.
Kongens mur (Le pan du Roi)
Allerede fra 1100-tallet lot antakeligvis de berømte parier-herrene bygge befestede hus inne i La Garde-Guérins slottsområde. Den nøyaktige plasseringen av disse husene antydes i dag av hvor de gamle brønnene i landsbyen er strategisk plassert. En unik arkitektonisk egenskap ved disse husene var at de absolutt aldri hadde fellesmurer: De ble konsekvent og strengt skilt av en "Kongens mur" (pan du Roi). Denne svært trange gaten, som var knappe tretti centimeter bred, hadde ingen praktisk funksjon for ferdsel, men forhindret effektivt enhver konflikt eller grensediskusjon mellom herrene. Hver enkelt forble dermed enehersker over sine egne murer, og eiendomsgrensen gikk nøyaktig i det tomme rommet mellom de to husene.
Denne "Kongens mur" fantes ofte i mange føydale eiendommer i middelalderen, og denne kloke juridiske og arkitektoniske tradisjonen holdt seg i byene helt frem til den franske revolusjonen. Selv i dag skiller denne passasjen mange av landsbyens hus, spesielt i hovedgatene, selv om dagens boliger er betydelig ombygd i forhold til de som de opprinnelige parierne reiste.
Når man rusler gjennom de pittoreske gatene, kan nysgjerrige tilskuere fremdeles beundre noen praktfulle hus som ut mot gaten viser en gavl med dør – enkel eller dobbel – i første etasje, og et majestetisk vindu med sprosser i andre etasje. To av disse svært gamle landsbyhusene viser stolt frem en utskåret stein på fasaden med et våpenskjold datert 1597, mens andre fortsatt har adelige våpenskjold tilhørende familiene som en gang residerede i La Garde-Guérin.
Til slutt, på en tung stein som merkelig nok er montert opp ned i veggen på et forfallent gammelt hus, kan man ved nærmere ettersyn tyde de to første linjene i en århundregammel inskripsjon: "Reparasjon utført av Pierre Bertrand". Denne mannen stammet fra den mektige Bertrand-familien, en av de fire berømte grunnleggerfamiliene blant parier-herrene på 1000- og 1100-tallet, og satte sitt preg på steinen; den arkaiske skrivemåten "faicte" gir spesialister grunn til å datere denne rørende inskripsjonen til 1400- eller 1500-tallet.