La Garde-Guérins storhetstid
Biskoparna i Mende åtnjöt ett särskilt privilegium, den så kallade "feodala återlösningsrätten" (retrait féodal). Denna rätt gav dem möjlighet att, om en vasall sålde sin förläning, utesluta köparen genom att helt enkelt betala tillbaka köpesumman. År 1334 fick de detta gamla privilegium formellt bekräftat, vilket tillbakavisade de lokala konsulernas krav som hade hävdat samma rätt inför seneskalken i Nîmes. Då konsulerna i La Garde därmed gick miste om viktiga inkomster, bad de den franske kungen om tillstånd att inrätta en marknad, och lyfte fram de stora ekonomiska fördelarna för stiften i Mende, Uzès och Viviers. Övertygad av detta beviljade Ludvig av Anjou – greve av Maine, den franske kungens andre son och ställföreträdare för sin bror, Karl V, i Languedoc – La Garde-Guérin en årlig mässa med start den 25 november (Katarinadagen) som skulle pågå i tre på varandra följande dagar, samt en veckomarknad varje måndag.
Denna historiska överenskommelse slöts den 22 januari 1367. Den kungliga myndigheten förbjöd strängeligen tjänstemännen vid den gemensamma domstolen i Gévaudan att störa invånarna i utövandet av detta nya privilegium, vid äventyr av böter på 500 mark rent silver. Mässan, som inrättades genom kungligt brev och ställdes under biskoparnas beskydd, gav omedelbart La Garde-Guérin ett stort kommersiellt uppsving. Resenärer stannade gärna till för att under minst tre dagar njuta av mässans glädjeämnen och tillhörande festligheter. Än i dag lever minnet av dessa välmående tider kvar i platsen "Pré de la Foire" (Marknadsängen), belägen till vänster när man kommer in i byn.
Ett sjukhus för pilgrimer och resenärer
Äldre dokument nämner uttryckligen att det fanns en sjukhusinrättning i orten. På katasterkartan från 1812 kan man dessutom se en tomt kallad "Gamla sjukhuset (Pré de la Justice)", strategiskt belägen utanför murarna, inte långt från Saint-Michellemont-porten.
Under medeltiden var sjukhus som låg vid stads- eller byportarna i första hand avsedda att ta emot, vårda och hysa resenärer, utmattade pilgrimer och fattiga. I Frankrike grundades de flesta pilgrimssjukhusen mellan 1000- och 1100-talen. Sjukhuset i La Garde erbjöd en livräddande tillflyktsort undan stormar, snöoväder eller det hårda klimatet på denna vindpinade högplatå. Det är mycket troligt att det regelbundet hyste fromma pilgrimer på väg till Santiago de Compostela. Pilgrimsvägarna passerade nämligen alldeles i närheten, vare sig de resande kom från Le Puy-en-Velay eller Carcassonne.
Den berömda Régordane-vägen ledde också dessa pilgrimer mot Saint-Gilles i Gard; det närliggande gamla prioratet i Prévenchères lyder historiskt sett för övrigt under klostret i Saint-Gilles. Underhållskostnaderna för sjukhuset i La Garde täcktes förmodligen av de olika inkomsterna från gemenskapen av *pariers* (medherrar). I slutet av 1300-talet och under 1400-talet förändrades emellertid detta system radikalt. Nya familjer förvärvade andelar (paréries) och bosatte sig i La Garde-Guérin, och dessa andelar bytte ofta ägare. Nästan alla de ursprungliga parier-herrarna försvann så småningom, och endast en handfull medlemmar från den ursprungliga sammanslutningen fanns kvar.
År 1569 överlät biskopen och greven av Gévaudan, Renaud de Beaune, alla sina andelar i La Garde-Guérin till herrarna av Morangiès. Ämbetena som adliga konsuler förblev i den mäktiga familjen Molette de Morangiès ägo fram till den franska revolutionen, även om biskoparna noggrant behöll den högsta domsrätten och den "större" egendomen. Under religionskrigens mörka timmar spelade slottet återigen en avgörande militär roll tack vare sin dominerande position. Det försvarades bittert av katolikerna men föll slutligen i händerna på protestanterna. Antoine de Molette, herre av Morangiès, stupade ärorikt med vapen i hand under försöket att försvara La Garde-Guérin, vars slott intogs och by delvis förstördes av lågorna.
På 1600-talet betraktades La Garde-Guérin fortfarande som ett av de mest strategiska och viktiga fästena i hela stiftet. År 1623 ålade Generalständerna i Gévaudan en summa på 400 livres uteslutande avsedd för underhållet av garnisonen och slottet. Markisen av Portes, guvernör i Gévaudan, begav sig personligen dit för att trygga platsens militära säkerhet. Som hertigen av Montmorencys biografi berättar, är det "ett slott som stänger passagen genom Cevennerna på den ena sidan och försvarar berget mot de infall som rebellerna skulle kunna göra. Freden i Gévaudan och Velay beror delvis på bevarandet av denna plats".
Under Ludvig XIV:s långa regeringstid förföll många gamla borgar oundvikligen. Slottet i La Garde-Guérin, övergivet av sina herrar, anförtroddes åt enkla bönders tillsyn, och det var tyvärr genom en av dessas vårdslöshet som det blev svårt härjat av en brand år 1722. Redan 1721 hade den stora årliga mässan flyttats till den 29 september för att sammanfalla med firandet av Sankt Mikael, byns skyddshelgon.
Vid det blodiga slaget vid Fontenoy år 1745 stupade åtskilliga herrar från La Garde i strid, sida vid sida med många andra franska och engelska adelsmän. Därefter intog herrarna av Morangiès i Mendestiftets ständer den historiska platsen för de adliga konsulerna från La Garde-Guérin, den sista kvarlevan av privilegierna från den gamla parier-sammanslutningen. Den franska revolutionen, och den berömda natten den 4 augusti 1789, markerade det slutgiltiga avskaffandet av alla dessa herremansprivilegier. Slutligen, år 1795, rasade ett av de massiva tornen intill slottet tragiskt ner över ett bebott hus och orsakade dödsfall och skador, en händelse som förseglade byns slutgiltiga övergång till jordbruk.
Under skydd av Sankt Mikael
De nuvarande murarnas imponerande omfång ger en uppfattning om platsens forna storhet och makt. Dessa höga ringmurar, som med största sannolikhet uppfördes på 1100-talet strax efter slottet, skyddade effektivt fästningen och byn. Man kom in genom två separata ingångar: Rachas-porten i norr, som öppnade sig direkt mot den stenlagda huvudgatan, och Saint-Michellemont-porten i söder. Dessa formidabla befästningar byggdes av vacker lokal sten, massiva rektangulära sandstensblock som var perfekt huggna, alla hämtade från ett närliggande stenbrott. Deras ytbeklädnad är stadigt sammanbunden med en fyllning av exceptionell styrka. Ursprungligen måste deras svindlande höjd ha nått 8 till 10 meter, med en konstant genomsnittlig tjocklek på 1,65 meter, både in- och utvändigt.
Även om man i dag inte kan finna några uppenbara spår av tinnar, vakttorn eller skilderhus på dessa murar, är det mycket troligt att de fanns där under storhetstiden. Särskilt på den västra sidan reser sig vissa murpartier fortfarande stolt över 6 meter i höjd. De gamla vallgravarna som omgav murarna har satt sina outplånliga spår på byns fastighetskarta.
Den väg som går vid foten av murarna, i sydväst, kallas för övrigt uttryckligen för den "Gamla vallgraven" (Lou Ballat). Dessa försvarsutgrävningar syftade främst till att öka svårigheterna för angriparna under en belägring. På den östra sidan hängde dock murarna direkt över de svindlande branterna i Chassezac-ravinen, vilket gjorde alla konstgjorda vallgravar överflödiga.
Slottet, som majestätiskt uppfördes i nordöstra delen av byn på den högsta och mest lättförsvarade udden, har idag nästan helt försvunnit. Det enda som återstår är ett imponerande, 21,50 meter högt fyrkantigt torn, ett tyst och mäktigt vittne om den forna fästningens storhet.
Verket *Images du Patrimoine Canton de Villefort - Lozère* (publicerat 1989) beskriver detta torn som slottets egentliga medeltida kärntorn (donjon). Tornet är byggt med en kvadratisk planritning och hade ursprungligen fem olika våningsplan. Den blinda bottenvåningen var endast tillgänglig via en lucka i golvet på första våningen. Denna våning, vackert välvd med ett tunnvalv, inrymde den egentliga ingångsdörren. Den yttre trappan som dagens besökare använder är naturligtvis ett modernare tillägg för turister. Ytterligare två våningar, också de med tunnvalv, utgjorde de huvudsakliga bostadsytorna, medan den nuvarande takterrassen högst sannolikt motsvarar resterna av en översta våning vars tak har försvunnit. Den spektakulära kröningen med skottgluggar (mâchicoulis) har för övrigt tålmodigt rekonstruerats utifrån några få originaldelar som återfanns på plats under äldre restaureringar.
Dess anmärkningsvärda rustikmurverk i sandsten, unikt för kantonen, är ett av mycket få vittnesbörd om denna robusta arkitektur i regionen, vilket gör det möjligt att exakt datera dess uppförande till 1000- eller 1100-talet.
Vid foten av tornet finns de gripande ruinerna av herrgården, en lång rektangulär byggnad som en gång flankerades av ett torn med spiraltrappa, och som på ett dramatiskt sätt ödelades av branden 1722. Nya och omfattande arkeologiska utgrävningar daterar uppförandet till slutet av 1500-talet, och historiska texter bekräftar att den fortfarande beboddes i slutet av 1600-talet av markisinnan av Morangiès. Under herrgårdens bottenvåning kan man fortfarande se välvda rum som utan tvekan fungerade som magasin, matförråd, mörka fängelsehålor eller glömskerum (oubliettes). Dessa rum, som under en tid fylldes med rasmassor från branden, har successivt frilagts och restaureringen av dem fortsätter aktivt. Bara några meter från tornet låg också herrgårdens brödign och en livsviktig, 12 meter djup brunn, uthuggen direkt ur klippan. Brunnen försörjdes av en svag underjordisk källa och gjorde det möjligt att stå emot fiendens belägringar eller perioder av svår torka under längre tid. Marken som slottet byggdes på planades ut för att omvandlas till en äng, och byns äldste hävdar att många fler välvda rum fortfarande döljer sig under gräset.
Inte långt från tornet, i öster, reser sig en magnifik romansk kyrka tillägnad Sankt Mikael, parier-riddarnas skyddshelgon. En majestätisk staty av helgonet från 1400-talet, i förgyllt och målat trä, tronar väl synlig på triumfbågen. Ärkeängeln avbildas där segrande över demonen; han står stolt upprätt med sin högra arm höjd och stadigt vilande på sin långa lans, medan hans sänkta vänstra arm pekar mot sin besegrade fiende.
Ursprungligen fungerade denna majestätiska byggnad endast som slottets kapell. Redan från första hälften av 1000-talet var det nämligen mycket vanligt att uppförandet av ett fäste kombinerades med byggandet av en helgedom, avsedd att stärka den sociala och andliga sammanhållningen mellan herren, hans familj och hans underordnade kring en gemensam religiös hängivenhet. De många bevis på generositet och fromhet som dessa helgedomar fick motta under århundradenas lopp vittnar om deras stora betydelse.
Långhuset täcks elegant av ett vackert tunnvalv av tunga huggna stenar. Mitt emellan långhuset och absiden stöttas valvet stadigt av en framskjutande gördelbåge (arc doubleau) som vilar på massiva pelare. Kyrkan är också i stor utsträckning skyldig sin finess till de fint huggna kapitälerna. Pelarna är omsorgsfullt separerade från pilastrarna och ibland placerade ovanpå varandra, vilket är ett typiskt drag för romanska kyrkor i sydöstra Frankrike.
Kapitälerna, som alla är underbart olika, pryds ibland med fint lövverk, blommor eller skulpterade djur, och ibland med mystiska bibliska gestalter. De övre delarna av pelarnas krön framhävs ofta av fint utarbetade rullar eller schackbrädemönster. Koret, som badar i ljus från välvda fönster, är prytt med harmoniska arkader med små pelare. Nedanför detta kor döljer sig en liten gravkammare uthuggen ur berget, ett slags hemlig krypta där de forna konsulerna för parierna i La Garde förmodligen har begravts på ett värdigt sätt.
Kyrkans magnifika ingångsportal lättar på ett elegant sätt upp en annars ganska stram fasad. Tre vackra rundbågar, direkt skulpterade ur den massiva stenen, omger ett tympanon i smidesjärn som utgör en subtil hyllning till ärkeängeln Mikael, alltihop placerat ovanför en robust trädörr med en tjock stenram. Högre upp låter bågen på ett gammalt romanskt fönster det nedgående solljuset strila in, medan ett klocktorn med två arkader graciöst avslutar byggnadens gavelvägg. Murarnas otroliga tjocklek och de beräknade smala öppningarna säkerställde optimal isolering mot den isande kylan utomhus, samtidigt som de utan problem bar upp långhusets tunga tunnvalv. En prästgård, som lutar sig mot kyrkans absid och vars vägg ansluter till den norra fasaden, lades till på 1800-talet genom att man listigt återanvände huggna stenar från ruinerna av det omgivande slottet.
Kungens mur (Le pan du Roi)
Förmodligen redan från 1100-talet lät de berömda parier-herrarna bygga befästa hus inom borglänet La Garde-Guérin. Den exakta placeringen av dessa befästa bostäder antyds idag diskret av var de gamla brunnarna är strategiskt placerade i byn. Som en arkitektonisk egenhet hade dessa hus absolut aldrig några gemensamma mellanväggar: de var systematiskt och strikt separerade av en "Kungens mur" (pan du Roi). Denna mycket smala gränd, knappt trettio centimeter bred, hade inget praktiskt syfte för passage, men gjorde det möjligt att helt undvika alla tvister eller diskussioner om tomtgränser mellan herrarna. Alla förblev ensam herre över sina egna murar, och tomtgränsen gick exakt i tomrummet mellan de två husen.
"Kungens mur" var vanligt förekommande på många herrgårdar under medeltiden, och denna kloka juridiska och arkitektoniska tradition upprätthölls i städerna ända fram till den franska revolutionen. Än idag skiljer detta utrymme åt många hus i byn, särskilt längs huvudgatorna, även om dagens bostäder har byggts om kraftigt jämfört med dem som uppfördes av de ursprungliga parierna.
När man strosar genom de pittoreska gränderna kan den nyfikne vandraren fortfarande beundra några fantastiska bostäder som mot gatan visar upp en genombruten gavelvägg, försedd med en enkel eller dubbel dörr på bottenvåningen och ett majestätiskt spröjsat fönster på övervåningen. Två av dessa mycket gamla hus i byn stoltserar på sin fasad med en huggen sten försedd med en vapensköld daterad 1597, medan andra fortfarande bär de adliga vapnen för de familjer som en gång residerade i La Garde-Guérin.
Slutligen, på en tung sten som märkligt nog är fäst upp och ner i väggen på ett mycket förfallet gammalt hus, kan man vid en närmare titt tyda de två första raderna i en sekelgammal inskription: "Reparation utförd av Pierre Bertrand" (Réparation faicte par Pierre Bertrand). Han härstammade från den mäktiga familjen Bertrand, en av de fyra illustra grundarfamiljerna till parier-herrarna på 1000- och 1100-talen, och denna ättling satte därmed sin prägel på stenen. Den ålderdomliga stavningen "faicte" gör det möjligt för experter att datera denna rörande inskription till 1400- eller 1500-talet.